После того, что я узнала сегодня, отдать племянницу мне и самой было бы слишком страшно. Но Елену было безумно жаль. И как бы там ни было, она была моей сестрой, я не желала ей боли и страданий, что уготовил ей Пресветлый.
Как только я вышла из комнатки, туда тут же юркнула женщина с ребенком. А стоящая рядом бабка в платке участливо поинтересовалась:
— Ну как, она вам помогла?
— Угу. Очень, — скривилась я, но старуха не поняла ехидного тона и заулыбалась в ответ.
— О, да. Я слышала, она просто чудотворец.
Может быть, если рассказать все керу Арквилу, он как-то сумеет помочь? Елена, кажется, просто слегка помешалась от всех переживаний, а церковник умело управляет ею. Или хотя бы рассказать тому же доктору Ричарду. Если тот и правда влюблен, может быть, сможет остановить сестру от самоистязания?
Пресветлый стоял рядом со спящим изваянием богини. Слегка помедлив, я все же решила подойти к нему.
— Что вы наговорили моей сестре?
Пресветлый выражением лица дал понять, что не понимает, о чем я.
— Она собирается себя калечить!
— Это ее решение… — если раньше его отстранённо-добродушный тон располагал, то сейчас захотелось его чем-нибудь ударить.
— Если вы думаете, что можете вот…
— Смотрите… — церковник вдруг схватил меня за руку, уставившись куда-то в сторону.
Я буквально зашипела на него, пытаясь вытащить руку, но он не реагировал, судорожно цепляясь за меня и уставившись в одну точку.
Стоило повернуть голову, я тоже замерла, моментально забыв про боль от стальной хватки.
Из-под черной повязки на щеку богини медленно вытекала красная капля.
Глава 18
Двери храма распахнулись, несколько испуганных людей забежали внутрь.
Звуки улицы проникли в храм, я встрепенулась, услышав колокола.
— Пожар! Сейферт в огне! — люди были напуганы.
«Мила!» — мелькнула паническая мысль, и я, не чувствуя под собой ног, рванула с места.
Стоило выйти на улицу, как со всех сторон обступили звуки. Крики, лошадиное ржание, громыхание телег. Пожарные колокола на стенах эхом расходились по всему городу.
Я видела бегущих в панике мужчин и женщин, кто-то был с ведрами, кто-то с охапкой вещей в руках. Дома в столице были расположены близко — один к одному. Даже в деревне пожар мог разрастаться — здесь же, стоит пламени охватить одно здание, как огонь начнет перекидываться во все стороны. Но пока я видела только медленно наползающий дым.
Набатом в голове отдавалась единственная мысль: «Найти Милу!» Она же гнала меня в противоположную людскому потоку сторону, к дому кера.
Что же могло произойти? От дурного предчувствия начинало мутить, живот сводило от страха. Почему-то казалось, что Арквил непременно
замешан и виноват во всем. Может быть, рванул какой-то эксперимент? А если это произошло прямо в доме? Что могло случиться с ребенком?
На то, чтобы добежать, у меня ушло минут десять, не больше. У дверей дома я увидела нанятую гувернатку, держащую испуганную Милу за руку. От сердца наконец отлегло, я подбежала к девочке, крепко обнимая.
— Что происходит? — спросила меня «кера Мария», как называла ее племянница.
— Сама пока не знаю…
— Сумасшедший маг, у лавки торговца старьем. Он призывает огонь! Сжигает людей! Спасайтесь! — крикнул пробегающий мимо мужчина, тащивший мешок за спиной.
— Присмотрите за Милой! — я сжала руку гувернантки, и, дождавшись ее судорожного кивка, сорвалась с места.
Где была торговая улица, я хорошо помнила, но полыхающее огненное море увидела еще раньше. Пламя распространялось невероятно быстро, идя туда, где располагалась самая густая застройка. Пока я мчалась по улице, оно успело вспыхнуть одновременно в нескольких местах, так что ищущие спасения люди вдруг снова натыкались на огненный вал.
В узких улочках было не протолкнуться, но я упрямо расталкивала остальных, пытаясь пробиться к эпицентру.
Когда добежала до лавок, часть из них уже догорала. Я была уверена, что не найду Арквила сразу, но стоило мне выскочить на улицу, как я увидела сразу нескольких магов.
— Прочь отсюда! — заорал тот, что оказался ближе ко мне.
Вот только я уже ничего не слышала и не видела, кроме объятой пламенем фигуры в центре базарной площади. До нее было больше двухсот шагов, но не могла не узнать.
— Ари… — одними губами позвала я.
Это был он… кажется. Могла ли какая-то огненная тварь, вылезшая из душегубки, нацепить его черты? Тот же нос, те же губы, но полный ненависти взгляд, объятая пламенем кожа и сотканные из горящих нитей волосы. Что с ним произошло?
Один из магов вдруг толкнул меня и прижал собой к земле, затем вскинул руку, призывая сотканный словно из солнечного света щит. На этот щит сверху тут же обрушилась стена живого огня, принявшего форму гигантской змеиной головы.
— Я еще не удержу… — прохрипел мужчина.
Точно! Ведь даже Арквил говорил, что ему трудно колдовать рядом со мной. Значит ли это, что и огненный змей меня не тронет?
Ухватившись за эту мысль, я перекатилась набок, вскакивая на ноги.
— Куда, дура?! — прокричал мне в спину спасавший меня до этого мужчина.
Огненный столб тут же изменил траекторию и обрушился на меня всей своей мощью. Я зажмурилась, чувствуя исходящий от него жар. А когда спустя несколько секунд вновь открыла один глаз, передо мной был лишь все еще лежавший на земле ошарашенный маг.
— За дуру извини, — часто мигая, пробормотал он.
Я кивнула и, не теряя больше ни минуты, кинулась к Арквилу. Быть может, если я коснусь его, то он придет в себя?
Сверкали вспышки заклинаний, трещали объятие пламенем дома. Маги пытались остановить того, кого еще недавно я про себя называла любимым мужчиной и кто сейчас утратил человеческий облик. Но они проигрывали, а Арквил… нет, это был не он, а сам воплощенный нечистый, вновь обретший голос! Хохотал как безумный, призывая все больше и больше огня.
Когда еще один сражавшийся с пламенем маг припал на колени, сгибаясь под давлением очередной головы змеи, я выскочила вперед, закрыв его собой.
Не знаю, убил уже Арквил кого-то или нет, но я все же надеялась сохранить хотя бы часть его души.
— Как ты смеешь?! — прокричал он, заметив, что я испарила одного из вызванных им монстров, просто позволив тому попытаться сожрать меня.
Он сделал сложный пасс рукой, направляя в мою сторону больше пламени. Вот только вместо того чтобы ударить им по мне, огонь вдруг начал разделяться. Я с ужасом осознала, что он хочет сделать. Совсем как тогда, во дворце. Сейчас он накроет меня огненным куполом, попытается выжечь весь воздух…
