Ноар приветствовал меня поцелуем в своих объятиях. Тут же я снова почувствовала желание, которое мы столько раз пытались утолить, пока оба не заснули.
Но на этот раз Ноар остановил меня. Он оторвался от моих губ и отодвинул меня так далеко, чтобы он мог на меня смотреть.
– Поверь, я бы ничего не хотел так сильно, как не выпускать тебя из своей постели остаток ночи. – Золотые пятна в его глазах ласково блестели. – Но, боюсь, прежде нам придется свергнуть еще одного императора.
Его расслабленный тон не скрывал, что он выглядел напряженным и взволнованным. Я нахмурилась. Остаток ночи?! Сколько было времени?
– У нас впереди еще долгий полет, поэтому мы выдвигаемся через полчаса. Лазар вернулся. Обмен, как и планировалось, состоится на рассвете.
С тихим стоном я уронила лоб на грудь Ноара. Время мчалось прочь от меня. Я не была готова – ни пойти навстречу деду, ни позволить Ноару одному вернуться в Золотую гору, чтобы освободить Катаира. Меня охватило неприятное чувство, что на самом деле это должна быть моя работа. Гора дала мне драгоценный камень, чтобы я могла вернуть его отцу. И что я делала вместо этого?! Рисковала, принимая участие в реализации безумного плана.
Ноар положил подбородок на мою макушку. Забота, которую он мне дарил, успокоила мое внутреннее беспокойство, но забрать его у меня он не мог. До недавнего времени я заботилась только о своих братьях и сестрах и без колебаний повернулась бы к Кассардиму спиной, если бы этим можно было их спасти. Теперь было что-то еще, за что стоило бороться.
– Я жду тебя внизу, – вздохнул Ноар. Он поцеловал меня в последний раз, а потом оставил одну, чтобы я могла прийти в себя и собраться.
Через полчаса я почувствовала себя хорошо подготовленной – по крайней мере, внешне. После непродолжительной ванны в собственном горячем источнике Ноара я нашла аккуратно сложенную стопку черной одежды. Судя по размеру – снова от Кизы. Непривычная свобода движений брюк ощущалась великолепно. Я улыбнулась. Слишком долго мне нужно было ходить только в платьях. Волосы я связала в тугую косу, затем запихнула мешочек с жемчужиной власти во внутренний карман своей подкладки и вышла в ночь.
Было холодно и темно. От бескрайних просторов Вечной реки исходило зеленоватое свечение, но этого было недостаточно, чтобы отогнать тьму. По крайней мере, на обрыве через равные промежутки висели фонари, освещавшие крутые лестницы. Они раскачивались взад и вперед на ветру, тихо скрипя.
Я решилась спуститься. Несколько шендаи расправили стальные крылья на скалистом выступе главной пещеры. Добравшись туда, я обнаружила между ними пять темных фигур. Это были Ноар и его люди. Каждый из них положил руку на правое плечо своего напарника. Свет, падавший на окружение через стеклянную стену столовой, погружал все в длинные тени.
– Никаких колебаний, ни страха, ни раскаяния, – мрачным голосом произнес принц теней, глядя в глаза своим друзьям.
– До самой смерти, – серьезно ответили они. Это звучало как какой-то странный ритуал.
Неуверенно я остановилась на краю выступа скалы. То, что здесь происходило, выглядело как-то интимно, и мне не хотелось вмешиваться. Тем не менее я не подумала о прекрасном нюхе шендаи. Один из них покосился на меня и с досадой поморщился. Когда он пригнулся для прыжка, я испуганно прижалась к скале у себя за спиной, но оглушительный рев заставил все остановиться. Самый крупный из крылатых хищных котов обнажили свои черные зубы и ясно дал понять, кто тут являлся альфой. Нокс.
Шендаи, который выбрал меня в качестве полуночной закуски, отступил с рычанием. Тем не менее я осталась настороже, протиснувшись мимо могучих больших кошек.
Воины теней распустили свой круг. Взгляд Кизы прошелся по мне, полный беспокойства, прежде чем она успела подойти к своему шендаи. Дрокор, напротив, укоризненно уставился сначала на меня, а потом на Ноара.
– Хорошо спалось, принцесса? – спросил Паш с усмешкой, приподняв брови вверх-вниз.
Ромэ тоже не потрудился скрыть свою усмешку. Кровь прилила к моим щекам. Неужели здесь все знали?!
У входа в пещеру шевельнулась еще одна фигура. Это был Лазар, который, очевидно, правильно истолковал поведение воинов теней и мои покрасневшие щеки. Он оттолкнулся от стены и подошел к нам.
– Как ты могла, Амайя?! Ты и в самом деле не понимаешь, что… – он наткнулся на протянутую руку Паша.
– Твое мнение здесь не имеет значения, старик.
Предупреждение в его тоне нельзя было игнорировать. Но Лазар не был запуган. Он сердито повернулся к Ноару.
– Мне все равно, скольких простодушных девиц ты лишишь невинности, теневой принц! – последние слова он произнес так, словно это было оскорблением. – Но Амайя – золотая наследница. Неужели ты стал настолько бесчувственным, что тебе наплевать, что ты с ней сделал?
Ноар холодно улыбнулся.
– Запретные плоды самые сладкие, – усмехнулся он. – Тебе должно быть это известно, как никому другому, Лазар!
Озадаченная, я следила за их спором. Было невероятно, как легко Ноар вернулся в роль беспринципного принца. Я и сама была бы потрясена этим комментарием, если бы не знала точно, что Ноар просто защищал меня. В конце концов он заставил Лазара считать, что моя невинность стала жертвой прихоти принца теней.
Мгновение спустя Ноар снова удивил меня, ибо он завладел моими губами в таком бурном поцелуе, что колени у меня подкосились. Совершенная демонстрация его бесцеремонности – и моей слабой воли.
Я услышала протест, потасовку, а затем шаги. В какой-то момент Ноар оторвал свои губы от моих, но прижал меня к своей груди, словно не в силах отпустить.
– Ты полетишь с Ромэ, – шепнул он мне на ухо. – Киза и Паш тоже позаботятся о тебе. Доверяй только им.
У меня встал ком в горле. Он поставил на мою сторону почти всех своих людей? Что тогда будет с ним? Ведь императорские покои тщательно охранялись.
– Разве они не должны на самом деле защищать твою жизнь? – жалобно спросила я. Ноар вздохнул и взял мое лицо в свои руки. Его черные глаза сияли мучением, но были полны любви.
– Именно это они и делают, котенок.
Прежде чем я успела как следует осознать смысл его слов, он схватился за спину и вытащил кинжал.
– Ты знаешь, как с этим обращаться, – сказал Ноар и сунул клинок мне под пояс. – Без колебаний.
После этого он украл еще один нежный поцелуй, взгромоздился на плечи Нокса и, не говоря больше ни слова, исчез в ночи.
Я хотела посмотреть им вслед, но шендаи уже давно слился с темнотой. Резкий укол пронзил мне сердце, и меня посетила ужасная мысль о том, что, возможно, я вижу Ноара в последний раз.
Один за другим взлетели и остальные воины теней, и скальный выступ опустел. Только генерал Ноара терпеливо ждал своего шендаи, пока я не собралась. Потом он затащил меня за собой в седло, и вскоре мы в падении помчались с обрыва. В панике я прижалась к Ромэ. Это было похоже на американские горки в полной темноте. Без ремня безопасности.
