Когда кто-то постучал в дверь, я вздрогнула. Из-за усталости мои нервы были на пределе. Мариз открыла, и в моих покоях уже стояли пятеро золотых воинов в полном снаряжении. Раньше покои казались мне довольно просторными, но в свете этих обтянутых металлом великанов они заметно уменьшились.
Золотые воины поклонились мне, а предводитель, шлем которого был украшен черными конскими волосами, пробурчал:
– Ваше Высочество! Император желает видеть вас!
– Где мои братья и сестры? – хотела я знать. Без них я бы никуда не пошла. И моя борьба против воли Лазара и Ноара привела к тому, что я больше не могла с ними поговорить.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Кто?
Золотой воин с черным кустом на шлеме казался откровенно растерянным.
– Остальные княжеские заложники, – подскочила ко мне Мариз. – Однако взамен она получила смертоносный взгляд от золотого воина.
– Я не тебя спрашивал, горничная, – прорычал он, прежде чем снова обратиться ко мне.
– Остальные княжеские дети уже на пути в тронный зал. Мы встретим их там.
В отсутствие альтернативы я кивнула.
– Тогда ведите меня.
Доспехи моих сопровождающих тихо заскрипели. Шум эхом отражался от высоких потолков коридоров. Золотая гора была такой же впечатляющей внутри, как и снаружи. Хотя мои покои еще выглядели довольно уютными и сравнительно неброскими, теперь я оказалась во дворце, который был бы слишком эффектным даже для богов. Единого архитектурного стиля не наблюдалось. Здесь были гладко отполированные стены, угловатые колонны и современные столбы, а также лепнина в стиле барокко и орнаменты в стиле модерн – конечно, все из золота. Единственное разнообразие давали всему этому одетые в черное обитатели дворца с золотыми символами на лбу. Большинство низко поклонились и поспешно исчезли в лабиринте коридоров. Некоторые останавливались и провожали меня пренебрежительными взглядами, словно я была цирковой достопримечательностью. Это гарантировало, что моя уверенность падала с каждым шагом, с которым я приближалась к императору преисподней. Существовал ли какой-нибудь этикет, как вести себя с человеком, который забрал твоих родителей и посадил тебя в тюрьму на более чем сто лет?
По крайней мере, горячая ванна помогла мне немного расслабиться. Тем не менее я чувствовала каждый пройденный метр каждой своей косточкой. Но нужно быть благодарным за мелочи в жизни. Такие вещи, как знание того, что я была в состоянии выстоять даже против таких могущественных людей, как Ноар и Лазар. Или тот факт, что каблуки в Кассардиме, вероятно, просто не были в тренде. Шнурованные сандалии, которые были на мне, оказались плоскими и достаточно удобными. Чего нельзя было сказать о корсете, но зачем еще и дышать?
– Как вас зовут? – спросила я лидера золотых воинов, когда бесконечное золото коридоров стало слишком монотонным для меня. Может быть, я могла бы, по крайней мере, использовать долгий путь, чтобы собрать хоть какую-то информацию.
Пожилой мужчина посмотрел на меня, полностью обескураженный. Ага, видимо, я только что нарушила какой-то кодекс поведения.
– Разве нам нельзя говорить друг с другом? – спросила я его негромко.
– Не принято, – прозвучал скудный ответ. – Но, разумеется, вы можете то, что пожелаете, Ваше Высочество. – Мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Я Аскан, командир пятого полка и отвечаю за вашу безопасность, Ваше Высочество.
– Приятно познакомиться, командир Аскан.
Изумление вновь отразилось на раскрасневшемся от погоды лице воина.
– Это большая честь для меня, – ответил он в высокопарной манере, и на самом деле, казалось, не имел в виду это как пустую фразу. По крайней мере, что касается его жителей, Кассардим не сильно отличался от человеческого мира. Здесь также «высокородные» часто обращались со своими подчиненными как с грязью. Ну, я могла использовать это для себя. Я любезно улыбнулась Аскану.
– Для меня это тоже большая честь.
Бинго. Глаза командира заблестели от гордости, и его отношение ко мне, казалось, изменилось. И когда мы наконец очутились перед дверью со вставками из черной породы, он с почтением поклонился.
– Мы будем ждать вас здесь, пока его Императорское Величество не отпустит вас, Ваше Высочество.
Тут же стало ясно, что находилось по другую сторону двери. Мои братья и сестры были уже там? Как приветствовать императора?
– Капитан Аскан?
Мрачный воин вопросительно поднял брови. Я не знала, был ли он правильным человеком, чтобы спрашивать такое. Мариз была бы лучшим выбором, но, к сожалению, было уже слишком поздно:
– Должна ли я сделать реверанс или что-то такое?
Не то чтобы это меня волновало. Благодаря своим занятиям балетом я освоила это даже довольно хорошо. Но я понятия не имела, не облажаюсь ли я здесь. Аскан с трудом сдержал улыбку.
– По отношению к его Императорскому Величеству это, пожалуй, было бы уместно. По отношению к другим благородным будет достаточно просто склонить голову.
Я кивнула, спонтанно решив, что Аскан мне нравится. Однако слово «спасибо», которое лежало у меня на губах, я проглотила. Вместо этого мне пришлось разбираться со своим внезапно участившимся пульсом и влажными руками. Как раз когда я поинтересовалась, ожидалось ли от меня, что я сама открою дверь, она качнулась, словно от руки призрака.
За ней простирался полукруглый тронный зал, который соответствовал остальной Золотой горе. Большой, как ангар самолета, загроможденный роскошью и, несомненно, устрашающий. В дальнем конце лестница вела к трону, за которым на черной стене висела золотая эмблема. Она немного напоминала своей формой две скрещенные косы, причем я не думала, что это было преднамеренно. Это было бы слишком банально для герба империи мертвых…
Под ним белоснежные волосы императора светились, словно яркий факел в море золота и черноты.
– Его Императорское Величество, Фидрин Вернувшийся, Спаситель восьми империй и носитель скипетра Кассардима, – провозгласил высокий мужской голос. Я с трудом сглотнула, прежде чем собраться с мужеством и пройти через дверь.
Краем глаза я заметила, как одновременно со мной пять фигур вошли через еще пять дверей. Это были мои братья и сестры, хотя мне пришлось дважды оглянуться, чтобы узнать их. Их тоже нарядили и тем самым превратили в княжеских детей. Дженни была одета в королевское синее платье, Анни – в насыщенный охристый тон. Это прекрасно соответствовало их народным символам. Ребята были в сюртуках: Мо в темно-зеленом, Адам в темно-фиолетовом и Ник – в бежевом. Выбор цвета казался слишком очевидным, чтобы быть случайным. Странно было видеть их в этих одеждах. Впрочем, на этот раз они не выглядели именно переодетыми. Как будто все было так, как и должно быть. Как будто мы и в самом деле принадлежали этому месту.
Мои братья и сестры, казалось, тоже это чувствовали, потому что, несмотря на всю нервозность и усталость, они выглядели в каком-то смысле освобожденно. Адам даже подмигнул нам, прежде чем снова направить свой взгляд в сторону трона.
