– Почему? – мой голос был едва ли громче шепота.
– Ты все еще не знаешь этого, Амайя? – горько рассмеялся Ноар. – Власть. Тот, кто контролирует Суд мертвых, контролирует души. А тот, кто управляет душами, имеет право делать все, что угодно. Даже победить собственную смерть.
Речь шла об этом? О вечной жизни?
Громкий стон разнесся по площади, привлекая внимание всех прохожих. Он исходил от Фары.
– Она еще жива!
– Конечно, – сказал Ноар так равнодушно, что мне стало плохо. – Их наказание – не смерть. Император держит их в живых своей волей до тех пор, пока не сочтет их вину погашенной.
– Я должна… – только когда рука Ноара остановила меня, я заметила, что бросилась на помощь Фаре.
– Нет, ничего такого ты не сделаешь! – настойчиво прошипел он, прижимая меня к себе. – Неужели жизнь Мо ничего для тебя не значит?!
Имя моего брата заставило меня остановиться. Ноар был прав. Как бы ужасно ни было то, что сделал с девушкой мой дед, я не хотела видеть, как мой младший брат кричит там. Но…
– Откуда ты об этом знаешь?
Ноар фыркнул.
– Потому что на месте Фидрина я поступил бы точно так же. Тогда, в саду, ты буквально подала ему этот рычаг давления на серебряном подносе.
Я слишком поздно осознала свою ошибку. Вот почему принц теней отреагировал так пренебрежительно. Он знал… Внезапно в толпе на площади появилось беспокойство. Кто-то что-то бросил в сторону золотых воинов, охранявших Фару. Дальше впереди вспыхнула рукопашная схватка.
– Долой императора! – прокричал кто-то.
Стражники между тем подошли к паре мужчин. Это выглядело пугающе рутинно.
– Нам пора уходить отсюда, – заметил глубокий голос Дрокора позади нас. Видимо, принц теней согласился с ним, потому что вскоре мы ушли подальше от беспорядков и отправились по узкому проходу, полному витрин с изысканными товарами. Благородные всех возрастов тратили здесь уйму денег и оставляли свои покупки слугам. Контраст был настолько странным и несправедливым, что мне больше всего хотелось закричать.
Из портняжного магазина вышла молодая служанка и подбежала прямо ко мне. Эти красные щеки и большие глаза я узнала.
– Что вы здесь делаете?! – воскликнула Мариз в некотором замешательстве. Потом она оглянулась и понизила голос: – Вам действительно не следует быть здесь, Ваше Высочество. Это слишком опасно. Я имею в виду, конечно, вы можете быть там, где хотите, но… разве у вас нет охранников? Не все здесь вам благоволят. Наверное, совсем немногие. Особенно с тех пор, как вы обручились с принцем теней. Кстати, мне так невероятно жаль. Когда я услышала об этом, то сразу поняла, что вас к этому принудили или как-то шантажировали. Я имею в виду, что никто в здравом уме не вышел бы замуж за такого безжалостного монстра…
Ее взгляд упал на что-то позади меня. Ее рот, словно пораженный молнией, приоткрылся.
– Священное колесо судьбы!
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что так выбило Мариз из колеи.
– Кто это? – спросил принц теней с умеренным интересом.
– Моя горничная, – вздохнула я. – То есть она была ею до того, как император ее уволил.
Мариз, наконец, преодолела свой первый шок. За ним последовал второй, гораздо более крупный. Она опустилась на колени и почти коснулась лбом земли.
– Пожалуйста, не убивайте меня, Ваше Высочество. Я не хотела вас обидеть, – умоляла она.
Боже мой, она была так напугана, что даже начала дрожать.
– Он не убьет тебя, Мариз, – попыталась я успокоить ее.
– Кто это сказал? – поинтересовался принц теней. Его тон был таким безжалостным, что Мариз зарыдала еще сильнее.
– Я! – решительно я протиснулась между ними. – Ты и волоса на ее голове не тронешь!
Тревожная улыбка промелькнула в чертах Ноара.
– Попроси меня об этом.
Я ответила на его самодовольный взгляд, прищурив глаза. Он был так же ужасен, как Фидрин и Лазару, когда он играл с жизнью Мариз только потому, что ему так хотелось. Пришло время поставить его на место.
– Я не буду просить тебя ни о чем, потому что я золотая наследница, и твоя задача – угодить мне.
Я почувствовала, как моя воля потянулась к Ноару. Он, без сомнения, тоже это заметил, потому что его улыбка застыла. Я нервно сглотнула. Вряд ли принцу теней стоило больших усилий сломить мою волю. Было даже заметно, как он обдумывал свой ход. Глубоко обдумывал. Но потом цокнул языком и повернулся к Мариз.
– Вставай! – приказал он грубо. Мариз поспешила ему подчиниться. – Ты можешь поблагодарить мою невесту за то, что я оставил тебя в живых. Немедленно доложи генералу Лерху: ты должна мне свою жизнь. Этот долг ты погасишь.
Мариз отвесила глубокий реверанс.
– Естественно. Благодарю вас за вашу милость, – простонала она и попятилась. Я не верила своим ушам. Он принудил ее к жизненному долгу и еще посмел назвать меня причиной?! У Мариз была семья, о которой она должна была заботиться!
– Она всего лишь сказала правду, – упрекнула я его, не смущаясь того, что официально согласилась с Мариз. Ноара это не заботило. Мы, конечно, не были первыми, кто считал его безжалостным монстром.
– Правда иногда опасна, Амайя, – он насмешливо сверкнул на меня глазами. – Однако, если ты этого хочешь, я позволю ей отработать свой жизненный долг на твоем обслуживании – конечно, в обмен на вознаграждение, с помощью которого она может обеспечить себе пропитание.
Это было бы здорово, но…
– Это шантаж!
– Это, – весело сказал он, – правильно. – Он схватил мою руку и положил ее себе на предплечье. – Ты можешь подумать об этом до сегодняшнего вечера. Но теперь, увидев, как твой народ живет здесь, в Нижнем городе, ты должна выполнить свою часть нашего соглашения.
Верх наглости
Яркий свет ослепил меня. Защищаясь, я провела рукой по глазам. Только когда они привыкли, стало заметно поднявшуюся облачность, которая висела над нашими головами так низко, что я могла почти касаться ее. И подо мной… простирался весь Кассардим.
Ледяной ветер рвал мои волосы и платье, но мне было все равно. Это зрелище явно стоило того, чтобы замереть. Я мог видеть плывущие горы Свободных земель. Крохотные барки, которые переправляли души через Вечную реку. Паромные города и облака пыли песчаных водопадов. А далеко на горизонте Черная гора, над которой дергались молнии. Я увидел Блуждающий лес с его бесконечной пологой крышей, которая заканчивалась лишь у далеких предгорий светлой горной гряды. В каждую сторону вел мост, по которому текли голубоватые потоки душ. Ноар привел меня на вершину Золотой горы. Далеко от интриг двора и страданий, которые я видел в Нижнем городе.
