— Моя вина, не уберег вас, — нахмурился проводник.
— Что ты знаешь о гномах? — спросила я, чтобы отвлечь его.
— Говорили, что это очень хитрый и подозрительный народ. Ну, известно, что их оружие лучшее на всем континенте. Эльфийские клинки сравнятся по качеству, но человек не сможет ими работать — баланс не тот.
Я внимательно слушала. Да, гномьи мечи стоили дорого. Однажды парнишка из нашей деревни продал дедов меч с небольшой примесью гномьей стали за такие деньги, что на них выстроил хороший дом.
— Людей они не любят, — продолжил проводник. — Впрочем, их сложно винить в этом. Люди порядком подпортили им крови.
Мы замолчали, думая об одном и том же. Один раз нам повезло, но будут ли боги милостивы снова? Я мысленно произнесла молитву и украдкой взглянула на Дэмиора.
Проводник взъерошил волосы, потер отросшую щетину и посмотрел прямо мне в глаза. Я смутилась и тут же отвернулась, надеясь, что мне удалось не покраснеть.
Утром принесли не только завтрак, но и большой таз, полный горячей воды, для умывания. Приведя себя в порядок, я помогла Бриссе с Олом. Я очень боялась за малыша: холодный воздух пещер и нервная мать не добавляли ему здоровья. Фандрийка смущалась кормить сына в одной комнате с Дэмиором, но проводник с готовностью отошел в сторону, стоило его попросить об этом.
Ближе к обеду за нами пришли двое гномов: одного из них, рыжеволосого, мы уже видели. Второй же, с гривой седых волос и такой же бородой, остановился перед решеткой и произнес:
— Король примет вас сейчас.
Дэмиор подобрался: черты его лица словно заострились, Брисса нахмурилась и тут же прижала ребенка покрепче к груди. Этерия с потухшим взглядом молчала со вчерашнего дня.
Рыжеволосый надел на всех, кроме Бриссы кандалы, и я занервничала.
— Идемте.
Седой гном выстроил нас друг за другом и возглавил нашу процессию, рыжеволосый же замыкал. Дорога оказалась неожиданно короткой: преодолев несколько коридоров и лестниц, мы вошли в большой зал с высоким сводом. На светлых стенах было развешано оружие, на полу — мозаика.
В центре зала на высоком массивном стуле восседал гном с пронзительными черными глазами, крупноватым носом и ртом, перечеркнутым узкой полоской шрама. Справа и слева от него стояли ряды стульев, где сидели гномы разных возрастов. На короле не было короны, от остальных его отличал лишь бронзовый поруч, украшенный вязью рун, на левой руке, но печать власти угадывалась на его лице.
Это не разговор, пронеслось у меня в голове. Это суд!
– Перед вами Грорий, правитель горных гномов! — торжественно объявил гном и обратился к королю. — По вашему приказанию я привел людей, найденных в сводчатом зале. Помимо них найдены тела девяти людей, в том числе и детей. Запрещенный ритуал был прерван, к вечеру все следы будут убраны.
— Разве о случившемся не сообщат страже? — спросил Дэмиор.
Рыжеволосый громко фыркнул:
— Вот еще! Нужны нам людишки в наших пещерах!
Король благосклонно кивнул и перевел взгляд на проводника, безошибочно выделив старшего в нашей компании.
— Кто вы такие? Что произошло?
— Я и мои спутницы держали путь по ту сторону гор, но угодили в ловушку жреца темной богини… — начал рассказ проводник после того, как назвал наши имена.
Когда речь зашла об Этерии, сиенни побледнела, а на щеках выступили красные пятна. Выслушав нас, Грорий поднял руку и взглянул на остальных гномов, предложив им высказаться.
— Появление людей никогда не приводило ни к чему хорошему, — глубокомысленно заявил седой старец, сидящий по правую руку от короля. Гном помоложе тотчас перебил его:
— Убить их нужно! Чтобы других не привели!
Его поддержал нестройный гул голосов, и лишь двое гномов, сидящих в самом конце, воздержались.
— Зачем вы привели жреца в горы? — спросил король у Этерии.
Сиенни вспыхнула и опустила глаза:
— Он сказал, что ему нравятся эти места. Я не знала о его желании устроить жертвоприношение!
Король едва заметно поморщился, и я поняла: его не волнуют жизни людей. Они просто не хотят, чтобы об их существовании знали люди.
Дэмиор пришел к такому же выводу:
— Вы можете не беспокоиться. Мы никому не расскажем о вас.
— Люди ненадежны, — протянул кто-то, и в зале повисла вязкая тишина.
Я обняла Бриссу, чувствуя, как та дрожит, и нашла в себе силы взглянуть на задумавшегося Грория.
— Куда вы направляетесь? — спросил он Дэмиора.
— Я хотел отвести свою нанимательницу за перевал.
— Я иду в Нейтральные земли, — сказала Брисса.
— Я иду к дийес, дриадам, — выдавила я под немигающим взглядом гнома. Почему-то мне даже не пришло в голову соврать, и я мгновенно выдала свою тайну.
Взгляды всех присутствующих скрестились на Этерии, и сиенни, сглотнув, поспешно сказала:
— Я пойду с ними!
Король качнул головой и взглянул на Дэмиора:
— Я отпущу тебя и твоих спутниц. Мы приглядывали за вами, вы достойно вели себя в наших краях. К тому же смогли отыскать потайной ход, открывающийся лишь друзьям. Горы признали вас.
Дэмиор склонил голову в знак благодарности.
— Но есть одно условие, — продолжил Грорий. — Никогда не появляйтесь здесь. Не возвращайтесь назад, оставайтесь по ту сторону гор. Иначе вы вновь окажетесь здесь, передо мной, и объясните причину. Надеюсь, она будет веской.
Не все гномы поддержали решение правителя, но лишь двое осмелились возразить, натолкнувшись на решительный взгляд короля.
— А как же я? — не выдержала Этерия. — Я могу уйти с ними?!
— Ты знала, что задумал твой друг, — сказал Грорий. — Но не отправилась за помощью. Горы видели. Ты осквернила наши места.
Король махнул рукой, и наши провожатые взяли под руки сиенни и повели к незамеченной мною двери. Этерия плакала, в ее глазах горел животный ужас, и я зажмурилась, не найдя в себе сил смотреть на это.
— Завтра мы переправим вас на ту сторону.
Я поняла, что король закончил разговор.
— В том зале осталось тело нашего друга. Могли бы мы его забрать, чтобы похоронить? — дрожащим голосом спросила Брисса.
Король, уже было потерявший к нам интерес, с толикой сочувствия взглянул на фандрийку.
— Душу вашего друга забрал Дух Гор. Обещаю, мы похороним его должным образом.
Брисса опустила голову, смахнув слезинку. Ребенок, словно почувствовав настроение матери, захныкал.
— Уведите их!
Вернувшийся рыжеволосый гном подал нам знак идти за ним.
