Кожи коснулся порыв ветра, и в следующее мгновение я обнаружила себя стоящей позади Кристиана, вытащившего из ножен меч, лезвие которого светилось серебристым. Черные волосы мужчины разметались по плечам, тело было напряжено. Во второй руке, вдруг обросшей чешуей, он зажег огонек, осветивший стоянку. И не подумаешь, что еще пару минут назад он крепко спал!
— Привет! — радостно помахал нам… призрак.
Теперь я отчетливо видела его. На вид ему было около двадцати пяти — парень, одетый в мягкие штаны и изрезанную ножом куртку, из-под которой выглядывала мятая рубашка. Сейчас было сложно определить цвет его волос и глаз, но зрачки были явно кошачьи.
— Ты кто такой, мраск тебя задери?! — выругался Кристиан, опустив меч. Он обернулся ко мне и обеспокоенно спросил: — Саманта, ты в порядке?
Я кивнула. Дар речи все еще не спешил возвращаться.
— Я Терри! — радостно заявил призрак и перевел взгляд на меня. — А ты — моя новая хозяйка. Сельма все-таки избавилась от меня.
Надеюсь, это всего лишь дурной сон? Я понятия не имела, что происходит, но интуиция, не раз выручавшая в прошлом, буквально вопила: добром это не кончится.
Гроу приблизился к нам и озадаченно почесал затылок.
— Это и вправду привидение? Но как оно тут оказалось?
Терри поморщился:
— С вами гном? И когда успели? Еще вчера же не было! Не люблю этих бородатых зануд.
Гроу, свирепо нахмурившись, потянулся к секире, но Кристиан оборвал призрака:
— Довольно! Объяснись нормально. О какой хозяйке речь?! Как ты оказался здесь?
Терри вздохнул, но все же послушался.
— Сельма — моя бывшая хозяйка. Вчера в таверне ты отказался от ее услуг. И правильно сделал, кстати. Мы пять лет работали вместе: она приглашала богатенького клиента к себе, а когда тот раздевался, на сцену выходил я. Пугал его до усрачки, и бедняга бежал, роняя тапки, кошельки и драгоценности. И смею признать, я в этом весьма хорош! Столичный театр был бы рад пригласить меня в труппу!
Гроу угрюмо засопел, и я прекрасно понимала его. Шума от призрака было больше, чем от стаи волков! И главное, я никак не понимала, при чем здесь мы.
— Ближе к делу, — поторопил его Кристиан.
Терри оскорбленно покачал головой, но продолжил.
— Вы вчера обидели Сельму, вот она и подбросила меня вам. Точнее Саманте. Ты разве не чувствуешь крошечный уголек в кармане? Это и есть моя привязка к миру живых.
Бок по-прежнему жгло, но я уже забыла об этом. Похлопав себя по карманам, засунула руку в правый и вытащила оттуда осколок зеленого камня.
— Это изумруд, — уверенно заявил Гроу.
— Хочешь сказать, что твоя Сельма подбросила тебя Саманте, только потому что мы оскорбили ее?
Терри замялся.
— Нет, наверное, это я ее порядком достал. Но и она все время прятала меня в сумке, не хотела, чтобы обо мне кто-то знал. Посторонние люди могут видеть призраков только с разрешения хозяина.
— Но я не разрешала…
— Ты испугалась и тем самым позволила твоим спутникам помочь тебе.
Я озадаченно закусила губу. Какие-то предметы привязки, призраки… Все это не укладывалось в голове.
— А если я выброшу камень в кусты, ты оставишь меня в покое?
— Он вернется к тебе через пару часов, — улыбнулся призрак.
— А если подброшу его Гроу?
— Почему именно мне? — возмутился гном.
Терри развел руками:
— Пока между нами не установится полноценная связь, ты не сможешь разорвать ее. По моему опыту, на это уходит примерно месяц.
— Месяц? — взвыла я.
То есть это «счастье» со мной до конца путешествия? С каждым днем я все больше жалею о том, что согласилась на сделку. Прежде я слышала о привязанных к миру живых призраках, но считала это выдумкой. И вот теперь я — хозяйка этой выдумки!
— Я тоже рад нашему знакомству! — просиял Терри, и его глаза сверкнули зеленым.
— Кошак, — мрачно покачал головой Гроу. — Ну почему нам так повезло? Оборотни просто невыносимы. Сплошь выскочки и шуты, с ними совершенно невозможно иметь дело.
Кажется, это обстоятельство расстроило его даже сильнее, чем тот факт, что к нам привязался призрак.
— Лесной кот, а не кошак, дубина ты гномья! — оскорбился Терри.
Нахмурившись, я покопалась в памяти. Что вообще известно об оборотнях? Однажды мне в руки попала книга, повествующая о расах мира. Согласно ей, оборотней осталось немногим больше, чем драконов. Кочевники по природе, они не имеют своей земли и болтаются по континенту. Люди не истребляют их столь активно, как нас, но те и сами вляпываются в неприятности.
Мне еще не приходилось встречать оборотней. Не думала, что первым станет призрак! Глядя на разгорающийся спор Гроу и Терри, я хмыкнула. Кажется, в книге говорилось, что гномы и оборотни недолюбливают друг друга. Похоже, мертвых оборотней это тоже касается.
— Довольно! — прервал перепалку Кристиан. — Что за балаган вы тут устроили?
Гроу пристыженно замолчал, а Терри приосанился, будто дракон отвесил ему комплимент.
Я со вздохом посмотрела на осколок изумруда и, воровато оглядевшись, все же зашвырнула его в кусты. Раздался хлопок, и призрак исчез, успев бросить на меня укоризненный взгляд.
Над поляной повисла долгожданная тишина, и где-то неподалеку раздалось уханье совы. Я облегченно выдохнула, а гном с благодарностью посмотрел на меня.
— Что ж, — подытожил Кристиан, — ложитесь спать, пока призрак не вернулся. Полагаю, он знает, как работает привязка.
— Может, мы как-нибудь избавимся от него? — с надеждой спросил Гроу.
Дракон покачал головой:
— Боюсь, единственный вариант — избавиться от Саманты.
Гном вздохнул, что-то бурча под нос, устроился на лежанке — и спустя несколько минут по поляне разнесся заливистый храп.
Я возмущенно фыркнула, и Кристиан, засунув руки в карманы, хитро улыбнулся:
— Нет уж, с призраком или без, ты мне нужна. Да и я тебе нравлюсь, верно? Ты тоже хотела поцеловать меня, я видел это.
Против воли мои щеки опалило жаром.
— Забудь об этом. И иди-ка дежурить, смотрю, слишком уж ты бодрый для ночи.
Дракон тихо рассмеялся и послушно отошел к костру. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Его кожа действительно покрылась чешуей, или в темноте леса зрение подвело меня? Если бы не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что это возможно.
* * *
— Спишь? — раздалось над ухом.
— Сплю, — послушно согласилась я, мельком подумав о том, что сны становятся все более странными. Сперва призрак, теперь это…
