— Но как это работает? — непонимающе спросила Саманта.
Эва снизошла до объяснения:
— Я создам так называемую «заплатку», запечатывающую ипостась. Дракон словно… заснет, и никакие артефакты и маги не смогут почуять его присутствие. Это довольно болезненно, но весьма эффективно. Если часто использовать дар преображения или огненную магию, питающие ипостась, то рано или поздно заплатка слетит. Ну а если обернуться драконом, то шансы на это резко возрастают. Так ты готов, Кристиан?
— Готов. — Я сжал зубы и обернулся к спутникам. — Вы присмотрите за мной? Знаю, это не входит в нашу договоренность, но…
— Конечно, — быстро отозвалась Саманта. — Я помогу тебе, хотя и не представляю, что толкает тебя на такой шаг. Я всего лишь полукровка, но даже меня эта мысль приводит в ужас!
Наклонившись, я взял Саманту за руку.
— Не бойся, я справлюсь. Моя мать проходила через этот обряд, я знаю, чего мне ожидать.
Собственно, именно она и рассказала мне, как найти ведьму. Я боялся, что Эва давно покинула эти места или вовсе умерла. Но она выглядела ровно так же, как описала ее мать, — а ведь прошло больше тридцати лет!
Ведьма хлопнула в ладоши, а ее темные волосы взметнулись, словно от порыва ветра.
— Тогда на этом все. Мне еще необходимо проверить, как там крыльцо, а затем подготовиться к ночи. Лагерь разбейте где-нибудь неподалеку. В дом я вас не приглашу, уж обессудьте — мне нужна тишина.
— Благодарю за помощь. — Я поднялся со стула и уважительно склонил голову. — Что касается оплаты…
— Об этом мы поговорим позже, — отрезала ведьма, а гневный блеск в светлых глазах показал, что она больше не намерена обсуждать это.
Казалось, даже воздух в комнате загустел, а пламя свечи, стоявшей на столе, затрепетало.
— Спасибо за чай! — неожиданно тонким голосом поблагодарил гном.
Мы направились к выходу, когда Эва вновь обернулась и добавила:
— Кстати, снимите личину рыжего мальчишки. Я вижу сквозь нее, но обряду она может помешать. И призрака своего предупредите, чтобы не смел подходить к дому ближе чем на три десятка ярдов. В остальном он не помешает.
В ответ я лишь кивнул, хотя все инстинкты буквально кричали о том, что Эва опасна. Да, она на нашей стороне, но что потребует взамен? Мать так и не рассказала об этом. Да и что она за существо? Разве ведьмы не варят зелья из кореньев и когтей летучих мышей? Эва же будто знает обо всем на свете!
Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнул полной грудью и отметил, что мы с Самантой по-прежнему держимся за руки. Ее хрупкая ладошка утопала в моей хватке, а сама девушка прильнула ко мне словно в поисках защиты. Сердце кольнуло: в Торвейхе нам придется расстаться… Мраск! Как же я не хотел этого!
— Где разобьем лагерь? — деловито спросил гном, и Саманта, будто очнувшись, отодвинулась от меня.
— Чуть поодаль, в лесу, — предложил я, надеясь, что окутавшее меня разочарование не прозвучало в голосе. — Сперва заберем лошадей.
Глава 13. Выбор
Саманта
— Как думаешь, что Эва попросит взамен? — спросила я, ежась и кутаясь в одеяло. Здесь, возле жилища ведьмы, весна запаздывала и ночь выдалась стылой.
Кристиан поворошил угли в костре и подбросил дров, а Гроу разлил по кружкам очередную порцию чая. Несмотря на долгую скачку и полную впечатлений встречу с ведьмой, никто не торопился спать.
— Не знаю, — покачал головой дракон. — Надеюсь, плата будет посильной.
Я отхлебнула чая и искоса глянула на смуглое лицо мужчины. На его лбу прорезалась хмурая морщинка, а губы были сжаты в плотную линию. Если бы я могла успокоить его и пообещать, что все будет хорошо… Но я понятия не имела, что задумала Эва.
— Мне от нее не по себе, — признался гном. — Как глянет своими светлыми глазищами, так мороз по коже. Странная она.
— Не то слово, — кивнула я и повернулась к дракону. — А откуда ты узнал, что здесь живет ведьма?
Кристиан проследил взглядом за снопом искр и сел рядом со мной. Его ладонь легла на бревно рядом с моим коленом, и невольно у меня перехватило дыхание. Да сколько можно-то?! Насупившись, я отодвинулась.
— Мне рассказала о ней мать. Тридцать лет назад она прошла подобный обряд, и провела его Эва, — отозвался дракон. — Не представляю, сколько ей лет.
— Выходит, она не человек? — предположил гном. — Для человека тридцать лет — солидный срок.
— Мама полагала, что Эва соединила в себе несколько рас. Может, в этом ее секрет.
— А твоя мать… — осторожно спросила я. — Как она перенесла обряд? И что дальше?
Кристиан усмехнулся и запустил ладонь в черные волосы.
— «Заплатка» позволила ей вести нормальную жизнь в Лиранте. Она даже открыла свое дело. После моего ареста она благоразумно исчезла, и больше я о ней ничего не слышал. Надеюсь, она жива.
— Прости.
Сердце пропустило удар, а в голову неожиданно пришло простое решение всех моих проблем. Я ведь тоже могу пройти обряд и спрятать драконью половину. Только не на время, как Кристиан, а навсегда. Я забуду о драконьерах, об обязательных печатях на ауру и вертикальных зрачках. Я смогу вести обычную жизнь и не переезжать с места на место каждые полгода! Денег, что заплатит Кристиан, хватит на то, чтобы уехать в восточные княжества и попрощаться с прошлой Самантой Рейн.
Перед глазами замелькали картинки той жизни, о которой я всегда мечтала. Домик, который я могла бы обустроить по своему вкусу, нормальная работа, возможность не оглядываться и не подозревать, что каждый прохожий готов продать тебя за вознаграждение.
— Саманта?
— Что?
Я встрепенулась и подняла взгляд на Кристиана.
— Ты в порядке? Я спрашивал, не снимешь ли ты личину? Боюсь, что обряд начнется рано.
— Да, конечно, — кивнула я и, передав кружку Гроу, встала.
Чтобы увидеть личину рыжеволосого юнца, пришлось прищуриться и обойти вокруг мужчины. Гроу занялся своими делами, а Кристиан вдруг притянул меня к себе. Его руки сомкнулись на моей талии, и я, тихонько выдохнув, посмотрела на него сверху вниз.
— И как это понимать?
— Полагаю, снимать личину не настолько сложно, как лепить? — и глазом не моргнув, заявил дракон. — Я просто придерживаю тебя, рядом же костер.
Я хмыкнула и сделала вид, будто его прикосновения меня ни капли не волнуют. Ложь, конечно. Во рту разом пересохло, а в теле родилась истома. Дракон внимательно наблюдал за мной, но я упрямо вскинула подбородок и положила слегка дрожащие пальцы на его щеку.
Магия откликалась охотно, и я щедро зачерпнула силы. Я привыкла к этому — моменты, когда дар напрочь отказывался приходить на помощь, остались в прошлом. Пожалуй, за это нужно благодарить Кристиана. Возможно, его дракон и впрямь каким-то образом помогает мне. Взять хотя бы тот случай с зайцем. Сколько бы я ни пыталась, больше мне ни разу не удалось услышать что-то недоступное человеческому слуху.
