— И что делать? — устало спросил Гроу. Его лицо было бледным до невозможности, а рука повисла как плеть.
— Дайте-ка подумать, — нахмурился Крис и окинул оценивающим взглядом могучее дерево. — Я попробую взобраться наверх и выяснить, где мы находимся.
Я рассеянно кивнула и опустилась на землю рядом с Гроу. Бессонная ночь и стычка с мрасками давали о себе знать: тело просило отдыха. Если бы можно было вздремнуть хоть полчасика… Веки сомкнулись сами собой, как вдруг раздался окрик Криса:
— Я вижу крыши Ризстоуна! Он совсем недалеко, если не будем блуждать, то дойдем за час-два. — Спрыгнув на землю, дракон потряс Гроу за плечо и рявкнул: — Не спать! Если заснем здесь, то уже не выберемся. Не зря про Тровуар ходят странные слухи, болотный воздух губителен.
— Хорошо. — Я потрясла головой, чтобы взбодриться. — Надеюсь, уже к вечеру мы попадем в город, где сможем отдохнуть…
Остаток фразы потонул в странном то ли свисте, то ли щелканье. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, а в груди кольнуло. Это что еще за ерунда? Гроу, кряхтя, поднялся, а Крис вытащил меч из ножен. Я лихорадочно заметалась, пытаясь рассмотреть нашего противника. Пусто. Если не считать оживившегося тумана, норовившего окутать ноги и задержать.
— Дерево! — вдруг выдохнул Крис.
Я проследила за его взглядом и похолодела. Могучая ель встряхнулась, словно дикое животное, задвигала ветвями и скользнула вперед. Я охнула, подавшись назад, и подавила желание протереть глаза. Это происходит в реальности?!
— Деревья двигаются… — изумился Гроу. — Не зря поговаривали, что здешнего лорда прокляла лесная дева.
— И они приближаются к нам! — добавила я. — Вряд ли они хотят проводить нас к городу!
Несмотря на серьезность ситуации, из горла вырвался смешок. Я вытащила кинжал из ботинок, но куда разумнее было заколоть им саму себя — вряд ли короткое лезвие защитит.
Тем временем лес пришел в движение: деревья одно за другим выходили из спячки, шевелили ветвями и неизменно разворачивались к нам. Хрупкая надежда на благоприятный исход растаяла, когда самая первая ель вдруг подернулась дымкой, а в ее коре прорезалось отверстие, напоминающее пасть. Запах гнили усилился, а туман заволновался, напомнив повизгивающую собачонку, виляющую хвостом при виде хозяина.
Стремительный росчерк меча Криса не причинил ели вреда, кора словно пропустила лезвие сквозь себя, а затем вновь затвердела. Почудилось злобное хихиканье, и меч застрял в дереве. Та же участь постигла комок огня — он буквально прошел сквозь тварь, притворявшуюся деревом. Дракон с трудом вытащил оружие и в отчаянии запустил пальцы в растрепавшиеся волосы.
Пользуясь нашей беспомощностью, лес обступал нас, старательно окружая. Глумливый свист усилился, и отчаяние затопило меня. Как бороться с тем, что даже не имеет тела? Я прикусила щеку изнутри, и во рту появился привкус крови.
— Это какое-то безумие! — ошарашенно потряс головой Гроу. Его свалявшаяся борода заходила ходуном, и в любой другой момент я сочла бы это забавным.
— Надеюсь, когда Терри вернется из небытия, кто-нибудь найдет его изумруд, — вздохнула я. Впрочем, здесь, в глубине болота, это было маловероятно.
Кроны деревьев заслонили небо, и нас накрыла тьма. Я опустила руки, сдаваясь, и посмотрела на Криса. Его лоб расчертила глубокая морщина, а на губы скользнула усмешка.
— Нет уж, не бывать этому. — Он сбросил куртку и кинул мне перевязь с мечом. Я поймала ее и непонимающе моргнула. — Как только я перекинусь, карабкайтесь наверх — устраивайтесь между гребнями и держитесь покрепче. Я спалю этих тварей драконьим пламенем.
Ответить я не успела: Крис развел руки в стороны, и меня опалило жаром. Проклятье, он исходил от него! Кожа мужчины покраснела, и оставшаяся одежда рассыпалась в пепел. Деревья заволновались, явно удивленные происходящим: часть из них отступила назад, другая, агрессивно встопорщив ветви, ускорилась.
С пальцев Криса сорвались потоки пламени, двигаясь по спирали, они окутали его тело, заключив в подобие кокона. Я попятилась, не зная, что страшнее: быть раздавленной драконом или съеденной хищным деревом.
Мгновение, и раздался хлопок — нас с Гроу раскинуло в разные стороны, а на месте Криса стоял огромный дракон насыщенного рубинового цвета. Его кожистые крылья с силой вспарывали воздух, а чешуя сверкала даже в отсутствие какого-то источника света, будто сияла изнутри.
Дракон изогнул шею, и мы встретились взглядами. Удивительно, но его глаза остались прежними — двумя изумрудами с вертикальными зрачками. Зверь нетерпеливо фыркнул, и из его ноздрей повалили струйки дыма.
Я правильно поняла намек: помогла Гроу подняться и ретировалась за спину дракона. Мгновение, и из его пасти вырвалась волна белого пламени, снося все на своем пути. Деревья, вспыхнув, завыли от боли и попятились, а туман лопнул, как мыльный пузырь, обнажив чавкающую заболоченную землю.
Крис просто невероятен! От одного взгляда на могучего дракона глаза защипало, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Новый поток пламени пронесся мимо меня, и я наконец очнулась. С опаской приблизилась к нему, и тот понятливо присел, спустив одно крыло. Я помогла Гроу, бережно прижимавшему к себе секиру, вскарабкаться наверх и, подхватив еще и куртку Криса, последовала за ним. Чешуя оказалась горячей, словно внутри него таилась печка. Впрочем, в некотором роде так оно и было. Огненная стихия — сердце дракона.
Изо всех сил схватившись за гребень, я крикнула:
— Мы готовы!
Крис снова плюнул огнем и оттолкнулся от земли. Мощные крылья пришли в движение, и меня едва не снесло порывом ветра. Обернувшись назад, убедилась, что Гроу сидит за мной, и сосредоточилась на том, чтобы не шлепнуться обратно в болото. Боюсь, от меня даже косточек не останется!
С каждым мгновением дракон поднимался все выше, и гнилостный запах, путающий сознание, остался внизу. Глубоко вдохнув свежий воздух, я осмотрелась, и горло перехватило от восхищения.
Мы летели, действительно летели! Зубы стучали от холода, перевязь с мечом больно ударяла по бедру, но я не замечала неудобств. Порывы ветра, бескрайнее небо и свобода пьянили, создавая ощущение, что нам все по плечу. Я и прежде не чувствовала свою драконицу, а уж теперь, когда ипостась запечатала ведьма… Но я знала, что небо приняло бы меня в свои объятия, мы бы поладили! Что-то внутри дрожало будто натянутая тетива, с радостью принимая каждый взмах крыла дракона и порыв ветра.
Крис рыкнул, привлекая внимание, и я оторвалась от размышлений. Похоже пора готовиться к посадке. Отыскав относительно пустую полянку, дракон спикировал вниз и мягко приземлился, заставив мое сердце забиться от восторга. Пожалуй, и нападение мрасков, и болото стоили этого полета. Все тело затекло, я с трудом оторвала пальцы от гребня и соскользнула вниз. Гроу рухнул рядом, застонав, но не выпустив секиру.
Эйфория испарилась, уступив место усталости и страху. Крису пришлось обернуться, нарушив запрет ведьмы. А если ее заклятье больше не действует? Убедившись, что мы в порядке, Крис глухо фыркнул и сложил крылья. Его вновь окутало сияние.
