Надеюсь, все обойдется! Полет длился не более пяти минут. Успел ли нас кто-то заметить?
Позади послышался наполненный болью вздох, и, обернувшись, я увидела, как Крис, вновь ставший человеком, не удержался на ногах и рухнул на колени.
Я бросилась к дракону.
— Как ты себя чувствуешь?
— Никогда прежде оборот не давался мне настолько тяжело, — хрипло пробормотал он и, попытавшись подняться, снова упал на землю. Только сейчас я сообразила, что он обнажен, и набросила на него куртку. — Ведьма не солгала, она действительно упрятала дракона, я насилу его дозвался.
— Ее заклятье… — медленно начала я.
— Не слетело, — криво улыбнулся Кристиан. — «Заплатка» держится буквально на соплях, но еще на месте. Но боюсь, теперь я вовсе лишился магии. Любое обращение к ипостаси — и заклятье окончательно исчезнет.
— Спасибо! — выдохнула я. — Ты спас нам жизни. Если бы не твое пламя, деревья сожрали бы нас. Или что они там делают с заблудившимися путниками?
— Виной всему отключенные защитные артефакты, — вздохнул Крис. — Наверняка магия не позволяла болоту разгуляться в полную силу, иначе до нас бы давно дошли слухи о подобных существах.
Наши пальцы переплелись, и я легонько сжала ладонь Криса, вложив в этот жест все беспокойство и страх. Во рту еще стоял привкус горечи, а сердце гулко билось о ребра, стоило представить, что мы сгинем в болоте. Да все мои прочие передряги меркли по сравнению с этим! И впервые перед лицом опасности я оказалась не одна. Крис нашел бы способ защитить нас, я была уверена в этом.
— Ну и здоровенная же зверюга — дракон! — восторженно выдохнул Гроу и потер бок. — Хотя, признаться честно, полеты — это не мое. Я предпочитаю передвигаться по земле.
Гроу — настоящий представитель своего народа. Весь в порезах и синяках, с вывихнутой рукой, он выдержал все испытания и даже ни разу не пожаловался.
— Как ты? — спросила я у него.
— Жить буду, — поморщившись, ожидаемо подтвердил гном.
Оглядевшись, я вдруг различила среди деревьев полосу тракта.
— Сможете дойти до тракта? Мне кажется, я вижу наши вещи. Крису нужно одеться и поесть — оборот отнял много сил. В моей сумке есть чистые тряпки, я смогу обработать раны Гроу.
Крис, шатаясь, поднялся, а его лицо исказила болезненная гримаса. Похоже, дела обстояли еще хуже, чем я думала.
— Драконья регенерация отказала, — срывающимся голосом пояснил мужчина и, сжав зубы, зашагал к тракту. За ним, не отставая, заковылял Гроу. Да уж, отличная у нас компания! Оба мужчины едва на ногах держатся, Терри и вовсе исчез. Мне повезло больше всех, потому что меня друзья оберегали словно хрустальную вазу.
Кстати о призраке… Вскинув ладонь к кулону, я потрогала изумруд — все еще холодный. Я начинала волноваться за оборотня. Не пора ли ему вернуться?
Несмотря на то, что до тракта было недалеко, на дорогу ушло не меньше получаса. Наши вещи остались нетронутыми — похоже, в это раннее время никто не проезжал в город. Лишь оставшаяся в живых лошадь куда-то исчезла — наверное, отвязалась или ею поживился какой-то зверь. Да и судя по положению солнца на небе, мы отсутствовали всего пару часов — болото одурманило нас, внушив, будто мы блуждаем целые сутки. И все для того, чтобы мы выбились из сил.
Рухнув на так и не убранную лежанку, Крис повернулся к Гроу:
— Когда приду в себя, вправлю тебе руку. У меня богатый опыт в этом деле.
— Откуда же? — поднял кустистые брови гном.
— Я четыре года провел на каторге. Такие травмы случались каждый день.
Зарывшись в сумку с вещами, я улыбнулась. После случившегося в болоте прошлое Криса казалось досадным недоразумением. Хорошо, что он поделился с гномом этой тайной.
Внезапно изумруд потеплел, а в следующее мгновение рядом материализовался призрак. Он выглядел бледнее обычного, а в остальном, кажется, был в порядке. Обведя нас взглядом, он выдохнул, обнаружив гнома, и слегка насмешливо спросил:
— А чего это вы такие потрепанные? Я что-то пропустил?
Я нервно хихикнула:
— О да, ты пропустил нападение болотных тварей и полет на драконе.
Призрак ошарашенно открыл рот, а затем обиженно покачал головой:
— Вас даже на два часа нельзя оставить одних. Рассказывайте!
Пока Крис одевался и занимался вывихом Гроу — гном выругался так, что у меня даже кончики ушей заалели, — я вызвалась готовить кашу. Дракон, конечно, убеждал меня, что он в порядке и сможет продолжить путь, но я видела, как тяжело дается ему каждое движение. Лошадей у нас больше нет, так что придется идти пешком. Разводя костер, я попутно пересказала Терри все, что случилось после его исчезновения. Оборотень ахал и охал, с уважением поглядывал на Криса и Гроу и даже напомнил мне, что я уже солила крупу.
— Что мы будем делать дальше? — спросила я, раздав тарелки с кашей мужчинам и передернув плечами. Лес словно наблюдал за нами, мечтая вновь заманить в объятия болота. А где-то там есть еще и мраски…
— Пойдем в Торвейх, — нахмурился Кристиан. — Хорошо бы нас кто-нибудь подбросил…
— Ты торопишься? — вырвалось у меня.
Дракон кивнул, а на его лицо набежала тень.
— Если не ошибся в расчетах, то я уже опаздываю.
— Тогда в дорогу! — отсалютовал ложкой Гроу. — Признаться честно, я мечтаю поскорее оказаться за городскими стенами. Пожалуй, хватит с меня лесов и трактов!
Пока Гроу собирал вещи, я наскоро слепила Кристиану личину, на этот раз выбрав образ немолодого мужчины с сединой в светлых волосах. По привычке занялась своими зрачками, но обнаружила, что это не требуется, — мои глаза выглядели человеческими. Все же от магии ведьмы есть польза!
Спустя полчаса мы уже шли по пустующему тракту. Туман больше не появлялся, солнце нещадно жарило, игнорируя тот факт, что на улице стояла всего-то весна, но настроение падало с каждым шагом. Наше путешествие, и впрямь оказавшееся опасным, практически подошло к концу. Совсем скоро я получу свои никсы и заживу спокойно. Вот только почему от этого так горько? В животе словно поселилась глыба льда, не желающая таять и отравляющая холодом мое существование. Я ведь должна радоваться тому, что все позади! Мужчины отправятся в столицу, а я наконец вернусь к своей жизни. Скучной, одинокой жизни…
Внезапный стук копыт заставил встряхнуться — нас нагоняла телега, запряженная вороной лошадью. Поравнявшись с нами, возница — улыбчивый широкоплечий мужчина лет сорока — натянул поводья и спросил:
— В Ризстоун? Садитесь, подвезем.
Глава 18. Подозрительные попутчики
В полупустом коробе телеги обнаружился и второй мужчина — долговязый брюнет с сальными волосами, в беспорядке падающими ему на лоб. Он встретил нас оценивающим взглядом, не вынимая рук из карманов, и, кивнув, потеснился.
