Лошади заржали, и карета остановилась перед крыльцом, подпираемым тремя колоннами. Крис вышел наружу и подал мне руку. Весьма кстати — я бы наверняка запуталась в юбках и вывалилась прямо на брусчатку. Прислуга удивилась бы такой леди!
К нам спустился лакей, на лице которого было написано удивление. Похоже, гостей в замке не ждали — особенно с гербами Вистрейского княжества.
— Позаботьтесь о нашей карете и багаже, — бросил Крис. — Моя жена устала, и нам бы хотелось скорее подняться в свои покои.
Ух ты, я и не знала, что дракон может говорить настолько властно! Даже мне захотелось исполнить его приказ. Я и впрямь не отказалась бы отдохнуть — дорога до Лиранты заняла почти сутки, а карета лишь выглядела дорогой — на деле трясло так, что я несколько раз прикусила язык.
— Простите, — заблеял лакей, — но о вашем визите не доложили…
Кажется, ему хотелось спросить «вы кто такие», но здравый смысл подсказывал, что за это можно и работы лишиться.
— Лорд Кристиан Штрейн, — оскорбленно поджал губы дракон. — Его Величество Артур сам приглашал вистрейскую аристократию, а теперь и не помнит об этом? Но ваша стража пропустила нас.
Я до последнего ожидала, что нас развернут еще на подъезде к замку, но Тони знал толк в бумагах. Нам повезло, что Фроукс и впрямь приглашал знатных соседей. Оставалось только догадываться, откуда об этом стало известно жрецу!
Лакей покрылся красными пятнами, пробормотал извинения и пообещал вызвать старшего. Уже спустя десять минут к нам присоединился импозантный седовласый мужчина с закрученными усами. Мельком взглянув на наши документы, он подобострастно поклонился:
— Добро пожаловать в королевский замок Нирталь. Меня зовут Ричард, я дворецкий. Вы можете обращаться ко мне по любому вопросу. И простите Джеймса, он не ожидал, что прибудут новые гости, — Отбор невест уже начался.
Крис коротко кивнул, дав понять, что мы не держим обиды, и Ричард пригласил нас в замок. Придержав подол платья, я поднялась по истертым ступеням и вдруг похолодела. При ближайшем рассмотрении дверь переливалась всеми цветами радуги. Даже на расстоянии нескольких шагов я чувствовала исходящий от нее жар.
Это и есть та самая арка-артефакт? Я думала, она и впрямь будет аркой. Крис, заметив мое замешательство, коротко сжал мою ладонь, подбадривая. Во рту пересохло, а ноги налились тяжестью. Я заставила себя вскинуть подбородок и уверенно вошла внутрь, лишь в последний момент зажмурившись. Тело прошил короткий спазм, кулон на груди обжег кожу, и арка блеснула, ослепляя. В следующее мгновение все закончилось, и я ступила на мраморный пол.
Получилось! «Заплатка» ведьмы уберегла нас от ока артефакта. Мы с Крисом быстро обменялись сияющими взглядами и переключились на тараторящего дворецкого. Рядом шагал Гроу, с интересом глазеющий по сторонам. Обстановка холла с его лепниной на потолке, картинами на стенах и богатым убранством балансировала на грани роскоши, но не скатывалась в пошлость.
Когда мы добрались до лестницы, устланной мягким ковром, Ричард остановился.
— Его Величество примет вас через час, а пока вы можете отдохнуть в покоях наверху. Вашего повара мы поселим в крыле прислуги, а возница будет жить в пристройке при конюшне.
Вежливый тон не обманул: дворецкий недоумевал и явно не одобрял наше появление. Еще бы! Какие-то мелкие лорды, зато явились с опозданием и собственной прислугой. Не удивлюсь, если Ричард рассчитывает, что после беседы с королем мы вылетим отсюда, как пробка из бутылки забродившего вина.
— Благодарю вас, — любезно улыбнулся Кристиан. — Моя жена страдает желудком и без личного повара никуда не выезжает.
К нам подошла худенькая темноволосая горничная, одетая в форменное синее платье, и, к счастью, на этом разговор завершился. Я с тревогой проводила взглядом Гроу и вздохнула. Как же плохо, что нам пришлось разделиться!
Служанка, представившаяся Джиной, проводила нас наверх и пообещала вернуться позже, чтобы разобрать вещи и помочь с ванной.
Похоже, именно Его Величество решит, будет ли у меня сегодня ванна. Или придется тащиться назад, в свое Вистрейское княжество, кусая локти от досады.
Джина ушла, а следом за ней уже знакомый лакей, покраснев от натуги, принес наш багаж. Я и сама удивилась количеству саквояжей! Не верится, что все это Крис купил за одну ночь.
Слуги ушли, и мы наконец остались вдвоем. С языка рвались вопросы, но я понимала, что мы должны отыгрывать роль, даже оставаясь наедине. Прежде чем говорить начистоту, нужно найти безопасное место.
Чтобы занять себя, я обошла покои. Они состояли всего из двух комнат: гостиной и спальни. Я прикусила язык: все-таки спать нам с Крисом в одной постели. Если, конечно, нас не выставят из замка. Покои были обставлены куда менее помпезно: магические светильники под потолком соседствовали с добротной, но довольно простой мебелью. Никаких тебе фресок или лепнины. Впрочем, здесь мне дышалось проще: в холле я остро чувствовала себя самозванкой.
— Как ты себя чувствуешь, Сюзи? — спросил Крис, с тревогой всматриваясь в мое лицо.
Я слегка поморщилась — к имени придется привыкать.
— Все в порядке, милый! — От неожиданности дракон вздрогнул. — Я так счастлива, что мы с тобой куда-то выбрались. Как думаешь, Его Величество Артур будет рад нам?
— Конечно, — усмехнулся Крис.
Надеюсь, у него есть план! Будет обидно, если нас выставят из замка после того, как мы отвалили кучу денег и прошли арку-артефакт. А Гроу и вовсе бороду подстриг!
И все-таки к Его Величеству мы едва не опоздали. Отведенное на отдых время почти истекло, когда я вдруг спохватилась: негоже появляться у короля в дорожной одежде. Пока Крис помогал мне с пуговицами на спине нового платья, я нервно кусала губу, пытаясь не обращать внимания на его прикосновения к обнаженной коже.
Дворецкий явился за нами лично, постучав ровно через час. На его лице царила недобрая ухмылка, будто он уже представлял, как мы отправимся восвояси.
— Лорд Кристиан и леди Сюзанна, Его Величество Артур готов вас принять — у него есть пятнадцать минут перед началом бала.
«На который вы не приглашены», — мысленно закончила я. Да чем ему так насолили лорды Вистрейского княжества?
— Благодарю, — церемонно кивнул Кристиан и подал мне руку.
Мы прошли сквозь анфиладу сверкающих коридоров, где нам то и дело попадались другие гости. Молоденькие девушки, приплясывающие от нетерпения, и степенные леди, позволяющие себе лишь скромную улыбку. Молодые мужчины в расцвете сил и старики, посмеивающиеся над молодежью. Все они, одетые в блистательные наряды, громко смеялись и предвкушали прекрасный вечер.
В груди болезненно кольнуло, а во рту появилась горечь. Гости жили припеваючи, не зная, что такое голод или холод, — не тот, что кусает щеки, а тот, что добирается до самого нутра и отмораживает пальцы. Да, они из древних родов, но и простые селяне могли трудиться и создавать семью, не боясь встречи с драконьером.
