Это несправедливо! Я сжала руки в кулаки, и ногти впились в кожу, отрезвив меня. Не время для ненависти, лучше потратить силы на попадание в образ. Король не должен усомниться в том, что я — Сюзанна Штрейн, жена небогатого вистрейского лорда. И мое любопытство и интерес к обстановке вполне уместны.
Внезапно мое внимание привлекла высокая девушка, одетая скромнее прочих. Светлые волосы были заплетены в обычную косу, да и кислое выражение лица намекало на то, что она бы с удовольствием провела время иначе. Любопытно…
Поднявшись по лестнице, мы остановились перед огромной дверью из темного дерева, инкрустированной драгоценностями. Я чудом сдержала смешок: разве не глупость тратить каменья на дверь? Хотя некоторые блестят весьма интересно… Не иначе как очередные артефакты, защищающие Его Величество и государственные тайны.
Коротко постучав и дождавшись разрешения войти, дворецкий толкнул тяжелые створки и торжественно объявил:
— Его светлость Кристиан Штрейн, лорд Вистрейский, с женой.
Нам ничего не оставалось, кроме как войти внутрь. Я искоса посмотрела на дракона, убеждаясь, что личина на месте, и переключилась на Артура, оторвавшегося от бумаг. Для своих лет он выглядел отлично, лишь седина посеребрила черные виски да отметилась в бороде. Его тело потеряло юношескую стройность, но военная выправка и острый, словно стилет, взгляд впечатляли.
— Благодарю за то, что приняли нас. — Крис поклонился, и я быстро последовала его примеру.
— Вам спасибо за то, что прибыли издалека, — отозвался король и кивком указал нам на глубокие кресла напротив.
Надеюсь, это хороший знак. Разве тем, кого готовились выставить, предложили бы сесть?
— Мы отправились во Фроукс, как только прочли ваше приглашение стать гостями на Отборе невест для принца Натаниэля. К несчастью, дорога оказалась тяжелой: лихие люди и дикие звери порядком задержали нас. Но если вы позволите, я хотел бы передать свой опыт Его Высочеству — мой отбор завершился всего полгода назад.
Я удивленно моргнула. Это какой такой опыт? Незаконного проникновения в замок? Так тут все просто: нужно дать адресок Тони. Судя по тому, что его бумаги лежали на столе короля, а мы были по-прежнему живы и даже не схвачены, свое дело жрец знал.
Король оказался догадливее меня.
— Вы тоже устраивали Отбор?
Крис с нежностью посмотрел на меня:
— Да, и теперь я женат на прекрасной женщине.
Артур сплел пальцы в замок и кивнул в такт своим мыслям.
— Пожалуй, это интересно. Ваша жена могла бы помочь: прошел всего один этап Отбора, но девушки очень переживают.
Я встретилась глазами с королем и сделала реверанс:
— Буду счастлива, Ваше Величество.
Артур откинулся на спинку кресла и уже доброжелательнее сообщил:
— Сегодня у нас бал, если дорога вас не сильно вымотала, присоединяйтесь.
— Благодарю за приглашение, но, боюсь, моя жена слишком устала, — рискнул возразить Крис.
— Тогда приятного отдыха вам, — кивнул Артур и, кажется, потерял к нам интерес.
Впрочем, нас это более чем устраивало. Мы с Крисом вышли за дверь, и только там я наконец перевела дыхание. Кажется, пронесло! Нам позволили остаться! Надо только придумать, какой именно опыт я буду передавать избранницам принца.
Дворецкий, который, видимо, рассчитывал, что получит распоряжения выставить нас, заметно сник. Надеюсь, нам не придется часто иметь с ним дело — до чего неприятный тип!
Мы с Крисом вернулись в покои, и я с облегчением разулась и рухнула на кровать. Пусть дракон и каким-то образом угадал с размером, все же к туфлям на каблуке я не привыкла. Еще бы избавиться от платья с многочисленными юбками и шпилек в прическе. К слову, ее мне соорудила соседка в таверне. Надеюсь, мне выделят горничную, потому что я не повторю это.
Приложив палец к губам, Крис быстро осмотрел комнаты и, убедившись, что мы одни, снял сюртук. Затем остановился возле кровати и взялся за ремень брюк. Мои брови поползли на лоб.
— Тебе не кажется, что ты слишком торопишься?
Проигнорировав мои слова, дракон коснулся пряжки, вдруг вспыхнувшей ярко-фиолетовым.
— Сейчас, когда большая часть обитателей замка на балу, мы можем поговорить. Но защита не помешает — этот артефакт слишком слабый, чтобы его засекли, но на спальню хватит. Ты хочешь узнать, зачем мы здесь?
Глава 22. Авантюра
Кристиан
— Хочу! Очень хочу, — закивала Саманта, а ее локоны подпрыгнули в такт.
Надеюсь, она сохранит энтузиазм, когда узнает, что я задумал.
— Думаю, стоит позвать Терри. — После всего, что случилось, я безоговорочно доверял спутникам. — В наших покоях он в безопасности, к тому же призраки — вполне обычное явление для замков. Наверняка тут и своих найдется с десяток.
Саманта послушно коснулась кулона — мой взгляд прикипел к ее обнаженной коже шеи — и вызвала призрака.
— Наконец-то! — выпалил оборотень и с интересом осмотрелся. — О, кажется, мы все-таки в замке. Отличная работа.
— Не вылетай за пределы спальни, там нас могут подслушать, — предупредил я. Терри отметил светящуюся пряжку ремня и понятливо кивнул.
Саманта выжидающе уставилась на меня, а я, нервничая, провел рукой по волосам. Наверняка мои слова покажутся друзьям настоящим бредом. А я ведь их еще в замок притащил!
— И чего мы ждем? — заскучал призрак. — Если вы позвали меня, чтобы вместе помолчать, то этого добра у меня и в небытии хватает.
— Вообще-то Крис собирался рассказать нам, зачем мы здесь.
— О, я слушаю! — Глаза Терри зажглись любопытством.
Я вздохнул.
— Ладно, вы правы. Все началось с глупой книжонки…
Внезапно меня прервал настойчивый стук в дверь. Мы с Самантой переглянулись, а Терри аж перекувыркнулся в воздухе. Кашлянув, я направился в гостиную, прислушавшись, — сейчас мне бы не помешал острый драконий слух, но «заплатка» ведьмы и так держалась на честном слове. Пришлось полагаться на человеческие чувства.
За дверью обнаружилась уже знакомая темноволосая горничная со стопкой белья в руках. Как там ее? Джина. Король нас не выставил, и прислуга засуетилась.
— Ваша Светлость, — девушка присела в реверансе, — меня назначили личной горничной леди Сюзанны. Ваш камердинер прибудет позже.
— Благодарю, — кивнул я, и Джина вдруг залилась румянцем. Ах да, я и забыл, что в этот раз Саманта слепила мне вполне симпатичное обличье. Слишком привык быть рыжим тощим мальчишкой. — Моя жена отдыхает.
— Хорошо, милорд. Тогда я зайду позже. — Девчонка стрельнула глазами и облизнула губы. — Если, конечно, я вам не нужна.
