Я засопела, вновь попытавшись вырваться из его хватки. Бесполезно! С тем же успехом можно выбираться из-под драконьей туши.
— Ладно, твоя взяла, — сдалась я. — Ты прав: я и впрямь слегка, ну самую малость неравнодушна к тебе.
Крис белозубо улыбнулся и вдруг откатился в сторону, наконец освободив меня. И это все?! Удивленная, я приподнялась, не веря тому, что он так легко отступился. Грудь сдавило разочарование: мне казалось, что дракон вот-вот поцелует меня… И глупо отрицать, я надеялась на это!
— Это все, что меня интересовало. — Крис вернул мне подушку и, укрывшись одеялом, закрыл глаза. — Спокойной ночи!
Фыркнув себе под нос, я отвернулась и тоже зажмурилась. Все правильно, никаких поцелуев! Они слишком осложнят дело, особенно если одними поцелуями ночь не кончится. А ведь теперь в нашу спальню не ввалится Гроу, чтобы остановить нас.
Да, пускай Крис наконец раскрыл свои тайны, — надеюсь, что все, — но я по-прежнему не простила ему уловку с браком. Удобно вышло — садовника в замок никто бы не пустил!
— Спокойной ночи, — буркнула я.
Несмотря на кипящую злость, смешанную с чисто женской обидой, уснула я практически мгновенно — усталость взяла свое.
* * *
Утром нас подняли ни свет ни заря. Я протерла глаза, зевнула и, спохватившись, что такие манеры леди не присущи, прикрыла рот рукой. Крис, взъерошенный после сна, поднял голову и перевел взгляд в окно, за которым едва рассвело. Просыпаться в одной постели с драконом было… странно и одновременно приятно. Наши глаза встретились, и я вдруг осознала, что между нами лишь пара дюймов. Во сне мы прижались друг к другу, и теперь рука дракона лежала на моей талии.
В дверь спальни вновь настойчиво постучали. Буркнув под нос, я первой поднялась и набросила халат. И не думала, что в замке встают так рано! А как же сладкий сон до обеда и ночные гуляния?
С помощью горничной я облачилась в утреннее нежно-голубое платье с рукавами-фонариками и пышным подолом. Оно оказалось слегка великовато, и я соврала, что похудела в дороге. Это объяснение удовлетворило Джину, и она занялась моей прической.
Помня о словах Криса, я все утро наблюдала за ней, но не нашла в ее поведении ничего особенного. Она задала мне пару вопросов о самочувствии и платьях, которые я предпочитаю носить по утрам. Если она и впрямь работала на дворецкого, то умело скрывала это.
Горничная проводила нас до лестницы, а оттуда передала лакею. Я была уверена, что Крис уже сориентировался на этаже, но благоразумно не подал виду.
Едва мы вошли в зал, как шум голосов стих, а на нас уставилась пара десятков глаз. Сердце екнуло, но я уверенно вскинула подбородок, мысленно молясь о том, чтобы не рухнуть на глазах у всех. Проклятые каблуки! Я-то думала, что нет ничего хуже корсета.
За длинным столом, уставленным аппетитно пахнущими блюдами, сидело с десяток девушек, пара женщин постарше и несколько щегольски одетых мужчин. Короля среди них не было, что меня обрадовало. Возможно, здесь сидит принц, а я и не знаю! Мне доводилось видеть его портреты, но картины были настолько отвратительного качества, что по ним можно было сделать всего один вывод: принц как минимум темноволосый мужчина. Впрочем, дракон должен знать больше о королевской семье — буду повторять за ним.
Поздоровавшись с гостями, я опустилась на любезно отодвинутый лакеем стул и проводила взглядом Криса, которого усадили чуть дальше. Проклятье, разве мужа и жену не следует садить рядом? Или это распоряжение короля, которому я пообещала поговорить с невестами принца?
Моими соседками оказались девушки — наверняка из числа участниц Отбора. Та, что справа, в своем нежно-розовом платье, только подчеркнувшем ее лишний вес, и с румянцем на пухленьком лице походила на сдобный пирожок. Девушка слева была невероятно красива. Даже я едва не потеряла дар речи от каскада золотистых волос, идеального лица со слегка вздернутым носиком и соблазнительных губ. И обе сверлили меня недобрыми взглядами. Я тихонько перевела дух: пожалуй, с куда большим удовольствием я вернулась бы в лес!
— Доброе утро, — кашлянула я, состроив самую милую улыбку, на которую была способна. — Меня зовут Сюзанна Штрейн, вчера мы с мужем прибыли в замок из Вистрейского княжества.
Я избрала верную тактику — соседки мгновенно расслабились, а красотка прощебетала:
— Приятно познакомиться, Сюзанна! Можно называть тебя так? — Даже голос у нее оказался мелодичным. Дождавшись моего кивка, она продолжила: — Меня зовут Изабелла. Изабелла Троинвель.
— А я Пенелопа Сотри.
— Вы участницы Отбора для Его Высочества?
— Да, мы одни из невест, — царственно кивнула Изабелла. Готова поспорить, она уже записала себя в победительницы.
— Ох, я отлично знаю, что вы чувствуете! — закинула удочку я. — Я ведь была на вашем месте. Но мне повезло: муж выбрал меня.
Пенелопа ахнула, а Изабелла, хмыкнув, поспешно потянулась за чаем. Да, девчонка нацелилась на будущего короля Фроукса, вряд ли она считает обычного вистрейского лорда выгодной партией. И все же мне удалось заинтересовать девушек.
Мое внимание привлекло блюдо с аппетитными слойками, а во рту образовалась слюна. Вчерашний ужин, который мы с Крисом честно поделили напополам, давно переварился. Подняв глаза, я натолкнулась на многозначительный взгляд дракона.
Проклятье, у меня ведь больной желудок! Сглотнув слюну, я сделала вид, будто все эти яства меня не волнуют. Лакей, обслуживавший меня, раздвинул блюда и поставил передо мной новую тарелку.
— Завтрак от вашего повара, миледи.
Я поблагодарила его и мрачно уставилась на очередной «шедевр» Гроу. Кажется, это постная каша — на воде и без кусочка фруктов. Без особого энтузиазма я принялась за еду, все же признав, что на вкус она лучше, чем на вид.
Внезапно дверь распахнулась, и внутрь вошел молодой мужчина лет двадцати трех, одетый в светлую рубашку и узкие брюки. Судя по разом взволновавшимся девушкам, перед нами Его Высочество Натаниэль. И, кажется, он еще не привык к столь настойчивому вниманию противоположного пола. Вслед за принцем в зал вошел еще один мужчина — он был одет в расшитый золотыми нитями сюртук, а его толстые пальцы унизывали перстни. На его слегка обрюзгшем лице застыло высокомерное выражение, и я слегка передернула плечами. Это что еще за неприятный тип? Переведя взгляд на Криса, вздрогнула: дракон побледнел, а на его скулах заходили желваки.
— Нет-нет, не вставайте, — кашлянул принц и занял ближайшее свободное место. Обернувшись ко второму мужчине, он добавил: — Присаживайся, дядя.
Завтрак продолжился, только теперь девушки то и дело вздыхали и не сводили влюбленных глаз с принца. Даже мне стало неловко, не представляю, как он вообще не подавился при этом.
— И как прошел ваш Отбор? — спросила Пенелопа.
— О, это было так волнительно, — пропела я и, слегка помедлив, добавила: — В какой-то момент мой муж отдал предпочтение другой девушке, и я уже было решила, что мой шанс на счастье потерян.
