— Сегодня особый праздник — последний день моего правления. Уже завтра состоится третье испытание, а за ним помолвка и коронация Натаниэля. — Слова короля потонули в приветственном гуле подданных. Похоже, они любили его. — Спасибо вам.
Артур спустился в зал, а его место неожиданно занял лорд Виктор Карвен. Ему хлопали без особого энтузиазма, но мужчину это не смутило. Он толкнул проникновенную речь в честь своего деверя и напоследок вдруг заявил, что подготовил сюрприз.
Саманта, беспокоясь, крепче стиснула мой локоть, и я нашел ее ладонь — мне тоже не нравилось происходящее. В зал хлынули слуги с подносами, на которых возвышались горы вещей: красиво украшенные броши и зеркальца для леди и портсигары для мужчин.
— Подарки всем присутствующим: на наших глазах творится история! — раскраснелся Карвен. — О, не отказывайтесь от этих вещиц. Они зачарованы моими лучшими артефакторами и будут приносить владельцам успех в делах. Между прочим, это сто никсов, если заказывать в моей мастерской.
Гости, посмеиваясь, принялись прятать подарки, некоторые женщины тут же надели броши на платья.
Не похож Карвен на благодетеля! Чтобы не привлекать внимания, нам с Самантой тоже пришлось выбрать по подарку. Безумно хотелось обратиться к магии и проверить артефакты на наличие скрытых заклинаний, но нельзя — дракон и так слишком воодушевился Самантой. Не хватало сорвать «заплатку» ведьмы прямо накануне коронации!
— А теперь веселимся! — хлопнул в ладоши Карвен.
Глава 28. Вишенка
Саманта
— Какой он красивый! — выдохнула Грета.
Я не сразу поняла, что она говорит о принце. Натаниэль и вправду был хорош: даже будь он простым лордом, невесты влюбились бы в него. Сама-то я не сводила глаз с Криса — пока все вокруг видели сероглазого смуглого шатена, я видела его истинный облик — брюнета с невероятно зелеными глазами. Глупое сердце трепетало в груди, и я сбежала от дракона, едва выдался момент, — прибилась к компании невест, обсуждающих Его Высочество. В круговерти зала девушки старались держаться вместе — даже несмотря на неприязненные взгляды, которыми они одаривали соперниц. Линдси и Изабелла и вовсе нарочито не замечали друг друга. Зато остальные хихикали и перешептывались, стараясь не привлекать внимания леди Шарлотты. Грозная распорядительница одним движением брови могла успокоить забывшуюся невесту или унять спорщиц.
Когда музыканты заиграли вальс, к нам приблизился принц. Невесты тут же засмущались, а Вивиан и вовсе слилась со стеной, сделав вид, словно ее тут нет. Да-а, тяжело ей придется, если именно она станет королевой.
— Леди, я надеюсь, каждая из вас подарит мне танец? — спросил принц. Показалось, что он волновался не меньше невест.
— С удовольствием! — первой отреагировала Изабелла и, мило улыбнувшись, вложила ладонь в руку Натаниэля. Остальные проводили их разочарованными взглядами, а я искоса посмотрела на Алексию. Для той, что не хочет становиться королевой, она выглядит слишком расстроенной.
Я тронула ее за локоть и увлекла за собой к столику с едой. Судя по закушенной губе, внутри девушки происходила настоящая борьба. Она потянулась за сэндвичем, но на полпути забыла о нем, и ее рука безвольно повисла.
— Нет ничего страшного в том, что тебе нравится принц, — кашлянула я.
Алексия встрепенулась и залилась краской.
— Это настолько очевидно?
Я, помедлив, кивнула.
Девушка помрачнела и все-таки дотянулась до сэндвича.
— Шампанского, миледи? — Рядом возник лакей с подносом, и я, к своему удивлению, узнала в нем Гроу.
А он не промах! Нашел способ быть ближе к возлюбленной. Подмигнув гному, я взяла пару бокалов и передала один Алексии, сделавшей жадный глоток.
— Это так глупо! — потрясла она головой. — Изначально в Отборе нас было двадцать пять. Представляешь, какой крохотный шанс на выигрыш? Да и моя семья не самая родовитая. Я говорила себе, что должна просто исполнить долг, незачем влюбляться в принца. И что в итоге?
Алексия порывисто взмахнула рукой и даже не заметила, как несколько капель шампанского выплеснулось на пол.
— Не нужно винить себя за это. Мы не властны над чувствами.
Во рту появилась горечь. Уж кому как не мне знать это?
— Но однажды мы с Его Высочеством Натаниэлем встретились в саду, проговорили всего-то минут пятнадцать, и я…
— Поняла, что он тебе нравится? — спросила я.
— О нет! Мы поругались, — фыркнула Алексия. — Девушка, получившая приглашение на Отбор, не может отказаться. Оказалось, это понимают все, кроме самого принца. И я честно высказала все, что думаю по этому поводу.
— Зато ты точно запомнилась ему, — хмыкнула я.
Алексия покачала головой:
— И после всего я умудрилась сама попасться в эту ловушку. До чего же глупо!
Я погладила Алексию по плечу. Знать бы, как относится к ней сам принц. Прежде я не замечала, чтобы он отдавал кому-то предпочтение. Разве что выделял Изабеллу и Линдси — он, как и половина мужчин в замке, не мог не отметить их красоту.
Пока я подбирала слова, музыка стихла — и танцующие пары распались. По залу пронесся шепоток, толпа расступилась, а перед нами вдруг оказался принц. Алексия, едва сделавшая глоток шампанского, чуть не подавилась и вопросительно уставилась на него.
— Я уже знаю, что Отбор вам не по вкусу, но, может быть, танцы нравятся больше?
Музыканты вновь заиграли, и побледневшая Алексия кивнула и, вручив мне бокал, подошла к Натаниэлю, увлекшему ее в центр зала. Я в задумчивости отхлебнула шампанского: может быть, у них и не все потеряно. Заинтриговать мужчину — самый верный способ удержать. Гроу даже имени возлюбленной не знает, но пересек половину чужой страны в ее поисках!
— Она милая девочка, верно?
От размышлений меня отвлек голос распорядительницы.
— Она мне нравится, — согласилась я. — Вы, наверное, рады, что Отбор подходит к концу?
— Пожалуй, да. Хочется надеяться, что Его Высочество сделает правильный выбор.
Мы перевели взгляды на кружащихся в танце Натаниэля и Алексию. Их лица были напряжены, будто они спорили — прямо во время вальса. Что-то подсказывало, что они стали бы отличной парой.
Невольно я нашла взглядом Криса. Он о чем-то разговаривал с видной блондинкой в слишком откровенном платье. Грудь сжала глухая ревность, и я крепче стиснула бокал. Лишь жалобно звякнувшее стекло привело меня в чувство. Проклятый дракон! Мог бы и пригласить меня на танец, а не флиртовать с кем попало.
Нахмурившись, я усилием воли заставила себя отвернуться.
— Рекомендую этот десерт с вишней. — Распорядительница с удовольствием откусила пирожное и прикрыла глаза от наслаждения.
