— Замечательно! Но предлагаю убираться отсюда: мой инстинкт говорит, что совсем скоро стражник, оставшийся за дверями, заподозрит неладное. Мы слишком долго торчим здесь.
— Сможешь идти? — обратилась я к Крису, и тот кивнул.
Мы направились к выходу, когда кулон, который я повесила на шею, снова задрожал. Неужели наши дела здесь еще не закончены?! Искоса я посмотрела на призрака — тот с такой тоской взирал на кулон, что мое сердце царапнула жалость.
Я в задумчивости остановилась и вытащила осколок изумруда. Он слегка подрагивал на ладони, словно ему не терпелось воссоединиться с артефактом. Взглянув на шкаф, сглотнула — «Драконий клык» звал меня, я чувствовала это.
А что, если?.. Повинуясь порыву, я на цыпочках приблизилась к артефакту и приставила осколок изумруда к щербинке. Раздался тихий хлопок, и он встал на место, будто бы никуда и не отлучался.
— Ой! — запоздало спохватилась я, а меня ослепила яркая вспышка. Потерявшись в пространстве, я отшатнулась и угодила в объятия Криса.
Перед нами мелькали тени. Они двигались невыразимо быстро, и я не сразу поняла, что их источником был светящийся артефакт. Он показывал нам все, что видел за эти века. Я смотрела на крылатых драконов и горные пики, укутанные облаками. На дремучие леса, от которых пробирала дрожь, и роскошно обставленные покои белокаменного замка. Драконы, гномы, люди и даже давно вымершие лесные феи, порхавшие по усыпанной цветами поляне. Перед нашими глазами разворачивалась история — вот только я едва успевала выхватить отдельные кадры.
Внезапно раздался глухой удар. Повернув голову, я обнаружила, что Генри лежит на полу без сознания, а над ним витает Терри. Проклятье! Кажется, артефакт каким-то образом вышвырнул призрака из его временного вместилища.
— Посмотри, — негромко произнес дракон, и я вновь повернулась к «Драконьему клыку». Теперь он показывал гибкого светловолосого юношу с едва заметной рыжиной. Он сосредоточенно ковырялся в замке, даже не догадываясь, что его запечатлел артефакт. В горле пересохло: да это Терри! Такой, каким был при жизни. Тем временем картинка вновь убыстрилась, и остаток смазался. Я лишь заметила, как некто со спины напал на оборотня и несколько раз ударил его ножом. Кажется, он задел и сам артефакт: на секунду изображение подернулось дымкой.
— Это нечестно! — вырвалось у меня. Видеть упавшего в канаву Терри было невыносимо больно. — Он должен жить. Ведь у кошек девять жизней!
Крис горестно вздохнул, а артефакт вдруг вспыхнул серебристым и оборвал зрелище. Слезы закапали на щеки, и я утерла их рукавом. Перед глазами все расплывалось, и силуэт оборотня почему-то проступил четче. Замерев, я глухо выдохнула и убедилась: Терри больше не светился синим, а приобрел плоть и кровь.
Он неверяще взглянул на свои ладони, а потом поднял на меня сияющий взгляд.
— Не знаю, как тебе это удалось, Саманта, но я твой должник! «Драконий клык» услышал тебя и дал мне второй шанс.
Я открыла рот, но не сумела произнести ни слова — дар речи покинул меня. Да и что тут скажешь? Похоже, древний артефакт таил в себе немало секретов.
— Тихо! — вдруг приказал Крис. — Стражник приходит в себя.
Терри кивнул и вдруг окутался зеленоватым сиянием. Мгновение, и он исчез — на его месте стоял лесной кот со светящимися желтыми глазами и встопорщенной шерстью. Кивнув нам, он прошмыгнул мимо наших ног и скрылся в других комнатах. Крис захлопнул стеклянные створки шкафа и отошел от него.
Генри застонал и, приподнявшись, обвел нас растерянным взглядом. Я с трудом заставила себя остаться на месте — больше всего мне хотелось последовать примеру Терри.
— Ваша Светлость! — спохватился Генри и вскочил на ноги. — Что случилось?
— А что вы помните? — сварливо поинтересовался Крис.
— Блондинка была обманкой, и вы решили проверить защиту сокровищницы. А дальше… Память подводит. И где это мы?
Я перевела дух. Кажется, все намного лучше, чем могло быть, — Генри не запомнил, как в него вселился призрак.
— Вы оказались слишком чувствительны к новому защитному контуру, — важно заявила я, включаясь в игру. — Обморок — это, конечно, не очень-то достойно для стражника.
Генри смутился:
— Простите, Ваша Светлость. Я никогда раньше не терял сознание.
— Идемте уже, — отмахнулся дракон в образе лорда Терона. — Мне надоело тратить на вас время. Здесь все в порядке.
Генри едва ли не трусцой помчался к выходу, а мы с Крисом обменялись обеспокоенными взглядами. На лбу выступила испарина, и я изнутри прикусила щеку, чтобы унять бившую в виски тревогу.
Когда мы вышли из сокровищницы, второй стражник нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Взглянув на напарника, он сообразил, что гроза миновала, и едва слышно выдохнул.
Крис толкнул длинную речь, суть которой сводилась к тому, что он очень недоволен стражниками, но все-таки дает им еще один шанс. Я же старательно загораживала собой сокровищницу. Прежде чем Кайл спохватился и вытащил закрывающий вход артефакт из кармана, из дверей выскользнул кот и, быстро перебежав коридор, исчез за поворотом.
Несмотря на приключения, нам с Крисом пришлось вернуться на бал. Нас встретили любопытствующими взглядами и шепотком, но мы мило улыбались, держась за руки, и не отводили глаз друг от друга, демонстрируя, что ссора осталась в прошлом.
Меня все еще потряхивало, а прикосновения мужа, обжигающие сквозь ткань, его губы возле моего виска заставляли мое сердце заходиться стуком. Бал с его суетой и гостями остался где-то позади.
Там, в сокровищнице, я безумно испугалась за него. Если бы он обернулся драконом, то королевская стража схватила бы его и почти наверняка казнила. Одна эта мысль приносила невыносимую боль. Меня даже не волновал тот факт, что я, скорее всего, повторила бы его судьбу.
Если Крису не удастся закончить начатое, то наши пути разойдутся. Если он заявит о своем праве, то тем более. Чего ради я мучаю себя? Даже если он забудет обо мне спустя пару дней, я-то буду помнить. Любовь, против воли проросшая в сердце, не самое худшее, что может случиться в жизни. Куда хуже одиночество и страх, что были моими спутниками прежде.
Когда бал подошел к концу, на помост вновь поднялся король. Публика разразилась аплодисментами, а я поймала взгляд леди Шарлотты, вновь стерегущей воспитанниц. Гроу рядом не оказалось, а по лицу распорядительницы было не понять, чем закончился их разговор.
— Мои подданные, — кашлянул Артур. — Завтра вечером состоится последний этап Отбора. Спасибо, что были со мной в последний вечер моего правления. На этом я объявляю бал закрытым!
Крис стиснул зубы, а я погладила его по руке и вздрогнула, почувствовав жар от метки, оставленной драконьим артефактом. Уже завтра все окончательно разрешится.
Его Величество ушел, следом за ним покинули зал невесты принца. И верно: время перевалило за полночь, а им потребуются силы на новое испытание. Музыканты продолжали развлекать гостей, но мы с Крисом, не сговариваясь, направились к выходу.
