Внезапно по лицу Алексии покатились слезы. Она всхлипнула и стиснула губы. Похоже, видения, насылаемые артефактом, и впрямь не из легких. Когда девушка наконец открыла глаза, Натаниэль поддержал ее за локоть, хоть в этом и не было необходимости.
— Наша последняя претендентка, — тихо произнес принц. — На этом третье испытание завершено.
Алексия направилась к остальным невестам, а двое магов унесли столик и артефакт. Я нетерпеливо заерзала на сидении. Неужели все решится прямо сейчас? Искоса посмотрела на Криса, не отрывавшего взгляда от сцены. Он сидел настолько неподвижно, что напоминал каменное изваяние.
На помост вышла леди Шарлотта, а следом за ней и проигравшие девушки. Сделав круг почета, они поблагодарили Его Высочество и ушли. Интересно, таким образом нам продемонстрировали, что все невесты в порядке, или таков регламент Отбора?
Повисла тишина, прерываемая нетерпеливыми вздохами. Все присутствующие уставились на принца, но он молчал, пристально рассматривая девушек. Изабелла хмурила точеный носик, а Грета занервничала. Лишь Алексия выглядела безмятежной, однако, судя по искрам беспокойства в глазах, внутри нее происходила настоящая борьба.
Натаниэль, замявшись, немного нервно улыбнулся.
— Я понимаю, что все ждут развязки Отбора, но имейте немного терпения. Все-таки не каждый день выбираешь себе жену. И вашу королеву, между прочим!
В зале послышались смешки — все-таки принц умел располагать к себе аудиторию. Хорошее качество для будущего короля.
Договорив, Натаниэль перевел взгляд на замерших в ожидании девушек и нахмурился.
— Прежде чем я сделаю выбор, задам вопрос. Возможно, он покажется вам странным, но иначе поступить не могу. Вы действительно хотите за меня замуж? Или вас заставили отправиться на Отбор родственники?
Алексия вздрогнула и подняла на принца удивленные глаза. А ведь именно ей и адресовался этот вопрос. Принц хотел узнать, не изменила ли она мнение.
Первой ответила Изабелла:
— Конечно хочу!
— И я, — помедлив, отозвалась Грета и отвела взгляд в сторону.
Румянец окрасил щеки Алексии, но она не торопилась говорить. Опустив глаза, она кусала губы и лихорадочно соображала. Натаниэль замер, не сводя глаз с нее, а среди рядов прокатился шепоток. В адрес медлившей девушки летели как оскорбительные намеки, так и одобрительные высказывания. В любом случае ей явно удалось привлечь внимание!
Наконец Алексия решилась. Она подняла голову и тихо сказала:
— Я больше не считаю Отбор чем-то… отвратительным.
Лицо Натаниэля осветила мальчишеская улыбка. Он обвел взглядом всех трех невест, будто что-то прикидывая в уме, и, помедлив, громко произнес:
— Я сделал выбор. Моей женой станет Алексия!
Меня охватила радость. Все-таки они нашли путь друг к другу, не завязли во взаимных обидах. Я захлопала вместе с остальными. Однако даже воссоединение влюбленных не заставило меня забыть о том, что должно было произойти дальше. Настал ли тот самый момент, о котором говорил Крис? В голове кружил ураган вопросов, и я кусала губы, чтобы отвлечься.
Тем временем остальные девушки ушли, а на сцене остались лишь Натаниэль и Алексия, с нежностью смотревшие друг на друга. Казалось, тот факт, что в зале присутствует половина обитателей замка, их ни капли не волновал!
Его Величество поднялся с места, и по его виду я поняла, что он доволен выбором сына. Чего не скажешь о помрачневшем лорде Карвене, взирающем на пару с откровенной досадой.
Король поцеловал в лоб Алексию и Натаниэля.
— Я благословляю вас! Уверен, вас ждет прекрасный брак, который подарит нашей стране наследников в самое ближайшее время. — Алексия залилась краской и спряталась за спиной жениха. — А теперь главное — коронация. Ты станешь достойным правителем, сын, а мне пора на покой.
Его Величество торжественно снял корону и обернулся к принцу. Внезапно мраморный пол вспыхнул серебристым и превратился в гигантскую пентаграмму. Десяток магов вышли в центр и, раскинув руки, забормотали заклинания под нос, отчего ее линии засияли еще ярче.
Коронация! Артур уже начал ритуал. Я кожей ощущала, как изменился воздух, видела пляшущие вокруг серебристые молнии — будто прямо под потолком разыгралась гроза. Легенда оказалась правдой: потоки магии и впрямь существуют!
— Подождите! — Голос Криса прокатился по залу и ударился в стены. Дракон поднялся с места и, не отводя взгляда от Артура, вышел вперед. — Коронация не состоится, пока мы не выполним условия Хартии существ мира. Я требую этого как временный правитель драконов.
Глава 32. Право Кристиана
Кристиан
В тронном зале поднялся шум. Люди возмущенно переговаривались, вскакивали с мест и даже смеялись, посчитав мои слова забавной шуткой. Суета нарастала, и на секунду мне показалось, что в толпе промелькнул рыжий кошачий хвост. Однако стоило Артуру поднять руку, воцарилась тишина, куполом накрывшая все помещение.
Приблизившись к королю, я рванул рукав рубашки, обнажая оставленную артефактом метку. Чешуя вспыхнула пурпурным — будто нарочно выбрала королевский цвет, — а огненные искры затанцевали на коже. Личина, слепленная Самантой, слезла с меня, словно старая змеиная шкура, и в зале раздались удивленные возгласы.
Артур скользнул внимательным взглядом по руке и нахмурился. Прочесть выражение его лица было невероятно сложно, но он точно знал, что представляет собой эта метка.
Принц задвинул Алексию за спину и настороженно уставился на меня.
— Кристиан? Что это значит?
— Это значит, что твой «друг» вовсе не тот, за кого себя выдавал. Вы ведь не имеете отношения к вистрейским лордам, верно? — Голос Артура был спокоен, пугающе спокоен, и мне это не нравилось. Кажется, он попросту не воспринимал меня всерьез. — Хартия существ — давно забытый документ. Даже не известно, был ли он действительно подписан.
Артур сделал знак страже: двое громил отлепились от стены и направились ко мне, еще двое нацелились на Саманту. Мраск! Внутри всколыхнулась сила, готовая сорваться с кончиков пальцев, а беспокойство за девушку пробудило моего дракона: он яростно рыкнул, едва не сорвав «заплатку» ведьмы.
— Не так быстро! — усмехнулся я и вытащил из кармана обсидиан — тот самый, что нашел в Драконьих горах. — Я предполагал, что вы не захотите меня выслушать, и подстраховался.
Артур непонимающе нахмурился, и я щелкнул пальцами. Черная поверхность обсидиана вспыхнула, и напротив него прямо в воздухе соткалось изображение: старинная книга с ветхими страницами. Внизу стояли подписи всех пяти народов: четыре — алые, и одна — перламутрово-голубая.
— У обсидиана множество свойств, главное — уметь использовать их, — жестко произнес я. — Драконы называли это явление проекцией. Хартия существовала, более того — она была подписана кровью.
