Не прошло и пяти минут, как дверь в залу отворилась, на секунду явив нам компанию девушек в разноцветных нарядах, и в приемную вышла леди Каролина — рыжеволосая женщина лет тридцати. Выглядела она эффектно: дымчатые с поволокой глаза, соблазнительная грудь, приподнятая корсетом, тонкая талия и соблазнительная линия бедер, выгодно подчеркнутая нарядом. Даже у меня дыхание перехватило от ее красоты, но, скосив глаза на Маркуса, я обнаружила, что он и бровью не повел.
Фрейлина коротко кивнула охраннику и повернулась ко мне. Склонив голову набок, пристально осмотрела меня, не упустив ни малейшего изъяна: ни расстегнутого на спине платья, ни спутанных волос и искусанных губ.
— Мари, ее величество дала мне распоряжение подготовить тебя для сегодняшнего бала. Работы непочатый край, так что следует поторопиться.
— Уже сегодня? — вырвалось у меня. Когда императрица говорила, что представит меня придворным, я вовсе не думала, что это случится так скоро!
— Именно, — кивнула она.
Подхватив меня за локоть, она потянула меня в коридор, Маркус тенью последовал за нами. Шли мы недолго: спустя пять минут леди Каролина открыла дверь в очередные комнаты, которыми иначе как «покоями» и не назовешь. Уютная гостиная, к счастью, без бьющей в глаза роскоши, двери, ведущие в спальню и ванную.
Большего мне разглядеть не дали. Откуда-то набежало несколько швей и модисток, и комната тут же заполнилась девичьим хихиканьем и смехом.
— Сейчас снимем мерки, нужно успеть подготовить платье, — объяснила мне леди Каролина, велев раздеваться.
Одна из горничных потянулась к моей спине, но я увернулась и уговорила дать мне пару минут. Маркус сидел на диване, рассматривая меня скучающим взглядом, и вовсе не собирался выходить!
— Ты не хочешь нас оставить? — возмущенно спросила я, подойдя ближе.
— Шон приказал мне не спускать с тебя глаз, — лениво пожал плечами охранник.
— Думаю, прямо сейчас принц сюда не ворвется, — я понизила голос, надеясь, что меня не слышат. Позади раздался смешок, и я мысленно чертыхнулась — совсем забыла про чуткий слух оборотней.
Маркус усмехнулся и обжег меня взглядом льдисто-серых глаз:
— Я все же проверю. Неужели ты меня стесняешься? Не думаю, что увижу нечто новое.
Фыркнув, я развернулась на пятках, горя от негодования. Каков наглец! Отойдя в сторону, отдалась в руки горничных, живо выпутавших меня из платья.
— Белье тоже, — обронила леди Каролина, и я мучительно покраснела. Быстро расстегнула крючки бюстгальтера и стянула трусики, переступив через них. От прохладного воздуха кожа покрылась мурашками. Или от смущения? Маркус, как и грозился, не спускал с меня глаз. К счастью, горничные частично перекрывали ему обзор.
Одна из старших швей призвала магию, и сотканная из голубоватого света лента живо взялась за дело. Под строгим взглядом хозяйки она то обвивалась вокруг моей талии, то измеряла длину ног. Ее прикосновения вызывали щекотку, и мне с трудом удавалось удерживать себя на месте. Когда она коснулась груди, я вздрогнула — это оказалось неожиданно приятно.
Наконец полупрозрачная лента растворилась в воздухе, и мне позволили одеться. Едва не путаясь в юбках, я поспешила натянуть платье, почувствовав себя в безопасности.
Похоже, леди Каролина осталась довольна мной. Она просияла и потрепала по голове:
— Красивая арани у нашего принца! На лунном балу ты будешь настоящей куколкой!
— На лунном балу? — переспросила я, пропустив комплименты мимо ушей.
Фрейлина мечтательно улыбнулась:
— Лунный бал — второй в череде праздников в честь Иланны. Традиционно на нем объявляют первых тэарэ. — Пока я, озадаченная, переваривала ее слова, она продолжила. — Сейчас отдыхай. Я распоряжусь, вам принесут ужин. А после начнем подготовку!
Стайка модисток покинула нас, следом ушла и фрейлина. Размышляя, я обошла комнаты. Спальня оказалась выполнена в пастельных тонах, весь интерьер, начиная от изящной мебели заканчивая воздушными занавесками, дышал девичьим кокетством. Главным украшением служила огромная кровать с балдахином. Здесь же обнаружилась гардеробная — размером с нашу с Мариной комнату во флигеле. Заглянув в роскошную ванную, я умылась, мельком оценив свой замученный вид, и вернулась в гостиную.
Маркус по-прежнему сидел на диване. Стоило мне выйти, как его взгляд вновь приклеился ко мне.
— Кто такая арани? — осмелилась спросить я.
— Меня назначили охранником, а не гувернанткой, — поморщился он.
Я едва слышно скрипнула зубами. Неужели так сложно объяснить?
— Шон ведь сказал, что я иномирянка. Я ни черта не смыслю в ваших традициях! — злость все же вырвалась наружу.
Маркус плавным движением поднялся, в глубине его глаз мелькнул желтый огонек, и невольно я сглотнула.
— Не хотелось хоть что-то узнать о двуликих, в империю которых угодила? На бал-то ты уже успела пробраться!
Вскинув подбородок, я глупо хватала ртом воздух. Допросили Эмму? Я ведь и согласилась на вылазку, чтобы больше узнать о Ренатарии! Голос Маркуса источал яд, так что мне захотелось двинуть ему по физиономии.
— С удовольствием бы изучила мир, если бы в первый же вечер меня не загнали работать в бани! — в тон ему отозвалась я. В груди появился комок обиды, и я с трудом удерживалась от слез.
Нашу перепалку прервал стук в дверь. В гостиную вошла молоденькая горничная. Она прилипла ко мне взглядом, едва не уронив поднос. Потом начала медленно выставлять тарелки на стол, раскладывать приборы и салфетки. Я порозовела от смущения — такое навязчивое внимание начало меня напрягать. Маркус негромко кашлянул, и служанка, ойкнув, мгновенно закончила сервировку и, поклонившись, исчезла.
Я с преувеличенным интересом принялась рассматривать угощения, пытаясь не разреветься. Последние сутки были ужасными, а теперь еще и этот строит из себя! Можно подумать, я напрашивалась в эту Ренатарию! Жила бы сейчас спокойно!
— Прости, — вдруг услышала за спиной. — Я сам не свой.
Я медленно обернулась. Ему удалось меня удивить — я не ожидала извинений. Подняв глаза, я увидела виноватую улыбку, превратившую его в нашкодившего мальчишку. Сердце неожиданно пропустило удар — только сейчас, когда он перестал меня раздражать, я заметила его сдержанную привлекательность. Светлые глаза, обрамленные на удивление длинными черными ресницами, прямой нос, решительный подбородок. Не брутальная самцовость, но мужественность. Интересно, в кого перекидывается Маркус?
— Ничего, — с трудом произнесла я. — Просто расскажи, кто такая арани.
Глава 13 — Арани
Ответить Маркус не успел — нас вновь прервали. Однако на этот раз дверь просто распахнулась, и в комнату ввалился принц, держа в руках знакомую пузатую бутылку — эльфийское лиэльское. Едва войдя, он нашел меня взглядом, и его глаза лихорадочно заблестели. Охранник задвинул меня за спину, и он нахмурился:
