Вдруг из-за угла показался Шон. Начальник личной императорской охраны как обычно был одет во все темное, даже рукоять меча в ножнах и то черная. Подойдя ко мне, он поздоровался, а потом бросил короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабинета. Принцесса не оставляла попыток заинтересовать Кэльриэля. Присев на стол, она маняще облизнула губы, но он словно не замечал ее флирт, старательно объясняя материал. На секунду в глубине глаз Шона мелькнула затаенная боль, но почти сразу на лице появилась приветливая улыбка.
— Здравствуй, Мари. Маркуса задержали семейные дела, так что я провожу тебя до твоих комнат.
— Спасибо, — облегченно выдохнула я. — Я думала, он вам жаловаться на меня пошел. Не слишком-то у него веселый отпуск.
Шон рассмеялся, а я с удивлением отметила, что у него очень приятный голос. Впервые я видела его таким расслабленным. Во время нашего знакомства в банях лишь один твердый взгляд нагонял на меня страх!
— В следующий раз не будет спорить с начальством, — улыбнулся Шон и вложил рубиновый кулон в мою ладонь. — Твой подарок мои спецы уже проверили.
— И что это? — с опаской спросила я, припомнив слова Маркуса о том, шессаны почти всесильны с родовыми камнями.
— Мощный артефакт, значительно увеличивающий потенциал мага. Он позволяет проводить большее количество энергии через тело. Многие бы и закон нарушили ради такой вещи.
— Мне стоит опасаться воровства?
— Отнятый силой или обманом кулон работать не будет, — успокоил меня Шон и, придержав за локоть, помог спуститься с лестницы.
И зачем шессанам делать мне такой дорогой подарок? На меня вообще статус тэарэ накладывает какие-то обязательства перед ними? Эх, как бы мне не хотелось проигнорировать отбор, мне все нужно больше информации о нем.
— Шон, можно спросить о девушках из бань? Они не пострадали при моем аресте?
— Нет, не беспокойся о них. Эмма даже честно призналась, что уговорила тебя пробраться в парк, подозревая, что это стало послужило причиной задержания.
В груди разлилось тепло. Надеюсь, мне удастся увидеться с ней и отблагодарить. Я чувствовала, что мы с ней могли стать подругами.
Возле моих комнат нас уже ждал Маркус. Шон передал меня на руки своему подчиненному и ушел. Охранник выглядел довольно мрачным, видимо, семейные дела оказались не слишком приятными.
Молча мы прошли в гостиную, также молча уселись обедать за накрытый предусмотрительной Нэнси стол. Отдавая должное таланту императорских поваров, я размышляла. Я совсем не понимала поведения Маркуса. Сначала он злится на меня за ласки принца. Это мне впору сердиться! Ведь в его обязанности входит защита моей чести. Потом оборотень сам флиртует со мной и целует! Теперь насупился и молчит. Впрочем, смягчилась я, похоже, его и впрямь мучают семейные проблемы.
— Что-то случилось? Шон сказал, тебя задержали дела…
— Ничего страшного, — отмахнулся Маркус. — Просто узнал, что моя невеста вышла замуж.
Я поперхнулась травяным напитком. У него была невеста? И он так спокойно об этом говорит? Откашлявшись, спросила:
— И почему она это сделала?
— Наш брак был договорным, — охранник откинулся на спинку и закрыл глаза. Пользуясь моментом, я с удовольствием рассматривала его мужественное лицо, остановив взгляд на четко очерченных губах. — Я ждал, пока Кэти исполнится семнадцать, но она влюбилась в барса и вышла за него вопреки воле отца.
Разочарования или боли во взгляде Маркуса я не видела, скорее, досаду. Мне даже стало обидно за незнакомую мне Кэти.
— Если ты не любил ее, то почему расстроен? — пожала я плечами. — Найдешь другую невесту.
— Ты не понимаешь! — вдруг с жаром отозвался он. — Когда у оборотней, принадлежащим к разным кланам, рождается ребенок, он перенимает ипостась только одного из родителей. Среди ягуаров осталось лишь несколько десятков половозрелых особей женского пола и еще пятеро подрастающих. Если все будут поступать как Кэти, то вскоре наш клан вымрет.
Я замялась, не зная, что и сказать. С одной стороны, я понимала Маркуса, но в то же время сочувствовала Кэти и остальным. Кому хочется стать инкубатором?
— Может, тебе стоило больше времени проводить с ней, чтобы заслужить симпатию?
Маркус был весьма привлекательным мужчиной, и в него легко влюбиться. Правда, эту мысль я оставила при себе.
— Я слишком много работаю, а ее семья живет в другом конце страны.
— И что теперь?
— Старейшины подберут мне новую невесту. Наверное, Лили. Правда, ей исполнится семнадцать лишь через три года… — нахмурился он.
Я сочувственно положила руку на плечо оборотня. Мне не понять законов этого мира, но я видела, как много клан значил для Маркуса.
Наш разговор уже традиционно прервал принц. Он ввалился в мои комнаты, словно за ним сами черти гнались. Он был непривычно разряжен: красный сюртук, бордового цвета брюки, белоснежная рубашка с жабо. Раньше подобных нарядов он не носил! Заметив, как близко мы с Маркусом сидим, Теодор недовольно прищурился, но промолчал. Молча рухнув в кресло, выхлебал бокал вина и лишь потом заговорил:
— Я сбежал с семейного обеда. Посижу у вас?
Впервые он спрашивал. Я удивленно кивнула.
— Чем же так страшен обед, с которого ты сбежал?
Нет, императрица, пожалуй, хуже черта будет, но принц с матерью вроде ладил.
— Невеста, — мрачно отозвался оборотень, потянувшись за вторым бокалом. — Оказывается, пока я ждал своей инициации, родители уже сговорили меня с эльфийской принцессой!
Маркус удивленно вскинул брови:
— Эльфы же не приветствуют межрасовые браки!
— А тут сделали исключение. Ради хорошего куска Синторийского побережья.
Сегодня просто какой-то день невест! Я заметила на себе осторожный взгляд Теодора — неужели он проверял, не взволновала ли меня новость о его грядущей женитьбе?
— А что получит империя от этого брака? — я вспомнила слова леди Каролины.
— Энергию, конечно. Месторождения драгоценных камней-проводников магии, несколько древних артефактов и еще по мелочи.
Я покачала головой. Магия, все ради магии! Она словно нефть для этого мира. Источник богатства и власти.
— Сегодня меня познакомили с леди Мелиарэль, — Теодор довольно похоже передразнил жеманный голос матери. — Холодная, высокомерная, на бледном личике гаденькая такая улыбка. Снулая селедка она, эльфийка эта.
Я хихикнула. Интересно, тут тоже водится эта рыба или мой артефакт-переводчик подобрал похожий перевод?
Замолчав, оборотень с тоской посмотрел на меня, и я поняла, о чем он думает. Жениться на мне ему не позволят. Я отвернулась, чтобы не поощрять его. Немного погодя, когда Теодор в красках расписал нам явление эльфийской принцессы, он вдруг посерьезнел:
