Когда горничная затянула корсет, я отослала ее, с трудом удержавшись от грубости. Она ушла нехотя, напоследок сделав книксен, в очередной раз продемонстрировав роскошную грудь. Что-то я не припомню, чтобы раньше она носила платье с таким глубоким вырезом!
— Ты сейчас дверь взглядом подожжешь, — ухмыльнулся Маркус.
Выровняв дыхание, я отвернулась, мысленно ругая себя.
— Сегодня Нэнси удивительно нерасторопна, — оценив отражение в зеркале, я кивнула самой себе и двинулась к выходу.
— Особенно со шпильками? — донеслось мне в спину.
По дороге в Восточное крыло, где проходили все мероприятия, связанные с отбором, мы с Маркусом не разговаривали. Неужели он понял, что я ревную? Да мне самой интересно, почему я так отреагировала. Подумаешь, поцелуй! В этом мире он наверняка значит не больше рукопожатия! Однако стоило признаться хотя бы самой себе, что оборотень меня волнует. Куда больше принца, жаждущего моего внимания.
Занятая своими переживаниями, я лишь на подходе к малой гостиной вспомнила, что мне предстоит. Собрание тэарэ! Леди Маргарет. Даже не знаю, что хуже. Слуга во фраке открыл перед нами двери, и Маркус, ободряюще кивнув мне на прощание, остался. Медленно я прошла внутрь, сопровождаемая оценивающими взглядами. К счастью, не опоздала — многие места еще были свободны. Я села рядом с гномкой и эльфийкой и чинно сложила руки на коленях. Затихшие при моем появлении разговоры вновь возобновились. Тэарэ пили чай со сладостями и сплетничали. Оглядевшись, я поняла, что одета недостаточно ярко. В этом многоцветье нарядов и блеске украшений мое приглушенно-синее платье смотрелось блекло, но тем лучше. Я не собиралась привлекать внимания.
Заводилой здесь была, конечно, Надин. Ее голову украшала уложенная короной коса — наверняка работа Марины. Серебристое платье подчеркивало тонкую фигурку, умело нанесенная косметика завершала образ. Вокруг нее сосредоточилось несколько совсем молоденьких девушек. В другом конце гостиной сидела Шерил — фаворитка короля. Она разговаривала с тремя женщинами постарше. Обе компании прожигали друг друга неприязненными взглядами. «В красном углу ринга…» — зазвучало у меня в голове, и я не удержалась от смешка. Того и гляди они сойдутся стенка на стенку!
— Меня зовут Тирна, — первой завязала разговор гномка. Я еще раз поразилась ее внезапной красоте — роскошные, медного цвета волосы, карие глаза, аккуратный нос и чуть крупноватый, но не портящий ее рот. — Предлагаю держаться вместе.
— Я Мари, — поддержала я ее.
— Мое имя Ананиэль, — голос молоденькой белокурой эльфийки напоминал перезвон колокольчиков.
Мы, сидящие в стороне от Надин и Шерил, и впрямь казались отщепенцами. Держаться вместе — хорошая идея! Тем более победа в отборе мне не нужна, я с удовольствием уступлю эту честь кому-нибудь другому!
Опершись на спинку столу и мысленно проклиная корсет, не дающий расслабить спину, я спросила:
— Если вы тэарэ, значит вас кто-то выбрал?
— Меня сюда отправил отец, — нахмурилась Тирна. — Признаться, я не в восторге, гномы меньше других рас почитают Иланну, но и нам нужна энергия.
— А меня жених, — нижняя губка Ананиэль задрожала, но от слез она удержалась. — Я упрашивала его сжалиться, но он непреклонен. Надеется, что в случае выигрыша я выберу его. Эльфийки довольно часто становятся воплощениями богини, но я в своих силах не уверена.
Вздохнув, я поделилась своей историей с новыми подругами. Округлившиеся глаза обеих вновь доказали мне, что мне и вправду «повезло». Так как шессаны жили очень замкнуто, то и тэарэ выбирали из приближенных к ним людей и оборотней. Ни Тирна, ни Ананиэль не слышали, чтобы они приглашали кого-то к себе. Чем же я так заинтересовала змеюк? Теперь я понимала, что это Теодор сопровождал меня, а не наоборот.
Мои размышления прервал насмешливый голос Надин.
— Эй, Мари! Или как там тебя? Ну, что расскажешь, как там у шессанов все в штанах работает? Ты наверняка в курсе, раз в тэарэ попала! Говорят, что у них достоинство побольше, чем у троллей!
Припевалы разразились издевательским смехом. Я пожала плечами:
— А тебе троллей уже не хватает, что ли?
Тирна и Ананиэль негромко прыснули, а Шерил одобрительно улыбнулась. Надин побагровела от злости, и черты ее лица на секунду смазались, явив звериный оскал. Губы скривились — наверняка она готовилась сказать какую-нибудь гадость, но в этот момент в гостиную стремительно вошла императрица. Осмотрев нашу разношерстную компанию, она царственно кивнула:
— Доброго дня, тэарэ. Вижу, все в сборе, — ее взгляд задержался на мне, и я едва не поежилась. — Начнем! Да присмотрит за нами Иланна.
Замолчав, императрица присела за стол, медленно расправив складки юбки. Все взгляды скрестились на ней, некоторые тэарэ едва не приплясывали от нетерпения. Довольная полученным эффектом, леди Маргарет заговорила:
— Вам всем выпала величайшая честь стать воплощением Иланны! Для кого-то это последняя возможность, ведь женщины старше тридцати не могут принять участие в отборе.
О, этот укол явно предназначался фаворитке короля. На секунду Шерил покраснела, но сумела взять себя в руки. Похоже, такие выпады для нее не в новинку.
— Я расскажу вам о правилах поведения и испытаниях, — продолжила тем временем леди Маргарет. — Рекомендую записать.
По комнате разнесся шорох — девушки доставали письменные принадлежности. У меня с собой, конечно, ничего не было, и Ананиэль пододвинула мне лист бумаги и перо. Я с благодарностью кивнула.
— Первое, — отчеканила императрица. — Все тэарэ должны посещать светские мероприятия, общаться с гостями и не выказывать недовольства.
Вместе с остальными я принялась записывать, попутно размышляя. Мало мне самого отбора, так еще нужно изображать радость! Я всерьез думала, что девушки рады стать тэарэ, но это правило, похоже, дает понять, что я со своим нежеланием участвовать не одинока.
— Второе. Вы можете встречаться с любовниками, это не возбраняется. Перед третьим испытанием оставшиеся тэарэ обязаны переехать в храм Иланны. После этого близость с мужчинами — женщинами тоже! — запрещена. Вы должны хранить себя для ночи воплощения. Поверьте, если вы нарушите это правило, то старейшины узнают об этом.
Неужели со свечкой стоять будут? Хотя о чем я, наверняка навесят на нас какую-нибудь магическую сигнализацию.
— И последнее. Тэарэ запрещено покидать пределы города до конца отбора. Подобное будет расценено как попытка сбежать. Скрыться вам все равно не удастся, а наказание вам не понравится.
От ледяного голоса императрицы меня передернуло. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Все происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Если воплощение богини — такая великая честь, почему же находятся недовольные? Бросив взгляд на своих соседок по столу, я увидела, что они озадачены. Тирна хмурилась, а Ананиэль нервно грызла кончик пера.
