— А ты мне? — ухмыльнулся Теодор.
Мы уставились друг на друга. Я с ужасом представляла очередной всплеск интереса ко мне со стороны придворных, неприязненные взгляды императрицы. Но, черт возьми, я должна сделать все, чтобы вернуться домой! У меня остался еще один вопрос, но я не знала, как его задать…
— Теодор, а нам не надо будет…
— Заниматься сексом? — улыбнулся он. — Метку нужно периодически обновлять, но достаточно тесного физического контакта, например, поцелуев. Хотя я возражать не стану, напротив…
Я вздохнула. Знакомая песня!
— Метка никак не ограничит мою жизнь, легко снимется и ничем меня не обяжет? — подытожила я. — А взамен ты предоставишь мне всю информацию и поможешь вернуться домой?
— Да. Когда эльфийка уедет, а слухи поутихнут, мы разорвем помолвку.
— Ладно, идет, — махнула я рукой. Возможно, я совершаю ошибку, но ведь метку довольно просто снять? А скандал, вызванный этим, меня не особенно волнует.
Теодор просиял.
— Ты не пожалеешь!
Очень на это надеюсь.
— Все состоится прямо сейчас?
— Нет, тебе следует отдохнуть, — покачал головой принц. — Совершим обряд помолвки завтра.
— Спасибо, — поблагодарила я.
Больше мы не касались этого вопроса, и после ужина оборотень нехотя ушел. Я видела его нежелание, одной моей просьбы было достаточно, чтобы он остался. Но топить горечь разочарования от одного мужчины в другом я не хотела.
Глава 34 — Новые обстоятельства
Утро встретило внезапным дождем. С неба, затянутого серыми тучами, сыпалась противная морось — под стать моему настроению. Я подошла к окну и коснулась пальцем запотевшего стекла, щедро украшенного каплями. Вчерашние события казались дурным сном, но с новыми обстоятельствами придется мириться.
Нэнси ворвалась в мою комнату, едва не светясь от восторга. Дождь не в сезон ливней считался особым благоволением Иланны. Видимо, праздники ей пришлись по вкусу.
Я переоделась в легкое платье, а горничная соорудила мне прическу. Глядя на щебечущую девушку, я только и думала о том, где она провела прошлую ночь? Не в объятиях ли Маркуса? Эти мысли отзывались болью в груди, но и выкинуть их из головы у меня не выходило. Я отчаянно ревновала и завидовала Нэнси.
На очередное собрание тэарэ я отправилась практически с удовольствием. Конечно, видеть императрицу желания не было, но ее сведения могут помочь. Теперь я не могу отсидеться в стороне, мне необходимо выиграть этот отбор! Надеюсь, и Теодор не подведет меня и соберет информацию.
Собрание проходило в той же гостиной, что и в прошлый раз, дорогу я нашла сама. Стоило войти, как Тирна махнула мне рукой, приглашая за свой столик. Ананиэль приветливо улыбнулась и налила мне травяного напитка в фарфоровую чашку. Я с благодарностью приняла ее и огляделась. Свиты Надин и Шерил сократились, обе предводительницы же буравили друг друга неприязненными взглядами. Пересчитав присутствующих, я обнаружила, что одной девушки не хватает — первое испытание прошли шестеро тэарэ, но в комнате нас было пятеро. Надеюсь, она подойдет вовремя — не хотелось бы увидеть леди Маргарет в гневе!
— Как вчерашний портал? — спросила меня Тирна.
Я вздохнула и шепотом пересказала то, что мне сообщил Кэльриэль. Гномиха сочувствующе погладила меня по плечу, и я краем глаза уловила виноватую улыбку Ананиэль.
— Ты знала?
— Говорить было нельзя, я надеялась, что тебя эта статистика не коснется, — эльфийка расстроено качнула головой. — Ты злишься на меня?
— Нет, что ты, конечно, нет.
Злилась я только, пожалуй, на своего начальника, не купившего вовремя цветы главбухше. Если подумать, то именно из-за него я вообще оказалась у банкомата и угодила в портал!
— Что планируешь делать? — спросила практичная гномиха.
Ответить я не успела. В гостиную вошла леди Маргарет в великолепном серебристом платье, подчеркивающую все еще тонкую фигуру. Она была невероятно красивой, впечатление портило лишь ее недовольное лицо. Вот и сейчас, скользнув взглядом по нам, она поморщилась:
— Надеюсь, у Зои уважительная причина для того, чтобы не явиться на собрание.
— Может, она пошла возносить хвалу Иланне, — ухмыльнулась Надин. — Дождь же.
Лицо императрицы смягчилось:
— Дождь действительно говорит о том, что богиня довольна нашим отбором. Она видит достойных тэарэ для своего воплощения.
— В смысле видит? — вдруг вырвалось у меня.
Леди Маргарет посмотрела на меня:
— С тех пор как на вашем теле расцвела метка Иланны, она наблюдает за вами. Присматривается, оценивает.
Невольно я поежилась. Выходит, я уже под колпаком? Тогда она должна знать и о моей проблеме!
— Метка увеличивается с каждым испытанием, вы уже заметили? Ее размеры прямо пропорциональны заинтересованностью богини.
Девушки вокруг закивали, лишь одна я промолчала, чувствуя себя дурой. Я так и не попросила Кэльриэля научить меня включать магическое зрение.
Императрица тем временем продолжила:
— Иланна пристально следит за всеми тэарэ, прошедшими первое испытание, не нужно гневить ее попусту. Она чувствует силу вашего стремления к победе и будет оскорблена, если сочтет его крайне малым. Думаю, Зои уже сегодня почувствует на себе недовольство богини. Игнорировать собрания тэарэ — все равно, что признать, что вы плевать хотели на отбор в целом.
Сурово! Я поежилась. Выходит, если бы я как и прежде мечтала проиграть, то навлекла бы на себя ее гнев?
— И не вздумайте не явиться испытание! — подчеркнула императрица. — В качестве исключения расскажу о тэарэ, не пришедшей на третье испытание четыре десятка лет назад. Она решила, что не хочет бороться, так как ее жених отказался от нее. В ту же ночь метка проросла на теле, тем самым убив ее.
В гостиной повисла тишина. Я едва не дрожала, не понимая, почему Иланна так жестока. Я уже поняла, что не все попадали в отбор по своему желанию, ведь выбирали мужчины! За что она погубила девушку? Разве боги не должны быть милосердны?
На Ананиэль лица не было, и я легонько пожала ее руку. Эльфийка тоже не жаждала победы, скорее смирилась с неизбежным.
После строгого внушения императрица сменила тему — речь пошла об увеселениях для второго испытания. Надин с азартом включилась в разговор. Она предложила создать красочные иллюзии, которые будут сопровождать наше появление.
Остальные тэарэ поддержали девушку, но леди Маргарет напомнила о дефиците энергии. Решение об использование накопителей принимал лично император. Из ее пространной речи я сделала вывод: нельзя обойтись без зрелищности, так как это оскорбит Иланну. И в то же время оставлять страну без энергии опасно.
