Сперва я села медитировать. Попробовала расслабиться и почувствовать внутреннюю свободу, как учил эльф. Однако в голову то и дело лезли мысли об отборе, вчерашней драке принца и Маркуса. Пришлось перейти к практике. Заклинания стихии воды, земли и воздуха меня слушались. С рук соскользнул маленький ураганчик, напомнив мне о своем старшем брате, перенесшем в Ренатарию… Я все еще надеялась, что портал вернет меня домой. Волна тоже удалась на славу, правда, в последний момент у меня не вышло ее испарить, и толща воды пролилась на невозмутимого Рича. Тот отплевался, устранил последствия катастрофы и вновь занял место на стуле.
А вот с огнем я опять не справилась. Огонек пламени на ладони чадил, то и дело норовя потухнуть, ни о каких файерболах и речи не шло! И как же у меня вчера получилось?! Все дело в злости? Надеюсь, на испытании мне повезет, и жюри попросит создать какое-нибудь другое заклинание.
Когда вечером ко мне заглянула леди Каролина, я уже не находила себе места от волнения. Она дала стражникам указания и ушла за следующими тэарэ. Уже выходя из комнаты, я вдруг вспомнила о кулоне, подаренном шессаном. Он должен был усилить мои способности, и я не собиралась терять это преимущество.
Охранники окружили меня, поместив в центр, и такой процессией мы вышли в коридор. Мне было неуютно, казалось, за каждым поворотом может поджидать убийца. Сосредоточенные лица стражников не добавляли оптимизма.
Когда сзади меня вдруг окрикнул чей-то голос, я вздрогнула от страха. Обернувшись, увидела Маркуса. Выглядел он неважно: под глазами залегли круги, лицо осунулось. Но, похоже, лекаря он все же посетил.
— Дайте нам поговорить десять минут, — попросил оборотень. — В вашем присутствии, но под завесой тишины.
Мой телохранитель задумался, а я затаила дыхание. Не уверена, что теперь принц подпустит ко мне охранника. Наконец Рич кивнул, и мы отошли в сторону, чтобы на нас не наткнулся никто из придворных. Прежде чем позволить Маркусу подойти ко мне, его тщательно проверили несколькими артефактами, подтверждающими личность.
— Ты в порядке? — спросил оборотень, когда нас окутала сероватая завеса тишины. — Теодор тебя не тронул?
Я слегка поежилась, припомнив его поцелуи и едкие слова, но покачала головой.
— Все нормально. А ты? Выглядишь отвратно.
— Я всю ночь рылся в библиотеке, искал информацию по помолвкам. Не все так гладко, как тебе обещал Теодор.
— Хочешь сказать, что ее не так просто разорвать? — испуганно спросила я. Сделала шаг навстречу охраннику, но подавила желание коснуться его руки. Если принц учует, то меня будут ждать неприятности.
— Теоретически все верно. Невеста может потребовать снятия метки, а любой квалифицированный маг с лицензией вполне способен на эту процедуру. Но как ты думаешь: найдется ли тот, кто не побоится насолить императорской семье? Натаниэль слывет жестким правителем, и из сына воспитывает преемника себе под стать.
Сказанное Маркусом меня ужаснуло. Неужели именно на это и рассчитывал Теодор? Что я просто не найду мага, решившегося на это? Меня резко затошнило, и я покачнулась, опершись на стену. Подошедший ближе Рич отвлек от накатывающей паники. Его слов я не слышала, но поняла, что пора идти.
— Я что-нибудь придумаю, — твердо пообещал мне Маркус. Завеса тишины с громким хлопком осыпалась, и меня вновь окружили охранники.
Попрощаться нам не дали. Я в последний раз обернулась, отметив решительное выражение лица бывшего охранника. Выходит, я ему не безразлична? Тогда зачем он крутит шашни с Нэнси? И все-таки в груди потеплело.
К тронному залу, где должно было состояться испытание, пришлось поторопиться. Леди Каролина встретила нас у дверей:
— Вы где ходите?! — ни разу не видела ее такой разозленной. В ее рыжих волосах, казалось, потрескивали искры пламени. Она сунула мне одежду и велела быстро переодеться.
Глава 42 — Испытание второе
Я встрепенулась: опаздывать на испытание нельзя! Иланна слишком непредсказуема, не стоит ее злить. Когда я вошла в холл, остальные тэарэв разноцветных платьях, шумно переговариваясь, высыпали мне навстречу. Мне в глаза бросилось заплаканное личико Ананиэль. Тирна пыталась утешить ее, но, не дотягиваясь до высокой эльфийки, похлопала подругу по локтю. Что случилось? Я хотела остановиться, но услышав грозный голос леди Каролины, поспешила вперед. Комната, из которой вышли конкурсантки, оказалась заперта. Следующая дверь тоже не поддавалась. И где же мне переодеться? Не в коридорах же?
Тем временем холл совсем опустел, и я начала нервничать. Ладно, мой стриптиз тут все равно смотреть некому! Однако стоило взяться за крючки платья, как дверь впереди тихонько скрипнула и отворилась. О, вот и свободная комната! Окон здесь не оказалось, а все пространство занимали шкафы. Щелкнув пальцами, я активировала дремлющий магический шар, мгновенно осветивший тесное помещение. Больше всего оно напоминало какую-то подсобку.
Развернув стопку одежды, я увидела коричневатое платье из тонкой ткани того же кроя, что и у остальных — приталенное, с открытыми руками и плечами. Видимо, чтобы ничего не мешало колдовать. Припомнив наряды других тэарэ, я сообразила: цвета символизировали разные стихии. А мне, выходит, досталась Земля? Не самый плохой вариант.
Я торопливо переоделась. Шелковистая ткань скользнула по коже, и я передернула плечами. Почему-то стало не по себе. На ходу складывая вещи, я двинулась к выходу и плечом толкнула дверь. Та не поддалась. Я непонимающе уставилась на нее и вновь потянула ручку. И снова ничего, словно снаружи ее чем-то подперли.
Вдоль позвоночника пробежал холодок страха. Меня закрыли! Я хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Приступ паники накрыл с головой, и лишь несколько минут спустя ко мне вернулась способность соображать. Думай, Маша, думай. Захлопнувшаяся дверь — явно не случайность. Кто-то спланировал ловушку, а я послушно в нее угодила.
Испытание вот-вот начнется, значит, леди Каролина меня хватится. Но будет ли искать меня здесь, в какой-то подсобке? Сомневаюсь! А если меня не найдут? И я пропущу его? В груди болезненно екнуло. Иланна накажет меня за это, уверена, ей нет дела до того, что моей вины здесь нет.
Подойдя ближе к двери, я громко крикнула, но где-то внутри у меня появилось ощущение, словно звук не покинул пределы комнаты. Попробовала еще раз и раздосадовано кивнула. Похоже, кто-то наложил очередную завесу тишины. Можно голос сорвать, но никого не дозваться! Оставив попытки привлечь внимание, я нервно прошлась по комнате. Соображай, Маша! Если ты хочешь попасть на испытание, то сейчас самое время придумать гениальный план спасения!
А что, если применить магию? Здесь никто не может меня подстраховать, но выбора у меня не осталось. Остановившись напротив двери, я оценила ее толщину и покачала головой. Тупой силой ее с трудом сорвешь с петель, я просто не смогу создать такое заклинание. А если попробовать выбить замок? Однако стоило обратиться к спящей внутри энергии, как я обнаружила неприятный сюрприз. Сила не откликалась. Я чувствовала ее, но она словно не слышала меня!
