– Лучше не бывает! – прошипела я, а перед носом мелькнул раздвоенный язык.
Пришлось немедленно брать эмоции под контроль, потому что драконом я была еще худшим, чем человеком. Пока лишь изредка получалось обернуться по своему желанию, тогда как бесконтрольно оборот мог произойти в любую минуту.
Ох, сколько мебели я попортила во дворце. Хорошо еще, что одежда никуда не пропадала и на клочки не рвалась. Моя жаба этого бы не простила.
Трудно было не только физически, но и морально. Найти родителей оказалось гораздо проще, чем привыкнуть к тому, что они у меня есть. Король был более сдержан на эмоции, тогда как королева не упускала ни одного случая, чтобы обнять меня.
Первые сутки они меня даже на пять минут в одиночестве не оставляли, а потому я никак не могла собраться с мыслями и понять, что делать дальше. Эти сутки прошли в беседах, которые то и дело прерывались штурмом дворца.
Король несколько раз выходил к своим подданным, чтобы объяснить им, что их острое желание присвоить меня ничем хорошим не закончится, в то время как принцесса уже давно придумала альтернативу. Им оставалось ждать официального объявления, а мне…
Понять, во что я на самом деле ввязалась. На тот момент я спасала свою драгоценную шкурку, а потому и в голову мне пришло то, о чем я уже задумывалась. Было бы неплохо, чтобы драконы на себе ощутили, что такое отбор и какое это унижение. Глядишь, начали бы совсем по-другому относиться к своим невестам, а пока…
Пока я готовилась расхлебывать ту кашу, которую собственноручно заварила, толком ничего не зная о том, что произошло двенадцать лет назад. Просвещение было динамичным и захватывающим, если бы не одно но.
Для драконов я была чем-то сродни самого желанного сокровища. Единственную драконицу желали заполучить все, кому не лень. Двенадцать лет назад это привело к настоящей междоусобной войне, потому что каждый хотел иметь шанс на счастливое будущее, а теперь...
Теперь же по моей вине это снова чуть не случилось. Если бы я знала детали, если бы на самом деле понимала хотя бы половину из происходящего, я бы отринула гордость и обиду и послушалась Рирнара, но мужчина не пожелал посвящать меня во все тонкости, как и не выдал мое появление в Дарконии королю и королеве.
Он решил, что может сам со всем справиться, но поступил самонадеянно. Теперь выбраться из Дарконии мне однозначно не дадут, да и я, честно говоря, уже не желала бежать.
Просто верила, что моя выходка может обернуться положительным итогом не только для меня, но и для всей Дарконии.
Глупо?
Возможно. Но я хотела попробовать, потому что иного выхода для себя не оставила. Король спрашивал, не передумала ли я, через несколько дней, но мой ответ был все тем же, потому что я примерно понимала, что нужно делать. Вспоминая средние века, отлично осознавала, что мое оружие – это искаженная правда, интриги и извилистый путь к моей цели.
Оставалось только правильно расставить партию на шахматной доске.
Правда, как назло, тот самый конь, который так сильно мне был необходим, во дворце все никак не появлялся. Точнее, появлялся, но мне на глаза не попадался. Разработанная Рирнаром защита отлично удерживала драконов от необдуманных поступков, его зелье притупляло мой запах, а артефакты-браслеты били током всех мужчин, которые ко мне притрагивались. Обходило стороной охранное плетение только отца и того, кто его создал.
Сейчас я понимала, что к моему появлению здесь действительно готовились. И родители, и Рирнар сделали немало за прошедшие двенадцать лет, но их хэппи-энд никак не сходился с моим.
В идеале по возвращении я должна была тайно связать свою жизнь с Рирнаром, который смог бы отстоять меня на поле битвы, а по факту я отмела этот вариант сразу же. У меня была идея куда интереснее, но своими размышлениями я предпочитала не делиться ни с кем от греха подальше. Даже у стен есть уши, а у Рирнара и подавно.
Мой план был прост как дважды два и в то же время сложен, как высшая математика, которую не всем суждено постичь. Я действительно согласилась на отбор, но выставила несколько серьезных условий.
Первое – отбор будет длиться целый год, пока я не окончу первый курс драконьей академии. Второе – в отборе не участвуют те, у кого уже есть жены и дети. Третье – в отборе не участвуют те, чьи жены и дети после объявления условий случайным или не случайным образом погибли. И четвертое – все этапы придумываю именно я.
Зачем мне нужен был этот отбор?
Официальная версия – найти самого достойного дракона, который впоследствии станет моим супругом. Неофициальная версия, о которой знают единицы, – показать драконам то, что испытывают невесты, чтобы заставить их ценить подаренных им судьбой девушек. Правдивая версия – максимально оттянуть время, пока я не окончу хотя бы первый курс и не приду к миру со второй своей ипостасью.
За этот год я собиралась выложиться по максимуму, овладев хотя бы азами ближнего боя, чтобы дать этот самый бой в последнем этапе отбора. Вступить в схватку с победителем и отстоять свое право сильнейшей.
Только тогда я смогу жить в этом чертовом мире спокойно, только тогда мои золотые крылья по-настоящему обретут свободу. Только тогда я смогу попытаться изменить Дарконию и их устои. В противном же случае жизни здесь мне не будет.
Самонадеянно? Конечно.
Безумно? Естественно!
Почти невозможно? Ключевое слово «почти».
Я заставлю вздрогнуть Дарконию, а иначе и быть не может. А иначе я просто не готова здесь жить, потому что когда-нибудь власть перейдет в мои крепкие лапы. Я не готова отдать ее навязанному супругу. Я не готова закрывать глаза на сотни смертей ни в чем не повинных девушек. Да я просто не готова мириться с их устоями, потому что женщина – это тоже человек! Если не верите, спросите у Клары Цеткин!
– Милая, ты не спишь?
Тихие шаги сначала заставили меня вздрогнуть, а потом и крепче сжать рукоять стилета под подушкой, но это оказалась королева. Хоть какое-то разнообразие этой ночью.
Стилет, кстати, как и остальное мое добро, мне вернули через несколько дней. Оно просто появилось в моей комнате вместе с корзиной еды, в которой я так и не нашла записки, как бы ни искала.
Рирнар переправил все, кроме моей аптечки и старой сорочки, от которой осталось только название. Не знала, для чего они ему, но спрашивать не собиралась. Как и продолжать ругаться. Я выбрала нейтралитет, потому что этот мужчина являлся ключевой фигурой в моем шатком плане. Без его поддержки я навряд ли добьюсь идеального воплощения.
– Невозможно спать, когда под твоим окном то и дело выгружают автобус на бесплатную экскурсию, – вздохнула я, переворачиваясь на спину.
– Скорее, устраивают концерт по заявкам, – рассмеялась мама, размещаясь на краю кровати. Она отлично понимала, о чем я говорю.
Как оказалось, моя мама была родом с Земли, а потому могла поддержать любую беседу. Рядом с ней мне не приходилось подбирать слова, однако, глядя на нее, я неизменно грустила.
