И с разочарованием уткнулась в запертую дверь. Какое-то время поторчала, надеясь дождаться хотя бы секретаршу, но так и пришлось топать на следующую пару ни с чем, кроме опоздания.
Это повторялось ещё дважды, и лишь когда занятия окончились, я всё же смогла переловить немолодую сфинксу, которая сообщила, что Жозефф Райни уже уехал, и посоветовала прийти завтра.
Спрашивать, куда это он отчалил, я не стала – не до такой же степени наглеть. Честно попыталась посидеть над заданиями, но с учётом закрытой библиотеки, спешно слинявших в неизвестном направлении из Академии всяческих лиц, в разговоре с которыми я была заинтересована, и прочих странных событий, удалось паршивенько. Вместо того, чтобы углубиться в предметы, я лишь решала для себя, нормально ли заявиться к декану домой, и как он это воспримет, принимая во внимание всё, свидетелем чего за последнее время стал...
В конце концов, напомнив себе, что Райни сам предлагал найти его, если захочу выслушать, я решительно отложила книги, моментально забыв то, что пыталась в них вычитать. Облегающее изумрудное платье с открытыми плечами и длинным разрезом само собой оказалось в руках – что уж поделать, привыкла я ходить по Академии в изысканном виде, всё же положение жены лорда попечителя обязывало. И вовсе не потому, что вдруг захотелось произвести на декана впечатление, загладить те неловкие моменты, которыми в последние дни полнились наши встречи!
Захватив незаменимую сумочку и надев туфли на высоких шпильках, под игриво-понимающие взгляды Делиции с Агавой я вышла в опускающиеся сумерки.
Признаться, с приближением к апартаментам профессоров моя решительность подозрительно таяла, уступая место какому-то странному возбуждению. Во всех углах снова мерещился чёрный ангел, в живот стекались щекочущие потоки, которые бессовестно напоминали о том, чего хотел Армарос. И о том, чего хотел декан, тоже.
До здания я дошла на чистом упрямстве и неистребимом духе авантюризма, который частенько водил меня не самыми простыми, зато интересными тропами. И он же, этот вредный дух, заставил промолчать, когда из парадного вышел разодетый Жозефф Райни и направился прямиком к воротам Академии.
Несколько раз я порывалась его окликнуть, но любопытство побеждало. Если он решит бросить дела и переговорить со мной, так и не узнаю, куда собирался. А если скажет прийти в другой раз, то будет начеку и проследить за ним окажется сложнее.
Сначала я сняла туфли, чтобы не цокали, и тихо шла босиком, стараясь держаться деревьев. На ходу порылась в сумочке, с радостью обнаружила шёлковый узел для вещей, который использую при перелётах. Райли направился к своему магоциклу, ожидающему на стоянке Академии.
Вскочил на него верхом, окутав себя магическим полем – видимо, чтобы причёска не растрепалась и костюм не помялся, – и рванул куда-то ввысь.
Облюбовав тень погуще в глубине парка, я быстро разделась, сложила вещи в узел и обернулась. Остаточная слабость куда-то испарилась, уступив место лихорадочному азарту и любопытству, помноженному на странное чувство неудовлетворённости. Укол совести, сопровождаемый мыслью не встревать так быстро в очередные неприятности, когда только-только от предыдущих откачали, может, и мелькнул, но моментально капитулировал под натиском возбуждения.
Миновав ограду, я нагнала магоцикл, летевший в сторону Нилаира, и пристроилась так, чтобы меня не было заметно.
Стараясь оставаться в тени, над столицей едва не потеряла его: небо пестрело летающими машинами и всякими тварями, и пока я придерживалась полосы кристаллов для живых созданий, декан на своём монстре, вильнув, затерялся среди магомобилей.
Однако на ближайшем перекрёстке мне удалось его заметить и проследить, куда Жозефф пошёл на снижение. Пролетевшись поблизости, почти не удивилась, обнаружив магоцикл у двери с яркой огненной вывеской «Игрок или Приз».
Заведение находилось в довольно тёмном закутке, словно предоставляя возможность посетителям пробраться туда тайком под покровом ночи. Зато не пришлось долго бегать в виде сфинкса, чтобы найти место, где обернуться и одеться.
Через несколько мгновений я не слишком уверенно, но тем не менее не желая отступать, стучала тяжёлым кольцом о створку высокой двери, обитой чёрным металлом вычурной формы.
Почти сразу в ней отворилось смотровое окошко.
– Пропуск, – произнёс мужской голос.
На несколько мгновений растерявшись, я не придумала ничего другого, как порыться в сумочке и извлечь оброненную Жозеффом визитку.
Охранник, ну или портье, взял её в руки, окинул удивлённым взглядом, потом таким же прошёлся по мне.
– Впервые? – изрёк.
Я кивнула, предпочтя не отрицать очевидное. Мужчина – вроде из оборотней, но я пока не разобралась кто, – ещё раз окинул меня взглядом, задержавшись на декольте, и снова спросил:
– Приз?
Не совсем сориентировавшись, то ли он предлагает мне какой-то приз для новичка, то ли наоборот, побыть этим самым призом, я ответила неопределённым жестом, подлегающим разнообразной трактовке.
– Добро пожаловать, – мужчина в парадном костюме с негромким лязгом отворил дверь, пропуская меня. Снова окинул взглядом, залипнув на декольте и выглядывающей из разреза ножке.
– Прямо самому захотелось тряхнуть стариной, сыграть, – сообщил озабоченный.
Не отвечая, я поспешила внутрь, ведомая постоянно усиливающимся азартом и нарастающим возбуждением.
Всё здесь было буквально пропитано аурой порока и секса. Ну, декан! А такой с виду приличный! Впрочем, вспомнилось, как он завалился в спальню к Кафри, чтобы спросить про наказанную служанку... Молодой сфинкс в поиске – почему бы не получать удовольствие от жизни?
Рассуждения об удовольствии откликнулись согласной волной внизу живота. Мелькнула мысль, что поговорить нам не удастся. И ещё запоздалый страх, не узнает ли меня кто-нибудь, не доложит ли мужу.
– Сюда, пожалуйста! – оказывается, провожатый увязался за мной, и сейчас указывал на дверь с магической надписью «Приз».
Рассеянно кивнув, я поспешила спрятаться от его красноречивых взглядов в мягком полумраке помещения, оформленного в тёмно-красных тонах. Диванчик, большое тёмное окно – то ли на улицу, то ли в другие комнаты, то ли вообще магический переговорный экран.
– Вы должны подписать тут, – зазвучал голос, но я не видела его обладателя, даже не смогла бы точно сказать, высокий ли тенор или низкий альт. Нечто неясное, не вызывающее однозначных ассоциаций. – Правила знаете?
Из неприметного отверстия в стене на небольшою полочку выехал лист договора. Я пожала плечами, приближаясь, чтобы внимательнее рассмотреть.
– Игроки, – решил ввести в курс голос, и окно вспыхнуло магическим светом.
Так и не дойдя до документа, я обернулась, вглядываясь. С той стороны за зелёным игровым столом сидели несколько мужчин в нарядных костюмах. В центре лежала колода магических рун, и по цветному кристаллу перед каждым, но собравшиеся явно чего-то ждали, не начинали.
