— А кто же пойдёт на озеро по собственной воле? — парировал вопросом Мирка.
— Понятно, — Колчак хлопнул ладонями по столешнице. — Мы прямо сейчас туда и отправимся, — заявил он, и обвёл нас решительным взглядом. — Пока ещё не стемнело, — добавил он и поправил рунные револьверы в кобурах. — Если мы не вернёмся до ночи, то значит в избушке охотничьей заночевали. Ну в той, что на озере, — предупредил он Мирку. — Всё господа — не теряем драгоценного времени. Паук, снегоступы давай. Всем взять карабины! — завершил он выдавать распоряжения, окончательно повысив голос.
Мы встали и вышли, сопровождаемые Миркой. Из саней мы достали всё требуемое, и пешком зашагали к границе городка, выходящей к упомянутому лесу.
Тут уже население проявило любознательность и повысовывалось из окон, рассматривая нас испуганными взглядами, и даже иногда жалостливыми.
Некоторые горожане не постеснялись выйти и проводить нас до крайнего дома. Заброшенного, пустого и чёрного, с наглухо заколоченными ставнями.
Ну, а спустя ещё немного времени, мы обули снегоступы и преодолели небольшой открытый участок перед лесом, что встретил нас тропкой, окружённой сплошным буреломом, скрытым в сугробах. Мой Братан точно сломал бы себе что-нибудь, если б с нами отправился.
Вот же! И что это за ОНО, которое там появилось среди этих деревьев? А кто его знает! Надеюсь, что это чудовище мы не встретим…
Глава 3
Логово далеко за озером
Первые шаги по заснеженному лесу оказались последними. Не в том смысле, что мы внезапно передумали идти на выручку к местным добытчикам древесины для растопки, или взяли и резко сгинули, а из-за банальных снегоступов.
От этих штук на ногах нам пришлось спешно избавиться, так как эти хреновины постоянно за что-то цеплялись в сугробах.
Это меня даже обрадовало, вопреки недовольным Магам-Вольникам, начавшим сетовать. Ну оно и правильно, ведь они прекрасно справлялись с ходьбой. Научились совладать с этими пародиями на теннисные ракетки, или всегда умели ходить в этих неудобных штуках.
Мы движемся друг за другом, ощетинившись стволами рунных карабинов, направив их в разные стороны. Каждый шорох в лесу заставляет мои волосы шевелиться, да и веко начинает подёргиваться от нервного напряжения.
О тропке я не мечтаю, но направление движения у нас есть. Дело в том, что тут, в этом дремучем лесу, предусмотрительные местные зарубок на стволах понаставили. Так что, если клювом не щёлкать, то заблудиться будет затруднительно. Есть добротные ориентиры. Есть.
Однако это не умоляет всеобщего состояния сосредоточенности и внимательного осмотра пути впереди. Ещё это ОНО будоражит моё воображение, да и все о нём думают, наверное. Это же надо, мужика до аута довести, и в овощ превратить. А ведь он только глянул на… Ну на ЭТО.
За тридцать минут неспешного пути, сопряженного с преодолением преград, замаскированных под снегом, мне показалось, что я отмахал километров двадцать. Однако, передвижения по лесу всегда обманчивы, посему я спешно выкинул это заблуждение из головы. Это хорошо, если мы прошли хотя бы пару километров, и то, по прямой.
Александр Колчак, шествующий впереди, резко остановился и поднял руку со сжатой ладонью в кулаке. Даже для меня этот жест был понятен, и означал он только одно. Стоп!
— Всем стоп, — тихо объявил Череп, напряженно всматриваясь куда-то вперед.
Среди тишины зимнего леса, нарушаемой лишь скрипом снега под нашими ногами, его призыв остановиться прозвучал сродни выстрелу из пушки, обязательно громкому выстрелу, из орудия большого калибра.
— Что? — я тронул его за плечо.
— Звук нехороший.
Череп вскинул карабин и определил сектор правее от тропки.
Все маги, и я в том числе, скопировали его действия, приняв удобное положение и опустившись на одно колено.
Потянулись долгие секунды напряженного ожидания.
Не знаю, кто первый из всех заметил приближающуюся опасность, и кто, конкретно, из магов определил направление грядущей беды. Но мы все, словно по команде, прицелились в район упавшего ствола дерева, обхвата так в три.
Мой палец, лежавший на спусковом крючке, завибрировал из-за нервов, вследствие чего мне пришлось убрать руку от спускового механизма, чтобы не наделать глупостей преждевременной стрельбой.
Вдруг там какой-нибудь суслик, не знаю, бывают ли они зимой, но белки-то уж точно могут быть.
Из-за сугроба, что образовался в районе корневища этого огромного дерева, показались лохматые уши, а следом глаза и нос любознательного медведя. Точнее не медведя, а медвежонка.
Я подумал о несуразице следующего толка — медвежата ведь не рождаются в зиму. Однако развиться моей мысли не вышло. Медвежонок, находящийся под прицелом пяти стволов карабинов, кое-как преодолел глубокий сугроб, пробрался сквозь ветви кустарника, засыпанного снегом, и преспокойно занялся обнюхиванием наших ног. А самое интересно то, что именно мои нижние конечности сильнее всех заинтересовали лохматого зверя.
— Э-ээ… И что мы будем делать со всем этим, а? — поинтересовался я у поручика, стараясь не шевелиться.
Александр Колчак вскинул бровь, не обращая внимания ни на меня, ни на маленького медвежонка, и спокойно продолжил оглядывать окружение.
Я в этот момент слегка успокоился, обоснованно решив, что опасности как таковой, угрожающей нашему маленькому коллективу, нет. Осматривать лес мне быстро надоело, а вот медвежонок, вызвал у меня интерес. Я же не видел никогда медведя, а по большому-то счету, я даже в зоопарке ни разу не был!
Ушастый потерся об мои ноги, ткнулся носом в рунические боеприпасы, расположенные на поясе в патронташе, и призывно рыкнул, обернувшись куда-то назад. При этом, будущий гроза дремучего леса, мою ногу так и не отпускает, а продолжает обнимать ее своими лапами.
Я уже хотел пояснить косолапому, что не его папа, и уж тем более мамой я бурому отпрыску не являюсь, как вдруг…
Ба-бах!
Резкий звук выстрела, прогремевшего в тишине, заставил меня, инстинктивно развернуться и встретиться лицом к лицу с Пауком, судорожно перезаряжающим свой карабин.
Боевой Маг-Вольник изрядно нервничает, поэтому два рунных боеприпаса упали ему под ноги. И только третий патрон занял свое место в казенной части оружия. Все это время Паук смотрел куда-то вперед, а точнее мне за спину, а перезарядку осуществлял на ощупь.
Я вновь обернулся, но прежде, чем встретиться с причиной того ужаса, что отразился в мимике Паука, грохот второго выстрела разрезал тишину лесного пространства.
— Бегите!!! — истошно заорал Череп, и развернул меня лицом в обратное направление.
Стряхивая медвежонка с ноги, я запнулся и предсказуемо бахнулся мордой в сугроб. Замешкался поднимаясь, так как с карабином в руках сделать это совсем не легко. Страшный рев прокатился по лесу, заставив сердце екнуть в груди.
