Я открыла меню управления и быстро сверилась с прогнозом на сегодняшний день. Так и есть: на нужном мне Шестом обещали…снег. Похоже, большинству жителей этого уровня захотелось экзотики на сегодня (1).
Я вышла из дома и спустя десять минут достигла границы сектора. Деревья, густо насаженные на территории частных владения, пропали, взамен парка показалась площадка под открытым небом. По обе стороны, насколько хватало глаз, земля резко обрывалась, и по самому обрыву стоял мощный, но, как и многое другое в Городе, абсолютно прозрачный забор высотой в три человеческих роста. Здесь сектор С заканчивался, и начинался один из широких вертикальных зазоров, делящих город на части.
Высотный город не так уж сильно отличается от мегаполисов моего мира — за исключением того, что он многоуровневый и представляет собой что-то вроде гигантского небоскреба, на высоких (высотой в несколько сотен метров) этажах которого располагаются улицы, жилые дома и учреждения, а функцию метро выполняют кабины-подъемники, курсирующие вверх-вниз по зазорам. Единое целое представляют собой лишь первые два уровня, начиная со следующего они разделяются, и Город тянется к небу тремя огромными башнями.
Я подошла вплотную к забору, заглянула вниз и попятилась обратно: кажущаяся такой прочной и непоколебимой земля в десяти сантиметрах бесследно исчезала, уступая место бездонной пропасти.
Сумасшедшая высота! Нет, я боялась ее не так уж сильно(2) — изо дня в день, каждая поездка в лифтах-подъемниках за пять лет жизни в Набиле становилась маленькой прививкой, вакциной против акрофобии.
Подъемник подъехал почти сразу же, не оставив времени на сомнения. Двери плавно закрылись за спиной, запечатав меня в стеклянной коробке, и я неспешно — подъемники вообще двигаются очень неспешно — поехала вниз, стараясь смотреть не вниз, а вперед, на раскинувшийся метрах в двухстах соседний сектор В.
Отсюда он казался прекрасным воздушным замком, голубовато-серым переплетением пластика и стали. Один уровень плавно перетекал в другой, напротив каждого из них подъемник останавливался, впуская и выпуская новоприбывших. Три остановки и почти пять минут ушедшего в пятки сердца и головокружения, и вот я на Шестом «этаже».
Около барьера было тепло, но из глубины сектора тянуло ощутимой прохладой. Ускорив шаг, я быстро достигла нужного дома — Ксана жила недалеко от зазора в одном из типовых, но изящных четырехэтажных зданий.
Я назвала имя подруги. Сканер-домофон считал информацию с моего нейроносителя и отправил запрос.
С пол-минуты стояла тишина. Ни подтверждения, ни отказа. Шансы застать её дома были не так высоки: судя по тому, что я о ней знала, она могла находиться где угодно, начиная Сферой и заканчивая любым уголком планеты.
Пока я ждала ответа, пошел снег. Далекий, имитировавший небо свод уровня был почти неразличим: из молочно белой пустоты с серыми прожилками плавно опускались редкие снежинки. Одна из них, кружась, опустилась на мою вытянутую ладонь. Теплая… Я долго рассматривала ее, а она и не думала таять — потому что была не изо льда.
Наконец дверь открылась. Стоявшая за дверью девушка смотрела со смесью замешательства и недоверия. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы убедиться — это и правда Ксана. Она очень изменилась за год, что мы не виделись: успела сделать несколько косметических операций. Не знай я доподлинно, что мы из одного мира, могла бы принять её за набилианку. Тем не менее, некоторые особенности внешности с трудом поддаются корректировке: смуглая кожа и широко расставленные глаза остались теми же, что и раньше. С волосами она, судя по сему, тоже устала бороться: времена радикальной смены цвета остались позади. Сейчас подруга носила короткие кудри родного темного цвета, торчащие почти под прямым углом.
— Привет, Ксана, — сказала я. Её родное имя было настолько не произносимым для жителей Набила (да и для меня), что она с радостью поменяла его на более простое и звучное.
— Варя! — произнесла девушка с безграничным удивлением в голосе. Она приоткрыла дверь не полностью, закрыв собой получившееся отверстие, словно пряча кого-то.
— Ты спала?
Судя по критическому минимуму одежды, минуту назад она еще нежилась в постели.
— У тебя есть пять минут? — Ксана быстро соображала. На секунду обернулась назад и посмотрела в комнату, и решилась. — Я оденусь и выйду. Надеюсь, ты никуда не исчезнешь за это время.
— Не исчезну. У меня полно времени.
Она, так и не пригласив меня зайти, кивнула и скрылась в квартире, но тут же выглянула снова.
— Хочешь, захвачу одежду для тебя? Придурки снова включили метель.
Я поколебалась. Снег пошел сильнее, в тонкой одежде стало неуютно.
— Будет нелишним.
Ксана и правда быстро появилась, и у меня тут же зарябило в глазах: на ней была пышная короткая шуба из ярко оранжевых перьев, при движении переливающихся радужными цветами. Мне она протянула гораздо более "спокойную" вещь — легкий белый плащ с рукавом в три четверти, фасоном напоминающий кимоно. По атласной ткани раскинули крылья райские птицы: если смотреть долго и неотрывно, начинало казаться, что они движутся, паря и кувыркаясь в воздушных потоках.
Девушка огляделась по сторонам и потянула меня в сторону проулка.
— Пошли, посидим в тепле.
Архитектура Шестого уровня чем-то напоминала уютные старинные городки где-нибудь в центре Европы. Небольшие здания пастельных тонов, кованые ограды и фонари, под ногами — брусчатка. Много жилых домов, чуть-чуть медицинских учреждений и полное отсутствие достопримечательностей (помимо сегодняшнего снегопада). Как и на остальных уровнях, нигде не было ничего, напоминающего машины или другие средства передвижения: за исключением лифтов-подъемников, люди перемещаются по городу только пешком.
Ксана громко цокала каблуками по тротуарным камням (кажется, она даже на ночь не снимает шпильки, комплексуя из-за низкого роста). Я не могла оторвать взгляда от её колыхающейся в такт походке шубы — также, как и немногочисленные прохожие. Она напоминала яркий цветок, распустившийся прямо посреди сугробов.
У моей подруги довольно противоречивая манера завоевывать место в неродном мире — она старается во всем походить на набилианок, но при этом одевается гораздо ярче и эпатажнее большинства из них. Хочет не выделяться земным происхождением и при этом словно кричит: "Посмотрите на меня!".
— Кто он? Тот, кого ты так старательно прятала в своей квартире?
— А…, - Ксана махнула рукой, — не важно.
Несмотря на внешние различия, у нас с ней много общего: обе странницы и обе родом с Земли. Я родилась в Москве, а она — где-то на юге Монголии. Живя в своем измерении, мы не поняли бы речи друг друга, а сейчас свободно общались друг с другом на набилианском.
Я улыбнулась.
— Скорее, важно настолько, что об этом не говорят на улице абы с кем.
— Не заговаривай мне зубы, Варя! — она повернулась и крепко схватила меня за плечи, в глазах проступила жесткость, неожиданная для хрупкой девушки. — Где ты пропадала все это время?
