— Когда выйдем из ресторана, возьми меня под руку, — я не поверила ушам. Подняла голову, чтобы развеять страшное подозрение — может, он обращается к помощнику? Но нет. Никель смотрел прямо на меня.
— Зачем это?
— Чтобы поддержать легенду. "Счастливое воссоединение красивой пары", помнишь? Это объяснит твой наряд, присутствие рядом чтеца и само пребывание в Центре Разума. Или ты хочешь выглядеть вызванной на допрос?
Я встала и принялась поправлять платье, разглаживая образовавшиеся складки, впрочем, напрасно. Секунда, вторая, и ткань распрямилась сама собой, не оставив ни намека на неровности.
— Но если я это сделаю, то буду выглядеть вызванной проституткой, — я опустила взгляд на выглядывающую из откровенного разреза ногу.
— Проститутка — все же лучше, чем преступница, ты не считаешь? — Никель аккуратно вытер руки салфеткой и потянулся к перчаткам.
— Тогда я пойду с Борком. Или Тимериусом.
Если уж роли девушки легкого поведения не избежать, предпочту разыграть её с кем-то другим. Я придвинулась к Борку и крепко обхватила его за локоть. Тот окаменел от неожиданности, практически прирос к полу.
Никель надел перчатки, склонил голову на бок и критически оглядел нас.
— Не пойдет. Для Магарони, вздумай он снова попасться нам на пути, это будет смотреться странно.
— Вам следует пойти с Никелем, къерра, — Борк пришел в себя и с облегчением высвободился из моих объятий. — Так к вам больше никто не посмеет сунуться.
Тимериус захватил бутылку, толкнул рукой дверь кабинки, и та отъехала в сторону. Мы вышли на свет. Я потянулась к пиджаку, приготовившись застегнуть его на молнию.
— Не стоит, — Никель покачал головой. — Тебе ведь нужно соответствовать образу.
Он прав. Пиджак был черным, а платье серебристым. Стоит мне его застегнуть, и косой подол будет выглядеть чересчур странно.
Я тряхнула головой и оставила все как есть. Во мне разливалось чуждое, но такое приятное умиротворение. Дело было даже не в Тимериусе — к его успокоительным флюидам у меня, похоже, начал вырабатываться иммунитет, а в алкоголе. Подозреваю, Борк находится в предательском сговоре с боссом: отведав заказанный им напиток, я стала кроткой и тихой. Удобной.
Ник выжидающе стоял рядом, подставив локоть. Не торопил, не усмехался. Хмурился и поглядывал на вычурные, приглашающе открытые створки дверей, которые вели в основной зал ресторана. Неужели и правда предстоящий маршрут волновал его?
Если Ник волнуется, что случается с ним крайне редко, это веский повод волноваться и мне. Я плюнула на гордость и взяла его под руку. Ник рассеянно взглянул на меня и кивнул.
— Не проститутка, а дорогая супруга, — негромко произнес он так, чтобы слышала только я.
Это было уже слишком. Я зашипела и попыталась высвободиться, но он грубовато прижал мою руку к себе, для надежности перехватив ее еще и второй рукой.
— Тихо, тихо.
И повел к выходу. Правильнее сказать — потащил. Он шел размашистым шагом, сбавив свой привычный темп всего на йоту. Я шла чуть позади, быстро перебирая ногами, чтобы поспеть. Все, как обычно. Он — впереди, смотря прямо вперед, одинокий, хоть и со мной, не оглядываясь и не задумываясь о других. А я за ним — спешу, тороплюсь, подстраиваюсь, лишь бы не отстать.
Мы поднялись на очередную лестницу, связывающую нижний уровень Отца со средним, и оказались перед сплошной зеркальной стеной.
— Зайди в переговорную, Борк. Проверь обстановку, — Никель многозначительно посмотрел на помощника.
Тот определенно понял, что от него требовалось. Кивнул и ушел к ведущей на верхний ярус лестнице, мы же свернули в один из опоясывающих Отца коридоров.
Я гляну в зеркальную стену и упала духом: мы производили именно то впечатление, что я и предполагала. Ник ненамного выше меня — на пол-головы или около того, но гораздо шире в плечах. Как он ни старался придать мне современный вид, результат оказался посредственным: для светского облика набилианок я явно не дотягивала — минимум косметики, недостаточно высокий каблук туфель и свободно рассыпавшиеся по плечам волосы сводили на нет его серебряный шик. Но и на проститутку я не очень походила: слишком простой и свежий вид. В общем, я была ни то, ни се.
На нас снова смотрели. С удивлением, усмешкой и даже отвращением: взрослый влиятельный набилианец-чтец под руку с молодой фривольной девушкой с Земли неизменно привлекали внимание. Так было и раньше, но еще никогда это предубеждение не задевало меня так сильно, как сейчас.
Что и говорить, никто не посмел ко мне даже приблизиться. Когда мы наконец вернулись в кабинет Никеля, Тимериус со стуком поставил бутылку на стол. Я скинула пиджак и оглядела платье.
Оно снова изменилось? Попыталась вспомнить, как оно выглядело сразу после трансформации — нет, транс-форма определенно имела другую, ммм… форму! Декольте стало не таким глубоким, острые углы геометрических фигур сгладились, а вырез на юбке перестал быть вызывающим — зигзаг подола почти выровнялся.
Я озадаченно посмотрела на Никеля. Он перехватил мой взгляд, и его вид сделался невинным. Чересчур невинным, чтобы вести меня в заблуждение.
— Не-е-ет, — протянула я. — Неужели ты снова управляешь моим костюмом?
— Я передам управление тебе, обещаю. Как только ты научишься хоть немного контролировать свои мысли.
— И когда же это случится?
— Надеюсь, сегодня.
Я удивленно подняла брови. Каким образом он хочет за день научить меня тому, что я не смогла осилить за четыре года?
В одной из стен открылась ниша. Никель прошел к ней и достал несколько стаканов и графин. Пока он шел обратно к столу, мне показалось, что он немного шатался, хотя пока мы шли, я этого не замечала. Неужели алкоголь наконец подействовал и на него? В графине плескалась прозрачная жидкость — надеюсь, вода. Кто-кто, а я к пойлу чтецов больше не прикоснусь.
— Начнем с элементарного, — Ник на стуле повернулся ко мне. — Третий мир Объединенной Вселенной согласно п.з. ж (2)?
— Ты смеешься?
— Вовсе нет. Я должен знать масштабы бедствия — как много информации в твоем мозгу безвозвратно утеряно. Можешь считать, что ты снова на экзамене.
— Земля, — отчеканила я.
— Отлично, — он два раза хлопнул в ладоши. — Как называются миры, прыжки в которые категорически не рекомендуются?
— Все не открытые на данный момент миры, особенно Набил, — съязвила я. — А еще Суоми. И в Галадии тоже не слишком гостеприиимно.
— "Негостеприимные" миры (3), Варисса, — Никель встал и обошел вокруг стола, кидая на меня недовольные взгляды. Его сходство с требовательным учителем стало непередаваемым. Будь у него в руках длинная указка, он бы непременно ткнул в меня ею.
— Последнее серьёзное вмешательство властей Набила во внутренние дела Земли?
