- Кстати, я был приятно удивлен, когда узнал, на что ты готова пойти, лишь бы утереть мне нос, но это лишнее, Марс, - он вдруг остановился, и я почти врезалась в него. - Лучше признай, что ты проиграла. Я не буду припоминать твое поражение.
- Как это великодушно, милый Джеймс! Может, лучше ТЫ признаешь, что недооценил меня? - я не отступила и упрямо вздела подбородок. Стоять так близко к мужчине было неприлично, но я не собиралась снова бежать. Уж кому-кому, а кузену я не спущу насмешки! - Думаешь, мне не по зубам какой-то берейтор?
Меня бесило, что приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему прямо в лицо (и когда он успел стать таким высоким?!). Его предложение давало шанс выбраться из западни, но я слишком крепко увязла. Превратилась в мушку, барахтающуюся в паутине из накрепко сплетенных гордости, злости на Джеймса и зарождающейся симпатии к Адаму.
- Думаю, да. Но ты пока не готова принять эту мысль. Не весь мир вращается вокруг тебя, малышка Марс. Сложи меч. Прекрати воевать.
Слова друга детства отозвались болью в сердце. В них прозвучала такая нежность и сочувствие... Джеймс прикоснулся к моим волосам, и я, повинуясь внезапному порыву, приникла к его груди. Как я могла «сложить меч», если собственные родители предопределили мою судьбу, назвав в честь древнего бога войны! Джеймс прижал меня к себе, гладя по голове, и я прислушалась к своим ощущениям, невольно сравнивая их с эмоциями, которые вызывал во мне Брукс. В объятиях брата было уютно, тепло... и ни намека на огонь, который пробуждала во мне близость тренера.
Солнце припекало наши макушки, отражаясь в волосах Джеймса — сейчас его светло-рыжие волосы полыхали неудержимым золотом, напоминая мне свой собственный цвет. Может, все вокруг правы, и мы с ним созданы друг для друга, а я просто бешусь от скуки, отказываясь замечать очевидное?
- Не могу, - выговорила я. - Мне нужно...
- Милорд, миледи. Добрый день, - к нам приближался Адам Брукс, ведя в поводу лошадь. Я дернулась в сторону, но кузен удержал меня, приобняв за плечи.
- Доверься мне, - шепнул он. - Так уж и быть... помогу тебе обуздать конюха.
Что? Как?.. Обнимая меня на глазах у Брукса? Довольно странный способ привлечь внимание, как по мне!
- Вы опоздали, - я старалась говорить дерзко и уверенно, но вспыхнувшие от стыда щеки выдавали меня с потрохами.
- Нет, это вы пришли слишком рано.
Под его тяжелым взглядом мне стало совсем не по себе. Будто я совершила провинность, придя в леваду раньше него... Но это глупость. Я имею право ходить где хочу и когда захочу. В конце концов, это мое поместье!
- Значит, вы тоже должны были прийти раньше! - я еще больше покраснела, уже не соображая, что несу, и наконец вырвалась из рук двоюродного брата.
Почему Брукс всегда перечит мне? Необходимо поставить его на место. Он должен раз и навсегда передумать спорить со мной. Но как это сделать? Присутствие берейтора делало меня слабой. Я всегда была неудержимой стихией, плюющей на правила и попытки контролировать меня, но рядом с Бруксом, его спокойствием и внутренней мощью мой гнев был беспомощен... Всплески ярости разбивались о него, как морские барашки о каменный утес.
- Что за монстра ты привел к нам, Адам? - кузен насмешливо скривил губы.
- Это она, а не он, - в тон ему откликнулся тренер, - Реган. Новая кобыла для мисс О'Коннор.
Я с трудом отвела глаза от Брукса и посмотрела на нетерпеливо отплясывающую лошадь, ту самую, что была с ним вчера в леваде.
Монстр, как есть! Чудовище в женском обличье. Гнедая, как и весь табун, но с необычно темной, лоснящейся шерстью и красивыми белыми подпалинами на морде и ногах - она была красивой и прекрасно знала это. Молодая лошадь то и дело встряхивала головой и яростно пережевала железо во рту (Адам привел ее уже взнузданную), словно желая перегрызть ненавистные удила.
Выбор Брукса уже не казался мне забавным. Судя по воинственности Реган, тому, кто рискнет еще раз посягнуть на ее свободу, не поздоровится.
- Но зачем она ей?! - Джеймс придерживался того же мнения.
- Айрин заболела, - нехотя призналась я. - Ей придется пока отдохнуть от меня.
- А поспокойнее лошади не нашлось?
- Реган идеально подходит для леди Марс и ее целей, - заявил Брукс.
- Она хоть под всадника приучена? - кузен, вдруг превратившись в надменного аристократа, скептически рассматривал дикую кобылу. Его спина выпрямилась, а взгляд стал жестким. В голосе проскользнули высокомерные нотки, которые заставили меня ужаснуться — неужели я порой становлюсь такой же? Или, еще хуже — я такая всегда?..
- Приучена, - мужчина крепко держал лошадь за поводья, не давай ей отправиться по своим делам. - Им с леди Марс просто нужно привыкнуть друг к другу. Вас интересует что-то еще, лорд О'Брайан? Это больше не ваше время занятия.
Я отвлеклась от разглядывания своей новой лошади и удивленно навострила уши. Брукс поменял нас с кузеном местами? Сердце радостно ухнуло в груди. Разве это не доказательство того, что тренер испытывает ко мне какие-то чувства?..
- Должен же я убедиться, что такой хороший дневной час не пропадает впустую. И что так называемая РЕГАН не слопает мою сестренку... - кузен улыбался и старался держаться непринужденно, но я чувствовала скрытое напряжение в его позе. Он ясно давал понять, что не собирается оставлять нас наедине.
- Все будет хорошо, - сказала я. - Она просто волнуется, оттого что рядом вертится столько людей...
По правде говоря, я не была в этом так уж уверена — лошадь посылала всем присутствующим явно недружелюбные сигналы. Стараясь двигаться медленно и плавно, я приблизилась к кобыле справа. Осторожно погладила ее по шее, и та прижала уши к голове, скосив на меня отдающий лиловым глаз в обрамлении длинных ресниц.
- Реган? - спросила я Брукса. - «Коронованная»?..
- «Маленькая королева»
[9], - поправил он.
Насчет «маленькой» я бы поспорила — несмотря на юный возраст, кобыла могла похвастаться весьма крупными габаритами, а вот «королева» - прямо в точку. Реган осматривала нас совершенно по-монаршьи, взирая на людей, как на букашек, неизвестно как оказавшихся на пути ее величества.
- Возьмите ее под уздцы. Сегодня вы будете знакомиться и учиться работать с Реган « в руках». В конце занятия, если все пройдет хорошо, попробуем посадить вас в седло.
Мда... Вначале мне показалось, что я ослышалась. Спасибо, Адам. Теперь я недостойна и того, чтобы просто ездить верхом? Предчувствия дни и часы скучных занятий, я решила немного подстегнуть события, и, когда Брукс на секунду отвернулся, вставила ногу в стремя и уселась на Реган.
Да, своенравная, да, молодая, но не съест же она меня в самом деле!
