Кобыла протестующе заверещала и дернулась, вырываясь из рук берейтора. Я была к этому готова, и только крепче ухватилась за повод, приготовившись к дикой скачке. Ветер бешено зашумел в ушах, локоны разметало в стороны. Масштабы катастрофы наметились лишь тогда, когда лошадь резко остановилась, чуть не скинув меня через голову. Но на этом её выкрутасы не закончились — под громкие крики Брукса и Джеймса, спешащих к нам, Реган начала подаваться назад, проседая на задние ногах.
Лишь благодаря годам верховой езды я догадалась, как поступить, и инстинктивно припала к кобыле, обняв ее за шею двумя руками. Миг, и кобыла встала на дыбы. Земля отдалилась, а меня будто одним махом забросило на вершину горы. Седло выскальзывало, перестав быть точкой опоры, руки съезжали вниз, цепляясь за предательски гладкую шерсть кобылы.
Наверно, я завизжала. Не могу сказать точно — в голове и так царила полнейшая какафония: била набатом кровь, гремели крики мужчин и звенело ставшее вдруг торжествующим лошадиное ржание. И в тот момент, когда мне показалось, что я-таки свалюсь, все прекратилось.
Адам с Джеймсом повисли на Реган с двух сторон, вынуждая ее опустить передние ноги. Та неохотно подчинилась, продолжая вырываться и раздраженно всхрапывая. Даже попыталась укусить моментально отдернувшего руку кузена. Тот выругался и потянулся ко мне — я все еще лежала животом на Реган, боясь отпустить ее шею. Он обхватил меня за талию и стащил вниз, относя подальше от Реган. Замер, держа на руках и прижимая к себе, как испуганного ребенка.
Вот, снова! Возмутительное поведение кузена привела меня в чувство. Зачем он делает все это на глазах у Брукса?!
- Отпусти! - забрыкалась я, и лошадь при виде нас пришла в еще большее неистовство. - Ты делаешь только хуже!
Джеймс поставил меня. Ноги дрожали, коснувшись земли, но я все равно оттолкнула кузена.
- Уходи! - мне приходилось кричать, чтобы быть услышанной. Ржание испуганной кобылы заполняло собой всю леваду, отдаваясь в ушах.- Тебе здесь не место!
Тот помолчал, блестя глазами.
- Но...
- Просто исчезни! - выкрикнула я, и кузен, кинув на привязывающего лошадь Брукса полный ненависти взгляд, зашагал к поместью. Он лучше других знал, что в таком состоянии со мной лучше не связываться.
Оставив взбешенную Реган около ограды, берейтор медленно повернулся ко мне. Я увидела в его руках короткий хлыст. Он так и не притронулся им к Реган, хотя, было заметно, выдержка давалась ему с трудом.
- Что вы вытворяете, мисс? - в его голосе не было ни капли уважения. На секунду мне даже показалось, он достал хлыст вовсе не для Реган. - Жить надоело?
Я задохнулась от возмущения.
- А вы?.. Специально привели эту сумасшедшую лошадь — чтобы избавиться от меня?..
Я знала, что сама виновата: ослушалась тренера и чуть не угодила зверюге под копыта, но не могла справиться с гневом и стыдом. Только сейчас я начала осознавать, что могла погибнуть: встав на дыбы, лошади нередко и сами заваливались назад, подминая под себя человека.
- Не несите чушь! На занятии нужно слушаться тренера, а не поступать, как вам вздумается! Если хотите найти подход к этой лошади, вам стоит больше внимания уделять занятию, вместо того чтобы... - Брукс запнулся.
- «Вместо того, чтобы» что? - уточнила я, но мужчина только нахмурился в ответ. Можно даже не надеяться вытянуть из него признание.
- На сегодня все, - бросил он. - Нет смысла продолжать, когда лошадь в таком состоянии.
Ярость достигла пика и чуть не выжгла меня дотла. Он переживал о своих парнокопытных питомцах больше, чем обо мне! Главное, чтобы лошадь не пострадала — остальное всего лишь издержки профессии!
После нескольких секунд оглушительной боли, превращающей нутро в горстку пепла, я снова обрела способность дышать. В груди все смерзлось, окаменело. Голос был очень спокойным и очень холодным, когда я произносила:
- Я вообще не вижу смысла продолжать... Хватит. Не хочу больше видеть тебя вместе с твоими лошадьми. Понял?
Брукс только ухмыльнулся в ответ.
- Понял. Вы достаточно ясно выразились, леди О'Коннор, - проговорив мое имя так, будто оно было грязнейшим из ругательств, он отвернулся.
Глава 11. Мартингейл
[10]
Раскаяние пришло уже под вечер. Стоило истлеть последним уголькам злости, меня начала охватывать странная тоска. Я сама прогнала берейтора. Закончила наши дурацкие, бессмысленные занятия, которые не приносили ничего, кроме боли и унижения. Но стоило представить, что больше никогда не увижу, как Адам Брукс идет навстречу, надвинув шляпу на глаза и держа в руке вечную сигарету, мне хотелось выть.
Господи, что с мной творится? Что я натворила?..
Ужин не принес удовольствия, вкуснейшие блюда нашего повара застревали в горле. Я стоически молчала, игнорируя попытки Алисии разговорить меня. Гнетущее предчувствие чего-то непоправимого, поселившееся во мне после посещения замка Данлюс, стало еще сильнее. Волнение царапало и саднило на дне души. Даже Джеймс в кои-то веки не приставал, ограничиваясь многозначительными взглядами. В его глазах читалось восхищение вкупе с недоверием. Видимо, моя дурацкая выходка смогла поразить даже кузена, привыкшего к сумасбродствам двоюродной сестрицы.
- Я проучу Брукса, - зло прошептал он после ужина, перехватив меня у дверей гостиной. - Он поплатится за то, что рискнул твоим здоровьем...
- Чего? - я удивленно воззрилась на брата и выдернула руку из его хватки. Забота и возмущение парня показалось наигранными и неуместными. - Оставь это, Джеймс! Я сама виновата!
- Теперь ты его защищаешь, значит? - он отодвинулся и выпрямил спину, изучая мое лицо с высоты своего роста. - Отчего такая перемена?
Я замерла, боясь, что кузен меня раскусит. Он лучше, чем кто-либо в Ньюбридже знает мой характер...
- Просто стараюсь не быть совсем уж стервой. Брукс не виноват в том, что я без разрешения уселась на эту Реган.
Нет, ему не догадаться. Он знает каждую мою плохую черточку и потому ни за что не поверит, что Марс О'Коннор умудрилась запасть на слугу. Я и сама в это не верила.
- Лучше объясни, зачем ты трогал меня на занятии? - я перешла в наступление. Меня передернуло при воспомиании о случившемся. - Все эти дурацкие объятия... прикосновения? Чтобы Брукс не смел даже подумать обо мне?!
Я ожидала, что Джеймс оскорбиться, но он ухмыльнулся. Кузен наклонился ко и поднес руку к моим волосам. Медленно накрутил яркий локон на палец, продолжая улыбаться.
- Моя маленькая Марс... Строишь из себя искушенную, хотя на деле ничего, ничегошеньки не понимаешь в мужчинах. Я помогал тебе.
