- Называй, как хочешь, но это было гнусно! - раздраженно откликнулась я, собираясь уйти. Джеймс не дал мне такой возможности. Быстро упер руку в стену, перегораживая проход.
- Что-то наша игра слишком затянулась, сестренка. Либо сдавайся, либо увеличивай ставки.
Я непонимающе посмотрела на него.
- Даю тебе время до конца месяца. Если к тому времени я не увижу, что Брукс хочет тебя...
Джеймс резко прижал меня к стене, и зашептал на ухо, обнимая за талию:
- … тогда я займу место твоего жениха. Неофициально. Мне плевать, что скажет граф О'Коннор или его друг Кавендиш... Буду трогать тебя где захочу. И как захочу.
Меня окатило жаром, но вовсе не от близости тела кузена и его возмутительного обещания, а от трех простых слов: «Брукс хочет тебя...». Я оттолкнула его и отошла на безопасное расстояние.
- Этому не бывать!
- Посмотрим, сестренка, - он рассмеялся мне в спину.
Прежде чем лечь спать, я послала за дворецким. Нужно вернуть Брукса! Во что бы то ни стало...
- Я к вашим услугам, миледи, - чопорный Джозеф был безукоризненно вежлив. Он никак не выказал вида, что поздний вызов госпожи удивил его.
- Ты знаешь нашего берейтора? Адама Брукса?
Джозеф мигнул.
- Само собой, госпожа. Я контролирую весь штаб слуг. И конюхов в том числе.
- Он не конюх! - поправила я и тут же прикусила язык. - Найди его и скажи, что завтра все в силе. Занятие состоится, как запланировано.
- Сейчас?
- Да, Джозеф. Ты... сделаешь это?
- Конечно, миледи. Я могу идти?
- Да. Спасибо, Джозеф. И спокойной ночи.
Весь следующий день я провела, как на иголках. Занимала себя всем, чем угодно — даже попробовала составить компанию Алисии, восседающей в гостиной с вышиванием в руках. Бесполезная трата времени! Только исколола все руки иголкой. Нитки то и дело падали на пол, пальцы не слушались, узор выходил корявый и невзрачный, в противовес четким стежкам невестки.
- Одолжишь мне платье? - я не сразу набралась смелости попросить Алисию. Эта идея пришла мне еще утром, но я боялась, что жена Годвина просто напросто высмеет меня. Идти к Бруксу в старой амазонке не хотелось. Почему-то казалось, что от моего сегодняшнего внешнего вида зависит очень многое. Вдруг он закроет глаза на обидные слова, если я покажусь ему достаточно привлекательной?..
- Зачем это? - Алисия оторвалась от вышивки. - Ты не перестаешь удивлять меня, Марсель. Сама на себя не похожа.. Или это из-за волос?..
Сегодня я провела в сборах массу времени, вытребовав у Марты самую красивую прически из всех, что она знала. Тенденция проводить все больше времени за зеркалом пугала меня, но я ничего не могла поделать. Похоже, я превращаюсь в так называемую «благородную» леди. Не успею оглянуться, как приросту к стулу перед туалетным столиком.
- Марс! - перебила я ее. - Зови меня Марс. Понимаешь, мое новое платье еще не готово, а мне хотелось бы начать привыкать к красивым нарядам...
Я сморщилась и прикрыла глаза рукой. Эти оправдания просто смешны! Алисия не настолько глупа, чтобы купиться на такую явную ложь.
Невестка окинула меня взглядом.
- Вряд ли получится. У нас разный размер. И ты выше и худее.
- Ох, прекратите этот спектакль, миссис О'Брайан! - меня охватило раздражение. Несмотря на внешние изменения, мне по-прежнему катастрофически не хватало терпения в общении с ней. - Корсет можно затянуть. И длина платьев у нас примерно одинаковая: ты носишь каблуки, а я нет.
- Хм. Вот теперь я узнаю нашу маленькую госпожу, - хмыкнула Алисия и отложила в сторону рукоделие. - Пойдем. Подберу тебе что-нибудь.
Именно благодаря родственнице, которая еще недавно не переваривала меня, мне удалось явиться в леваду при полном параде. Я казалась сама себе принцессой, собравшейся на бал. При мысли о Бруксе в роли сказочного принца к щекам приливала краска, а крепко стянутый корсет становился совсем уж тугим — Алисия сама помогла мне одеться, зашнуровав до невозможности сделать вдох. Она сетовала на отсутствие пышных форм, подразумевающихся у носительницы сего наряда, но благодаря ее жесткой руке над краем лифа все-таки нарисовались два соблазнительных холмика.
Темно-серый цвет шелка совсем не шел мне, но изящность фасона и строгость линий притягивала взгляд. Узкая юбка закалывалась позади, создавая объемные, ниспадающие до земли складки.
Я пришла в леваду с небольшим опозданием, но Брукса не было. Стояла там и чувствовала себя самым несчастным существом на свете. Ждала его - десять минут, двадцать, но он так и подошел. Я смотрелась жутко глупо и неуместно в своем красивом наряде посреди пустынного, одинокого поля. Ветер трепал волосы, юбка намокла во влажной траве. Было пасмурно, вернулись отголоски холодов. С неба то и дело срывались тяжелые капли дождя, грозя обернуться полноценным ливнем. Лишь когда прошла половина намеченного времени, продрогнув до костей, я поверила, что он так и не явится.
- ГДЕ БРУКС?! - набросилась я на убирающегося в стойлах Брана.
- Его нет. Он взял выходной, леди... - паренек струхнул при виде моего грозного вида.
- Выходной? И где мне его искать? В крыле для слуг?
Бран покосился на дорогую ткань моего подола, подметающего доски пола. Он стоял с вилами, полными сена, и не знал, что делать. Стряхнуть ношу к моим ногам, рискуя поднять пыль и запачкать платье госпожи, или невежливо «тыкать» ими ей в лицо.
- Насколько я знаю, он в Порт-Рэше… Мистер Брукс иногда ездит туда в свободное время.
- ГДЕ ИМЕННО? - я шагнула к юноше, еле удержавшись от того, чтобы не схватить его за ворот рубашки.
- В пабе рядом с пристанью. Называется «Золотая треска».
- Ладно, - я отступила назад, осознавая, что выгляжу совершенно дико. Нужно взять себя в руки и дождаться, пока берейтор не объявится в поместье, но я физически не смогу этого сделать: желание проучить заносчивого слугу толкало на новое безумство. - Приготовь лошадь. Только, ради Бога, спокойную! Не эту мегеру Реган.
Брукс решил отдохнуть от меня? Он пожалеет о своем решении!
Глава 12. "Золотая треска"
Видимо, в меня вселилась нечистая сила, необъяснимое наваждение под названием «Адам Брукс» - никак иначе я не могла объяснить то, что со мной происходило. Я мчалась, всаживая шпоры в бока ни в чем неповинной кобылы. Встречные дилижансы сбивались к краю дороги, пропуская одинокую всадницу в красивом платье.
Я должна поговорить с ним. Прямо сейчас, иначе меня разорвет на части, разметав ошметки Марс О'Коннор по полям и долинам. Я сама не заметила, как преодолела лиги между Ньюбриджем и городком. Порт встретил меня отвратительным, усиливающимся из-за влажности запахом, унынием и взглядами горожан. Я спросила дорогу у местного извозчика и углубилась в бедные окраины. Чем дальше я заезжала, тем обшарпанней становились дома и любопытней взгляды.
