Небо набухло тучами, от чего стало еще темнее. Они не спешили выплескивать на головы людей литры воды — просто толпились и загораживали солнце, наблюдая за разворачивающимся на земле действием.
Меня поглотил лабиринт лачуг и полуобвалившихся стен. Я в который раз прокляла Брукса, пообещав устроить ему знатную взбучку — подумать только, спрятался от работы в самой клоаке Порт-Рэша! Но спустя полчаса скитания по унылому порту моя решимость поубавилась. Я уже готова была плюнуть на возмездие и повернуть обратно, когда очередная жалкая постройка уступила место низкому, но добротному зданию. На кирпичной стене висела вывеска «Золотая треска», вокруг которой вилась вытянутая, словно угорь, сверкающая рыбина.
Странно, но изображенное существо меньше всего напоминало треску. Богатая (я бы даже сказала, больная) фантазия неизвестного художника наделила его длинными, развивающимися в волнах волосами, чересчур человеческим лицом и грудью, смело выглядывающей из скопления золотых чешуек. Полурыба-полурусалка томно жмурилась и улыбалась, обнимая плавниками буквы над входом.
Над оформлением таверны явно постарались, но заведение все равно не вызывало доверия. Вокруг лежал мусор, парочка бесформенных куч недалеко от входа отдаленно напоминала людей. Из полуоткрытой двери доносился хохот, гвалт и развеселая музыка. Похоже, контингент в «Золотой треске» собирался особый, полностью соответствующий ее расположению.
Рядом с пабом пристроили небольшую конюшню. Мне не хотелось оставлять кобылу - чистокровная скаковая стоила слишком дорого, чтобы бросать ее на произвол судьбы в бедном районе, но деваться было некуда. Зря я не взяла с собой кучера или хотя бы Джеймса. Уж лучше насмешки и подтрунивания братца, чем оказаться в порту без средства передвижения.
Может, уехать, пока есть такая возможность?..
Под навесом отдыхало всего пять лошадей. Как назло, одно из животных — огромный черный жеребец - показалось мне знакомым. Даю руку на отсечение, что это конь Брукса! Я снова вспыхнула: наспех привязала кобылу в самом углу конюшни (надеюсь, там она будет не так заметна) и понеслась к «Золотой треске». Желание поскорее увидеть берейтора пересилило голос разума.
В дверях я столкнулась с двумя посетителями, шатко вывалившимися из затемненного входа в паб. Мужчины — судя по одежде, рабочие порта, застыли, рассматривая меня и не спеша уступать дорогу.
- Чего встали? - зло спросила я. Решила взять их гонором и уверенностью, хотя в глубине души шевельнулся испуг. - Пропустите леди!
- Хммм... Леди, - один из простолюдинов облизнулся, пробуя слово на вкус, ухмыльнулся и отступил, чуть не свалившись при этом — ноги держали его не слишком крепко. - Проходите, мисс... Как вас по батюшке?
- Не ваше дело, - отрезала я и потянула на себя тяжелую дверь.
Помещение таверны, сперва показавшееся спасением от пьяных мужланов, на деле оказалось еще большей западней. Глазам потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к густому полумраку. Хотелось кашлять: рыбная вонь сменилась плотным дымом сигар, застилающим паб удушливой завесой. По ушам резанули звуки скрипок и флейт - музыканты в дальнем углу наигрывали джигу
[11]. Кое-кто из гостей даже танцевал, отбивая каблуками замысловатый ритм.
- Чем можем помочь... миледи? - надо мной навис высокий бугай, работник таверны. Он внимательно осмотрел странную гостью, хмуря брови и пожевывая губами. На секунду я испугалась, что вышибала может узнать меня (не хватало только очередной сплетни!). Но нет. Он мог лишь догадываться о моем знатном происхождении, сделав выводы по лицу и одежде.
- Я ищу Адама Брукса. Знаешь такого? - я дерзко посмотрела снизу вверх, выдерживая тяжелый взгляд маленьких глаз.
Тот помолчал, кривя рот в странной усмешке, а потом махнул рукой вглубь зала.
- Брукс вон за тем столом, - и потом, уже тише, проворчал. - Будьте осторожней, мисс. Благородным дамам здесь не место.
То, что мне здесь не место, я уже и сама поняла. И не только потому, что я — девушка: в таверне хватало представительниц слабого пола, но их нельзя было назвать хоть сколько-нибудь... благородными. Местные девицы вели себя смело и вызывающе — и, уж поверь, няня Морриссон, моей смелости до их о-о-очень далеко! Корсеты девушек буквально трещали на упитанных талиях, грудь, развязно выставленная напоказ, колыхалась в такт движениям.
Я призвала последние остатки мужества и пошла вперед, пробираясь в направлении, указанном вышибалой. Столики стояли так тесно, что мне приходилось протискиваться между телами. Я чувствовала, как головы собравшихся поворачиваются следом за мной. Сальные взгляды кутил прилипали к спине, словно мухи - к вожделенной банке варенья.
Унизить и раздеть одними глазами? Для посетителей «Золотой воблы» это не составляло никакого труда! К тому моменту, как я достигла цели, меня словно обваляли в грязи. Хотелось срочно помыться, чтобы стереть воспоминания о случайных прикосновениях и похотливых мыслях всех этих мужланов.
Я не сразу узнала Брукса. За столом сидела целая компания — пять или шесть простолюдинов, все в шляпах и темной одежде. На полированной деревянной поверхности стояла выпивка, лежал ворох карт и гора монет. Почти у каждого игрока на коленях расположилась девушка — вольготно закинув руку за шею кавалера, подставляя шею и декольте под поцелуи... Я только сейчас догадалась о роде деятельности всех этим «дам» и мучительно покраснела. Краска залила меня вплоть до кончиков ногтей, до корней волос.
Не знаю, что бы я сделала, если бы Адам Брукс тоже оказался вместе со шлюхой... Упала в обморок? Сбежала? Закатила скандал?..
Нет. Слава Господу, он сидел один. Расслабленно откинувшись назад на стуле, он наблюдал за игрой, о чем-то глубоко задумавшись... Вдруг одна из девиц потянулась к нему и, оперевшись о его колено, заглянула в карты, задевая плечо тренера чуть не выскочившей из декольте грудью.
Меня будто приласкали кнутом. Ярость вскипела, дернула с места — я подлетела к столу и встала около берейтора, возвышаясь над ним и осмелившейся тронуть его девкой.
- Леди О'К... - слуга удивленно выпрямился, в последний момент опомнившись и пропустив мое имя. - Что вы здесь делаете?
Меня коснулся дым от его сигары — я вдохнула его почти с облегчением. Куртизанка смотрела снизу вверх, полуоткрыв рот. Ярко намалеванные брови взлетели аж до шиньона. Да что она! Все сидящие за столом уставились на меня, прервав игру. Разговоры смолкли. Чей-то неуверенный смешок потонул в звуках музыки - какой-то чересчур ретивый исполнитель решил отвести душу в пронзительном визге волынки.
- Тебе не дошло сообщение, Брукс? - начала я. - Ты видел Джозефа?
- Видел.
- Тогда почему не явился?! Где ты пропадаешь во время занятий?
Берейтор наконец пришел в себя от шока. Бросил карты на стол и еще глубже натянул на глаза шляпу.
