- Я не выполняю приказы Джозефа. Как и тех, кто посылает извинения через третьи руки.
Кто-то рассмеялся, и меня, до этого обмазав в нечистотах, теперь еще и окунули в них лицом. Это были не извинения! Или все-таки они?.
- Когда тебя ждать? - проглотив гордость, спросила я, а потом добавила, понизив голос. - Ты должен заниматься лошадьми. Иначе какой из тебя берейтор?
Тот равнодушно пожал плечами и снова откинулся на стуле, теряя интерес к беседе.
- Завтра. Сегодня я не работаю.
- Дамочка, вы еще долго будете отвлекать нас? - грубовато обратился ко мне сосед Адама. - У нас тут взрослая игра, а не песочница для несмышленных девчонок. Идите своей дорогой. Я еще должен отыграться Бруксу.
Адам промолчал, и я почувствовала себя еще более униженной. Вот и поговорили. Ну а чего я ожидала-то? Идиотка! Самая распоследняя дура на свете! Вообразила его принцем, а себя - принцессой. Я ведь его совсем не знаю. Понятия не умею о его жизни за пределами конюшни. Виски, карты, дешевые девки — значит, вот, каковы ваши увлечения, тренер? Неудивительно, что в вашем сердце нет места и для меня.
Скорее возвращаться, пока окончательно не сошла с ума от обиды и разочарования! Я отвернулась, взмахнув юбкой, не желая находиться здесь ни минутой больше. Путь к выходу показался мне одной бесконечной пыткой. Визгливый смех шлюх подгонял в спину, заставляя ускорить шаг. За одним из столов кто-то заулюлюкал.
- Иди к нам, красотка! Зря что ли, заходила? - крепкая рука ухватила меня пониже спины. В других обстоятельствах я бы ни за что не сбежала — приложила бы обидчику, не посмотрев на разницу в росте и положении. Но сейчас я была слишком расстроена. Вырвалась, сглатывая слезы, и буквально вылетела за дверь.
Из конюшни раздалось встревоженное ржание. Я поспешила внутрь. Кобыла стояла в своем углу... отвязанная. Не понимаю! Как она умудрилась сама распутать веревку?
- А вы быстро воротились, мисс, - раздался голос за спиной. - Думал, придется долго ждать.
Я обернулась. Позади стояли двое рабочих, встреченных мной у «Золотой трески». Они облокотились о деревянные подпорки, удерживающие крышу ветхой конюшни, ненавязчиво перекрыв мне путь к отступлению. Оба улыбались — зло и предвкушающе, будто ожидая знатного развлечения. Похожие друг на друга, словно братья: неопрятная одежда, грязные сапоги, кривые ухмылки. Один чуть повыше — он лениво поигрывал правой рукой, в которой поблескивал серебристый росчерк. Неужели нож?!
- Прочь с дороги, - я попробовала защититься привычной злостью, но голос подвел: прозвучал слишком высоко и истерично, выдавая охвативший меня ужас. Кобыле передался страх, и она всхрапнула, нервно дергая головой.
- Мы не хотим ссориться, леди, - он сделал насмешливое ударение на последнем слове. - Просто отойдите от лошадки.
Сделать, как он говорит, и бросить одну из лучших кобыл отца на растерзание этим пьянчугам? Наверное, это было бы меньшим из зол, но я никогда не отличалась логичностью поступков. И, судя по их похотливым взглядам, после этого меня вряд ли отпустят.
Я сделала последнюю, отчаянную попытку сбежать. Ухватилась за луку и попыталась быстро вскочить на лошадь, но нога запуталась в складках непривычного платья, и я неуклюже плюхнулась животом на седло. И в ту же секунду меня схватили за талию и сдернули вниз.
Глава 13. Защитник
- Джо, покарауль, чтобы нам никто не помешал!
- Конечно, Сал.
В глазах потемнело от ожидания непоправимого - я зависла в руках у одного из бандитов, беспомощно болтая ногами, а потом меня приложили лицом об стену. Голова отозвалась вспышкой боли, и я вскрикнула, но чужая лапища зажала рот, подавляя крик. Тяжелое тело придавило к деревянным доскам, не давая пошевелиться.
«БРУКС!», - взмолилась я про себя, чуть не плача. В этот момент я молилась не Богу, уповая на его милосердие - взывала к Адаму, отделенному от меня стенами паба, легкомысленной музыкой и десятками потных тел игроков «Трески».
- Где кошелек, милочка? Сюда приходят, чтобы спускать деньги. Где они?!
- У меня ничего нет.. - всхлипнула я, когда прикрывающая рот ладонь немного сместилась. - Отпустите!..
- Врешь! - рабочий по имени Сал, который, видимо, был у них главным, дернул меня за волосы, заставляя запрокинуть голову. - А как же это?
Он провел шершавой рукой по шее, оглаживая Алисино ожерелье. Меня скрутило от отвращения: эта мразь дышала прямо в ухо, обдавая нестерпимой вонью перегара и нечищенных зубов.
- А это..? - он провел уже обеими руками по моей талии. - Одно твое платье стоит целое состояние! Посмотрим, что под ним?
Он дернул за шнуровку, и я почувствовала, как дышать сразу стало легче. Бандит еще крепче вжал меня в стену, нетерпеливо запыхтел, задирая юбку и путаясь в тяжелом подоле. Рядом материализовался второй грабитель — Джо, оставив свой пункт наблюдения, наблюдал за напарником, пожирая нас голодным взглядом.
- Молчи, - он приставил нож к моему горлу, в то время как другой пытался добраться до моих панталон.
Я тихо заскулила, пытаясь не потерять сознание от страха. Зачем я сунулась сюда? Вела себя, будто королева Ирландии, и наконец нарвалась на настоящие неприятности. Наследница знатного рода, обесчещенная грабителем в зловонном порту Порт-Рэша — это конец. Конец почтению и уважению, славе семьи О'Коннор и надеждам на достойное будущее. После этого домой можно не возвращаться: отправиться под пирс, превратиться в омываемую волнами треску-русалку — единственный достойный выход после такого.
Спасло чудо. Зажавший меня рабочий так увлекся происходящим, что не сразу понял, почему напарник вдруг осел на пол. Из его горла вырвалось бульканье — влажный неприятный звук перебил даже возбужденное пыхтение Сала.
Застигнутый врасплох, тот начал оборачиваться и тут же получил в лицо. Сила удара заставила его отлететь в сторону и стукнуться затылком.
- Какого..! - Растерянность на лице мужчины сменилась дикой злостью, но договорить ему не дали.
Адам Брукс настиг его и нанес еще один мощный удар. Кровь потоком хлынула из разбитого носа, Сал взвыл, но кулак берейтора врезался ему в живот, и мерзавец подавился криком. Удар в глаз и снова в живот... Я стояла ни жива ни мертва, боясь вдохнуть и поверить своим глазам: Брукс!.. Адам Брукс избивал посмевшего тронуть меня рабочего, хладнокровно и целенаправленно превращая его в кровоточащий, слабо шевелящийся куль мяса.
Господи, он ведь убьет его!.. Я поднесла руку ко рту, страшась увиденного и не находя в себе сил отвести взгляд. Это движение привело Брукса в чувство. Он наконец отпустил бандита, и тот бесформенной тушей завалился на бок, прямо под ноги моей кобылы.
Для нее это стало последней каплей. Она пронзительно заржала и пришла в движение. Развернулась в узком помещении, пройдясь по бесчувственному грабителю, и вылетела на улицу.
