- Поинтересовались твоим самочувствием, - сердито откликнулась Алисия. - Я сказала, что тебе нездоровится, и ты целый день провела у себя в комнате.
- Тогда что здесь делаешь ты?..
- Забочусь о тебе, разумеется! - выплюнула невестка, рассерженно сверкнув глазами. Она так разозлилась, что почти источала пары яда. - Не представляешь, сколько раз мне пришлось соврать за этот вечер! И каких усилий стоило сдержать няньку, разъяренной фурией рвущуюся к тебе!
Я вздохнула и зажмурилась. Веки смыкались сами собой, усталость накрыла теплым пледом, но возбуждение все еще гуляло по разгоряченному телу. Вряд ли я смогу сегодня уснуть.
- Спасибо, леди Алисия. Даже не знаю, почему ты решила прикрыть меня... Но спасибо. Я в неоплатном долгу. Можешь идти отдыхать, дальше я сама разберусь.
- Узнаю Марсель О'Коннор! Выгоняешь, так ничего и не объяснив, - горько усмехнулась та. - Может, хотя бы скажешь, что с твоим лбом?
Я не сразу сообразила, о чем речь, а когда поняла — снова начала ощущать еле заметную ноющую боль выше правого глаза. Брукс, сидящий на коне позади меня, заставил позабыть о мелочах вроде мелкой ссадины.
- Упала с лошади, - хладнокровно соврала я. Не знать чудовищную правду - в ее же интересах.
- С лошади, так с лошади, - фыркнула Алисия, ничуть мне не поверив. - Раздевайся.
- Чего?..
- Я заберу испорченное платье с собой. Как подвернется возможность, избавлюсь от него.
Так леди Алисия, давняя соперница и недруг, стала спасительницей моей репутации. Я старалась не думать о ее мотивах и просто жить дальше. Сомневаюсь, что она помогла мне из благих намерений - скорее, разработала коварный план, как дискредитировать меня в будущем.
Но благодаря ей все и правда обошлось. На утро семья, встретив меня за завтраком, удивилась лихорадочному румянцу, проступающему сквозь болезненную бледность, но списала эти признаки на вчерашнее недомогание, что подтверждало легенду Алисии и совершенно не соответствовало действительности. А ссадину они и вовсе не заметили — благодаря белилам невестки, щедро насыпанным мной на лицо.
На самом же деле я и не думала болеть: еще никогда не чувствовала себя такой здоровой, такой живой. Сердце колотилось, чувства обострились в десятки раз, настроение прыгало от глубокого отчаяния до необъяснимой радости.
С каждым днем весна уверенней вступала в права — на дворе теплело, трава наливалась зеленью, а небо все чаще баловало нас солнцем. Любой из жителей поместья старался как можно больше времени проводить на свежем воздухе, а я с еще большей страстью окунулась в верховую езду, разрываясь между двумя лошадьми: хоть Брукс и сказал, что отдых пойдет Птице на пользу, я чувствовала странный стыд при мысли о том, что променяла верную подругу на другую кобылу. Визиты в конюшню перестали быть редким событием: теперь я проводила в ней минимум пару часов в день. Сначала вычесывала Айрин, потом проделывала то же самое с Реган. Перед тем, как войти в стойло к норовистой молодке, некоторое время собиралась с духом и звала с собой Джеймса или Брана — кого угодно, только не Брукса.
Я скрывалась от него не потому, что не хотела видеть — наоборот, каждого нашего занятия я ждала, как подарка судьбы, как самого ценного, сладкого приза за годы бесцельной жизни. Теперь мне и в голову Слушалась, подчинялась и поступала так, как велено — оказалось, такая роль тоже может быть очень, очень приятной.
Собственная покладистость, а также затаенное желание снова потерять контроль и оказаться во власти простолюдина пугало меня. Не проходило и часа, чтобы я не вспоминала обратной дороги из Порт-Рэша и свое нечаянное удовольствие, подаренное близостью его тела.
Он приходил ко мне во сне, и я просыпалась в жарком поту, чувствуя отголоски того нереального счастья в животе. Он вызывал во мне такие эмоции, даже находясь на расстоянии — так что что же может случиться, окажись я с ним в закрытом от посторонних глаз пространстве конюшни?
- Что нужно сделать, чтобы понравиться мужчине? - услышав вопрос, горничная Банни застыла с гребнем в руках. Наполовину уложенная прическа грозила развалиться грудой аккуратно закрученных локонов.
- Почему вы спрашиваете, госпожа? - в ее голосе проскользнула тень неуверенности.
- Ты красивая, смелая девушка. Парни должны обращать на таких внимание. У тебя ведь есть жених?
Я старалась тщательно подбирать слова, как и в случае с Алисией делая ставку на комплименты. Мне снова была необходима информация, но уже другого толка, тут чопорная жена Годвина ничем не могла мне помочь. А вот кокетливая хохотушка Банни — вполне. До меня долетали отдаленные, тщательно завуалированные насмешками слухи о том, что она, несмотря на возраст, знает толк в противоположном поле. А тот - в ней. Юноши-лакеи засматривались на юную горничную, а остальные служанки шептались за ее спиной. Завидовали успеху.
- Не совсем так, но что-то вроде... - она покраснела, и сам этот факт говорил о многом. Есть девушки моего склада — белокожие и рыжеволосые, которым покраснеть все равно, что чихнуть, а есть, как Банни: загорелые, статные, здоровые. Таким покрыться краской гораздо сложнее.
- Вот видишь! - подбодрила я ее. Незамужним девушкам нельзя хвалиться успехами подобного рода, но мне очень хотелось разговорить служанку. - Наверняка ты знаешь какие-то приемы... способы... Ох, не делай вид, что не понимаешь, о чем я! И вспомни, наконец, про мою голову — еще минута, и все труды насмарку!
Та справилась со смущением и снова принялась укладывать отливающие бронзой волосы в высокий, искусно переплетенный пучок: несколько дней практики, и ей стали гораздо лучше даваться прически мисс Марты.
- Не могу сказать ничего определенного, - ее руки слегка дрожали. - Оно как-то само получается, госпожа... К тому же в ваших кругах другое отношение к любви между мужчиной и женщиной. Мои советы вряд ли будут применимы к наследнице рода.
- Хорошо, - я еле удержалась, чтобы не заскрежетать зубами от разочарования. - Наверно, так и есть. Мне остается только дожидаться нового платья...
- Вы ждете себе обновку?
- Да, - на губах само собой появилась улыбка. - амазонка будет готова на днях. Возможно, с ней и не придется прибегать к уловкам... АЙ! Что ты себе позволяешь?!
Горничная вдруг сильно дернула меня за волосы.
- Простите, госпожа! Это вышло случайно! Честное слово, - перепуганная Банни рассыпалась в извинениях.
Я кивнула и промолчала, кипя от возмущения. Продолжать беседу вдруг резко расхотелось.
Глава 16. Огненная госпожа
Платье и правда превзошло все ожидания. Оно было темно-зеленым, как и старая амазонка, но с уклоном в бирюзовый цвет, и из гораздо более легкого, летнего материала. Гладкая ткань лоснилась и сияла, словно граненный, попавший на солнце драгоценный камень. Декольте было гораздо глубже, чем позволяла пуританская мода британских островов, и я этому только порадовалась.
