Она не отпустила меня и дала стимул начать все заново. Королевские конюшни — лучшие из всех, где мне довелось побывать за свою жизнь. Высокие потолки, много света и никакой плесени. Прекрасные лошади — не столь хорошие, как у графа О'Коннора, но тоже очень и очень перспективные. Им всегда не хватало совсем чуть-чуть, чтобы начать занимать призовые места.. И я это исправил.
Я захотел перечеркнуть годы вялого существования на побегушках у аристократов и попробовать совершить невозможное. Дотянуться до сильных мира сего, стать с ними одного уровня... А в качестве приза получить шанс прикоснуться к мечте. И Марс О'Коннор, подошедшая ко мне после забега, стала более желанной наградой, чем обещанная победителю сумма денег.
И когда она, еще более невероятная, снова окинула меня пренебрежительным взглядом и сказала, что «не помнит»... Эх, маленькая королева, врать вы так и не научились!
- Мистер Брукс, к вам посетитель, - юный конюх прерывает мои мысли. Я оборачиваюсь и вижу высокого господина в щегольском костюме.
Аристократ расплывается в улыбке при виде меня и снимает шляпу, распространяя вокруг терпкий запах мужских духов.
- Клифф Кавендиш к вашим услугам!
Глава 29. Лайон Парк
Жизнь медленно и неотвратимо приобретала признаки катастрофы. Отец всерьез увлекся моим сватовством, вознамерившись во что бы то ни стало породниться с семьей Кавендишей. Я же была в полном раздрае. Где-то на горизонте маячил Адам Брукс, волнуя меня с новой силой. Еще недавно я мечтала увидеть его еще хотя бы раз. Навсегда запечатлеть в памяти любимые черты и отойти в сторону. Начать наконец жить полноценной жизнью без берейтора. Поймать за хвост то зыбкое ощущение спокойствия и скуки, которое заполняло меня до того, как я по дурости влезла в пари и влюбилась по уши.
Но одного раза оказалось ничтожно мало. Меня снова тянуло к нему с ужасающей силой. Где бы он ни был и чем бы ни занимался, он постоянно присутствовал и в моих мыслях тоже. Я не могла отпустить его так быстро - даже если сам он не вспоминал обо мне с самих скачек.
Новость о переезде в Лайон Парк
[17], усадьбу Кавендишей, я восприняла почти равнодушно — если не считать легкой дурноты от мысли, что придется жить в одном доме с этой семейкой. Правда, Клифф вряд ли станет сильно мешать: уединенности поместья он предпочитает шум и легкодоступные развлечения Лондона. Да и сам дом не маленький, так что, вполне возможно, нам и не придется особо видеться.
На следующий день отец собрал мои вещи — несколько больших сундуков, большую часть из которых занимали свежекупленные, ни разу не надетые мной платья, погрузил меня вместе с ними в карету и отправил за город. В довесок к нам с сундуками шла Роза, моя новая горничная (подозреваю, что граф дал ей задание денно и нощно следить за моим внешним видом). Все произошло так быстро, что я не успела и рта открыть. Но хуже всего было то, что отец запретил взять с собой Реган.
- Перестань, Марс! - отмахнулся он в ответ на мое требование перевезти лошадь с собой. - У лорда целая конюшня — с моими же, между прочим, лошадьми. Подберешь себе одну из них.
Я собиралась запротестовать, но быстро смекнула, что это бесполезно. Упрямством отца не взять. А вот хитростью можно попытаться.
- Любуетесь своим будущим домом, маленькая мисс Ирландия? - ехидный голос заставил меня застыть напротив одной из статуй в фойе особняка (молодой мужчина, одетый лишь в небрежно накинутую на плечо тогу, держал в руке книгу и отвлеченно смотрел вдаль).
Холл Лайон парка, был, пожалуй, главной достопримечательностью этого места: огромный, выполненный в классическом стиле зал походил скорее на античный храм, чем на жилище британских аристократов. Стены бежевого цвета и колонны, подпирающие покрытые кружевом лепнины потолки, еще больше усиливали это впечатление.
Я обернулась. Позади стоял Клифф Кавендиш. Высокая фигура в черном костюме выделялась на фоне светлого, торжественного интерьера. Контрастность человека и каменных статуй резанула глаз. Удивительно: наследник и хозяин поместья казался чужеродным элементом в своих же покоях.
- Любовалась, - поправила его я. - До того, как не пришли вы.
- Неужели моя помятая физиономия настолько не вяжется с прекрасными ликами местных красавцев? - юноша подошел ближе и понимающе ухмыльнулся, завидев мраморного грека передо мной. - Погодите, голый я тоже был бы весьма привлекателен...
- Сомневаюсь.
- О, вы сомневаетесь? Могу дать вам контакты тех, кто уверил бы вас в обратном.
- И сколько публичных домов Лондона мне пришлось бы обойти в поисках этих ценителей? - я перешла к следующей скульптуре (творец снабдил обнаженного война шлемом, копьем и щитом — совершенно бесполезным, поскольку владелец не делал ни малейшей попытки прикрыться им).
- Смотря насколько подробный отчет вы хотели бы составить. Могу дать адреса ближайших в Лайон Парку борделей - в каждом из них меня знают с лучшей стороны. В тех, что подальше, мнения могут разниться: конкуренция, знаете ли... Интриги и злые наговоры завистников...
- Простите, лорд Кавендиш, меня вряд ли заинтересует такая экскурсия. Поверю вам на слово.
- И зря, мисс О'Коннор! В таких местах может быть очень интересно... И познавательно. Впрочем, в Лайон Парке тоже есть, чему поучиться. Вот это, например, неплохой образец мужской анатомии, - Клифф вытянул руку в сторону находящихся прямо на уровне наших глаз гениталий статуи. - Не особо выдающийся, но довольно показательный...
Жених наткнулся на мой скептический, насмешливый взгляд и осекся.
- Вас не нужно просвещать в данном вопросе, правда?
- Я выросла на, как вы сами выразились, ФЕРМЕ, лорд Кавендиш. Лошадиной. Поверьте, я знаю об этом не меньше вашего.
Клифф внезапно развеселился.
- Ну, если здесь вас удивить нечем, могу предложить ознакомительную прогулку по особняку, - он подставил локоть, и я неохотно положила на него руку. - История Лайон Парка берет свое начало аж в пятнадцатом веке. Помимо античного фойе, здесь есть и другие занимательные интерьеры. Например, комната, стены который красны, как кровь, а взгляды взирающих со стен предков пронзают кинжалами упреков ... Я зову ее «похмельное утро».
Мы медленно пошли по холлу. Благодаря каменному полу каждый наш шаг отдавался гулким раздражающим эхом.
- Ну и, конечно, вы не можете не знать, что в Лайон Парке жила и воспитывалась принцесса Виктория — до того, как взойти на трон. Ее комната находится в нетронутом виде. Если вдруг захотите поваляться на кровати самой королевы или посидеть за ее туалетным столиком - я не стану возражать.
