- Да, мисс О'Коннор! Незабываемая поездка! Как вы сами могли заметить, верховая езда не входит в перечень моих сильных сторон. Впрочем, я планирую это исправить... Как ты долго, Брукс! - хозяин усадьбы обернулся и окликнул своего спутника, который только сейчас въехал в леваду. - Замучился тебя ждать!
Я напряглась при звуках родного имени. Заиндевела, как струна, проследила за взглядом собеседника... и чуть не упала в обморок. Клифф привел с собой моего тренера! Стало ясно, почему Реган не сбросила наследничка раньше: присутствие любимого ею берейтора заставляло гордячку держать себя в узде. Легко сидя верхом, держась за поводья всего одной рукой, Адам Брукс пересек тренировочное поле и трусцой направил коня к нам. Выглядел при этом он таким уверенным и непринужденным...
Я снова уткнулась в шею Реган. Пришлось вцепиться в гриву кобылы, а то бы последовала примеру жениха и свалилась оземь — настолько враз захотелось стать слабой, трепетной, нужной. Чтоб кто-то поддержал, прижал к груди...
Вот только этот «кто-то» не стал бы этого делать. И единственные объятия, на которые я могла рассчитывать — это пошлые прикосновения мерзкого Кавендиша.
- Эй, ты куда спряталась? - Клифф словно услыхал мои мысли, вдруг перейдя на «ты», как и в нашу последнюю, не самую удачную ночь. Подошел, стараясь держаться от Реган подальше, приобнял за плечи. - Посмотри, кого я разыскал! Узнаешь?
В его словах прозвучало столько предвкушения, что сердце невольно сжалось от страха... Нет, я не поддамся слабости. Кавендиш-младший, ни разу не покидающий Англии, никак не мог знать о том, что произошло между мной и Бруксом в Ньюбридже. Я поспешила натянуть маску вежливой отстраненности и вместе с ним обернулась к Бруксу.
- Конечно. Весь Лондон только и делает, что говорит об этом человеке, - и добавила уже тише, чтобы слышал только Клифф, - Можешь убрать руку? Ты испачкаешь мое новое платье.
- Нет, - внезапно отрезал Клифф. Стиснул еще крепче и потянул навстречу спешивающемуся Адаму.
- Познакомься с моей невестой, друг! Это Марс О'Коннор, родом из далекой провинции. Она немного дикая... но, в целом, весьма занятная.
Я нацепила улыбку и присела перед Бруксом в легком реверансе. Тот в ответ учтиво приподнял шляпу.
- Адам Брукс. Нас уже представляли друг другу после скачек, - бывший берейтор вдруг протянул мне руку. О, да он издевается! Видит, какую власть имеет надо мной, и сознательно подливает масла в огонь. Будто мало того, что, стоя с ним лицом к лицу, я уже собираюсь лишаться чувств!
Мне все-таки пришлось подать ему ладонь. Чувствуя, что тугой корсет вот-вот раздавит тяжело вздымающуюся грудь, а сердце вырвется из плена плоти и костей и упорхнет к небесам, я смотрела, как Брукс медленно, не отрывая глаз, наклоняется и прижимается губами к моей перчатке... И хотя между губами и кожей была атласная ткань, я прекрасно почувствовала поцелуй — он отозвался в теле сладкой дрожью, забился пульсацией внизу живота...
- Что вы забыли в Лайон Парке? - грубые слова сами собой сорвались с губ - словно защита от того моря нежности и смятения, что бушевало у меня внутри.
Адам усмехнулся и промолчал. Вместо него ответил Клифф, про присутствие которого я уже успела позабыть. Жених стоял рядом, прищурившись и задумчиво переводя взгляд с меня на берейтора.
- Мистер Брукс поможет мне подготовиться к следующим скачкам. И я, чтобы не мотаться туда-сюда, предложил ему пожить некоторое время здесь. Усадьба большая... Как думаешь, уживемся мы все вместе?
Вот тут-то я и поняла — всё. Мне конец. На Марсель, наследнице и единственной дочке графа О'Коннора, можно ставить крест.
Я не смогу снова жить так близко от него — жить и не иметь возможности обнять и прикоснутся. Промолчать о том, как много он значит для меня и не запустить руку в курчавые черные волосы...
Рано или поздно я сделаю все, о чем так долго грезила, сделаю прямо под носом у будущего свекра и жениха, а потом... Впрочем, какая разница, что будет потом? Я так ждала этого момента, так страстно мечтала о втором шансе... Я не имею права его упустить!
Глава 32. Кровь
Реган надоело ждать, когда хозяйка обратит на нее внимание, и она взяла инициативу в свои «руки» - неслышно подобралась сзади и оглушительно фыркнула мне в самое ухо. Я подскочила от неожиданности и тут же испытала благодарность: лошадь, сама того не подозревая, спасла ситуацию. Еще чуть-чуть, и кто-то из мужчин должен был догадаться об охвативших меня чувствах. Они не могли не расслышать бешеного стука сердца в моей груди.
- «Участвовать в скачках»? Вы шутите? - бросила я через плечо, отвернувшись от них и сконцентрировавшись на кобыле. Ревностно поправила любимое седло, на котором недавно сидел жених, и вспомнила про припасенное угощение. Реган молниеносным выпадом (иногда мне кажется, что в ее роду помимо лошадей были и другие, гораздо более хищные животные) слопала кусок сахара и потянулась к напоясному кармашку. Ничего не нашла и одарила меня укоризненным взглядом.
Кобыла из местной конюшни стояла поодаль и безразлично смотрела, как приезжая дикарка поедает ее сладости. Более безразличной к жизни лошади нельзя было и представить.
- Вовсе нет. Хочу расширить круг своих интересов, мисс. Считаете, у меня нет шансов?
- Считаю, что после сегодняшнего падения у вас есть все шансы провести остаток жизни, прикованному к постели, - ответила я и мысленно похвалила себя: няню Морриссон хватил бы удар, услышь она мои реплики к собственному жениху.
- Знаете, если помимо меня к ней приковать — кстати, у меня где-то валялись полицейские наручники для этих целей! - симпатичную даму, то это не такая уж плохая перспектива...
Клифф потянулся ко мне, желая провести рукой по талии, и тут же сморщился от нового приступа боли.
- Вам необходимо показаться врачу, лорд Кавендиш, - вмешался Брукс. - Хотите, я отвезу вас в город?
- Не стоит, - прошипел тот, бледнея и покрываясь потом. - Где-то в недрах этого дворца, определенно, живет доктор... Лучше помоги моей невесте. Вряд ли она справится сразу с двумя лошадьми. Кстати, мисс, - обратился он ко мне, - у меня есть для вас еще один сюрприз. Поищите в седельной сумке.
Он отвесил поклон, который доставил ему новые страдания, и неровной походкой отправился к дому. На полпути чуть не упал - к нему бросились сразу несколько жокеев: они подхватили хозяина усадьбы под руки и отвели в сторону Лайон Парка.
Меня невольно кольнуло сочувствие. Да, Кавендиш-младший — пренеприятнейший тип, но вот так вот свалиться с лошади на полном ходу... Последний раз я выпадала из седла в глубоком детстве и не могла даже представить, каково это. Но ведь он сам виноват, что полез к той, к кому лезть не следовало? Моей ответственности в этом нет никакой...
- Посмотрите, что за подарок приготовил для вас жених? - Адам наблюдал за мной. Я поспешила отвести от Кавендиша взгляд и выкинуть из головы неуместные угрызения совести.
