И он вдруг присел на корточки, взял меня под колени и поднял в воздух.
Я схватилась за гриву своей кобылы и неуклюже перевалилась через седло, кое-как перебросила правую ногу. Выпрямилась, нащупывая поводья и в изумлении глядя на Адама.
- Но вы ведь... Как же ваша сестра?..
- Вы — не она. Да и случись с вами что, почему я должен печалиться? Вы разбили мне губу, дамочка!
И наотмашь шлепнул взвившуюся Реган по мясистому крупу.
- Пошла!
Глава 33. Поцелуй
Вопреки моим надеждам, Кавендиш не слег в постель и уже на следующее утро, скрипя и охая, спустился завтракать. Единственное послабление, которое он себе позволил - пренебрег формальностями и явился прямо в халате поверх нижнего белья.
- Не ждали, мисс Невестушка? - ухмыльнулся он при виде моего вытянувшегося лица. Уселся по правую руку и понизил голос, будто доверяя страшную тайну. - Затею с наручниками придется отложить. Я пока не планирую выходить из строя.
- Это... воодушевляет.
- Только не волнуйтесь. Мы и без этого сможем неплохо проводить время, - он привстал и потянулся за графином, отчего его халат цвета потемневшего золота распахнулся, открывая кусочек широкого плотного бинта, опоясывающего стройное туловище молодого лорда. - Эй! А где вино?
- Врач запретил тебе алкоголь, - строго уронил Кавендиш-старший, с неодобрением наблюдающий за сыном.
- Как он посмел?! - возмутился Клифф, падая обратно на стул. - И сколько дней мне ничего не пить?
- Начнем с года, а там посмотрим.
- ОТЕЦ! - возопил парень. - Но ведь я не выживу!
Старик, не поднимая головы, резко опустил кулак на стол. Фарфор и столовые приборы подпрыгнули, издав жалобное треньканье. Я окаменела, струхнув. Седовласый герцог не кричал и не швырялся предметами - просто испускал волны ледяной, вводящей в оцепенение, угрозы.
- Если будешь продолжать вести себя подобным образом, то все равно сдохнешь в какой-нибудь канаве. Или сгниешь от сифилиса, распространяемого твоими шлюхами, - он говорил тихо, но мне хотелось закрыть уши руками и убежать, спрятаться от едкого презрения, усточаемого тихим голосом будущего свекра.
Однако сын его не испугался.
- Мне без разницы, - заявил он, с ненавистью рассматривая испещренное морщинами лицо отца.
- А мне — НЕТ! Ты мой единственный наследник.
Повисла гнетущая тишина. Я постаралась слиться с мебелью, чтобы вдруг ненароком не напомнить Кавендишам о своем присутствии. Забавно — я ведь не успела сделать ничего предосудительного... Никак не замарала свою честь, всего лишь разок дотронулась до другого, чтобы вытереть выступающую кровь. Но непонятный стыд и страх уже затопили душу. Отец будущего мужа впервые напугал меня до мурашек и вспотевших ладоней. Не дай бог стать мишенью такого гнева...
- Что ты там задумал? - спустя минуту герцог снова приступил к еде. Накалившаяся до предела обстановка постепенно теряла градус напряженности. - Зачем притащил к нам в дом этого жокея?
Я повторно обмерла. Кусок нежнейшего пудинга встал поперек горла. Еще страшнее, чем попасться самой, было навлечь всесокрушающую злобу на Адама Брукса...
- Хочу принять участие в следующих скачках, - Клифф самодовольно задрал подбородок. - Я кое-что разузнал про него... Говорят, лучшего тренера в Лондоне не сыскать.
Герцог помолчал.
- Я бы сказал, что это заведомо провальная идея, но лучше уж так, чем постоянные виски, покер и девки... Значит, то, что этот простолюдин выступает от имени наших конкурентов, тебя не смущает?
- Ничуть. «Чем опасней соперник, тем ближе его следует подпустить к себе» - разве не этому ты меня всегда учил? - Клифф пятнерей зачесал назад лежащие в беспорядке волосы.
- Поступай, как знаешь, - Кавендиш-старший аккуратно промокнул салфеткой рот, царственно встал из-за стола. - Главное, не натвори делов...
* * *
- Спасибо, мисс, что согласились присутствовать на моих занятиях, - сказал Клифф чуть позже, когда мы под руку шли в сторону конюшен и тренировочных полей. - Что бы ни ждало меня дальше: успех или очередное падение — я хочу, чтобы вы были рядом.
- Что?.. Ааа, - рассеяно откликнулась я. Кавендиш-младший уже успел позабыть об утренней ссоре с отцом и вновь стать легкомысленно-веселым, а меня все еще не отпускало беспокойство. - Пожалуйста. Мне все равно нужно навестить Реган.
- Кажется, вы меня не поняли, - с нажимом произнес Клифф. - Я хотел сказать... Насчет нашей договоренности по поводу брака...
- А что с ней? - нахмурилась я. Странная напряженность его голоса насторожила меня. Разговор приобретал опасный характер.
- Не думаете ли вы, что она была слишком преждевременной? Сейчас, когда мы узнали друг друга получше...
- НЕТ! - я резко выдернула ладонь из лордовых рук. - Узнав вас получше, мне еще меньше захотелось замуж!
- Вы зря столь категоричны. Поверьте, я бы ни в чем вам не отказывал. Этот дом, эти земли, - он окинул взгляд раскинушиеся перед нами поля и зеленые насаждения, - вы стали бы хозяйкой всего этого, понимаете? Мы оба смогли бы жить так, как захотели. Не любите высший свет и светские приемы? Я не буду заставлять вас посещать их. Можете хоть целый день проводить в леваде. Все наши кони, гуси.. собаки! - на это слове он содрогнулся. - Стали вы ваши!
- Ваши гуси и собаки мне не нужны, а кони — и так мои, - напомнила я Кавендишу.
- Конечно, - хлопнул он себя по лбу. - Поверьте, я совершенно не требовательный человек. Прогрессивных, я бы даже сказал, революционных, взглядов...
Я усмехнулась. Любая девушка на моем месте прыгала бы от радости просто потому, что неуловимый сын герцога добровольно предлагает ей руку и сердце. А уж если он при этом еще и обещает свободу в выборе образа жизни...
- Я смогу встречаться с тем, с кем захочу, несмотря на брак с вами?
Несмотря на заявленную «прогрессивность»,. вопрос застал жениха врасплох. Он скованно рассмеялся, искоса посмотрел на меня, потом отвернулся и незаметно покачал головой, продолжая недоверчиво ухмыляться.
- Думаю, да. Если бы я одобрил его кандидатуру...
- Вы собираетесь «одобрять» моих любовников?! - воскликнула я, не веря своим ушам. - Вы рехнулись, Ваша Светлость! Слишком сильно стукнулись головой, падая с лошади!
- Вовсе нет, - возмутился он. - Такие браки обычно строятся на взаимном доверии и понимании...
- А взамен вы бы попросили меня не перекрывать вам доступ к алкоголю, покеру и продажным девкам? - я понизила голос: мы только что подошли к отдельной леваде, где нас уже ожидал Адам Брукс. Рядом с ним переминались с ноги на ногу две лошади - моя и перспективный жеребец, выбранный Клиффом для тренировки к скачкам...
