- Не знаю, Марс. Рассказала бы, если бы была уверена, что это поможет тебе окончательно не разрушить свою репутацию!
Я рассмеялась и покачала головой, не в силах поверить в услышанное.
- И при этом ты, так заботясь о моей репутации, привозишь ко мне Джеймса? Серьезно?
- А что? - насторожилась невестка и обернулась ко мне. - Между вами что-то было?
- Что ты. Само собой, нет, - я горько усмехнулась.
Алисия права. Марс О'Коннор - просто безнадежная лгунья...
Глава 36. Шантаж
Мы с Алисией до самого вечера сидели вдвоем. Я не хотела видеть ни жениха, ни, тем более, Джеймса. Удивительная штука — жизнь. Удивительная и несправедливая. Не прошло и месяца с нашей разлуки, а кузен уже иссох от тоски, а я готова была отдать половину состояния, лишь бы не видеть его еще хотя бы столько же. Единственный человеком, общества которого я по-прежнему страстно желала, был Адам Брукс. И его-то, по мнению окружающих, видеть мне и не следовало.
Мы с невесткой отказались от помощи гувернантки и сами разложили ее вещи: достали из саквояжей стопку книг, многочисленные баночки с косметикой и десяток платьев (невестка явно собиралась в Лондон надолго). Все-таки здорово, что теперь рядом со мной будет подруга - не самая милая, зато честная. К несчастью, она дала торжественное обещание отныне следить за мной в оба, но уж с этим я как-нибудь разберусь.
Позже нам все же пришлось спуститься вниз — повара усадьбы расстарались вовсю, приготовив для гостей из Ирландии шикарнейший ужин. Блюда сменялись одно за другим, в произведениях изобразительного искусства, представленных на тарелках и подносах, не всегда можно было узнать нечто съедобное. Лебеди из фруктов, клумбы цветов из зелени и овощей, и, как апогей торжества, жареный поросенок, румяный и невероятно умиротворенный.
Его с почетом внесли в обеденный зал и поставили в центре стола в качестве украшения. Он казался вполне живым — просто спящим в колыбельке из яблок и груш. Джеймс с Алисией вежливо поапподировали, Клифф непринужденно махнул рукой — мол, ничего особенного, я же воздержалась от любых проявлений чувств в адрес несчастного животного. Мы с ним были примерно в схожем положении: выставленные напоказ, вынужденные излучать радость и удовольствие, в то время как на самом деле являлись не более чем пищей на трапезе сильных мира сего.
Клифф смотрел на гостей из Ирландии как на занятное, увлекательнейшее явление. Алисия, будучи британкой по происхождению, удостоилась чуть меньшего внимания со стороны хозяина Лайон Парка, а вот Джеймс буквально купался в лучах славы.
- Значит, Марс с самого детства была такой... презабавной? - жених отодвинул тарелку и, вопреки правилам этикета, уложил на скатерть сразу оба локтя.
Я лишь устало вздохнула. Беседа, плавно перетекая от одной темы к другой, раз за разом возвращалась к моей скромной персоне — также, как и взгляды, то и дело обращающиеся в сторону аппетитного поросенка.
- Когда ей было десять, она попросила мою одежду, чтобы переодеться мальчиком и прийти на занятие верховой ездой вместо меня, - поведал кузен. Поначалу он отнесся к Клиффу настороженно, но, когда в большом зале засияли сверкающие канделябры, а влекущий аромат свинины разнесся по всему дому, быстро забыл о былой ненависти. - Я ответил, что такой трюк вряд ли пройдет, учитывая разную длину наших волос, и тогда Марс взяла ножницы и отрезала свою косу! Прямо под корень!
- Неужели? - расхохотался жених. Он откинулся на стуле, потом, отсмеявшись, протянул руку и потрепал меня по голове. - И как, это помогло тебе добиться цели, малышка?
Я промолчала. Вино на ужине так и не появилось, но на общей веселости наследника дома этот факт не особо сказался. Присутствовуй здесь старший Кавендиш, он бы непременно сделал замечание развязному поведению сына, но, к счастью или несчастью, герцога не было - он еще с утра уехал в город заниматься подготовкой к предстоящим скачкам.
- Она всегда получает желаемое... ну, или ПОЧТИ всегда, - Джеймс улыбнулся уголком губ. - В тот раз мистер Перкинс, наш старый берейтор, сделал вид, что не заметил подмены, и целых полчаса возил ее верхом по плацу. А потом доложил няне о повидении воспитанницы, ввергнув ту в неописуемый ужас. В итоге Марс месяц закатывала истерики, пока наконец не выбила себе разрешение заниматься ездой наравне со мной.
- Отлично! - хлопнул в ладоши Клифф, разворачиваясь ко мне всем корпусом. - Что ж, я уже догадался, что ты упорная и необыкновенная девушка... Но почему ты не упомянула, что Брукс раньше работал в вашем поместье?
Меня прошиб пот. Пришлось приложить все усилия, чтобы сохранить непроницаемое выражение лица и продолжить есть, как ни в чем не бывало.
- Не думала, что это такая важная информация, - я пожала плечами и поскорее положила вилку на стол, которая вдруг начала предательски звенеть об фарфор тарелки.
- Тебе, допустим, и неважная, а вот мне, как нынешнему работодателю, интересно все, что связано с его прошлым. И с твоим, само собой, - Клифф широко улыбнулся, продолжая разглядывать меня. - Я серьезно намерен победить на следующих бегах. Как знать, не надумает ли он снова исчезнуть до этого момента?
А вот тут мне и самой стало смешно. Я громко прыснула и потянулась в фужеру, сделала большой глоток воды. К слову, не расплескав по пути ни капли - руки перестали дрожать. Алисия с той стороны посылала мне молчаливые, полные отчаяния сигналы.
- Вы находите это смешным, мисс О'Коннор?
- Смею заметить, вы серьезно переоцениваете свои таланты, лорд Кавендиш. Следующие бега через неделю, если я не ошибаюсь. Учитывая, что вы толком и ездить-то не умеете, да еще и получили серьезную травму, это очень смелое заявление, - ответила я, глядя ему в глаза.
- Ошибаетесь, мисс Невестушка. Я вполне сносно себя чувствую. И при желании могу быть таким же упорным, как и вы. Так что насчет Брукса?
Кавендиш продолжал смотреть на меня, я тоже не отводила взгляд. Посмотрим, кто смутится первым!
Внезапно вмешалась Алисия.
- Как жена управляющего Ньюбриджем, со всей ответственностью заявляю, что Адам Брукс показал себя прекрасным тренером, - ломким, но все же вполне уверенным голосом сказала она.
Снова раздался смех — на этот раз Джеймса.
- Брукс прекрасен, но немного несдержан. Так что держите своих сипатичных горничных подальше от него, - фыркнул кузен, подмигивая одной из служанок.
- О, в этом плане мы все немного несдержаны, разве не так? - Клифф сразу расслабился, и тоже подмигнул мигом зардевшейся девушке. - Насчет симпатичных дам, мистер О'Брайан... - молодой Кавендиш отлепился от меня и подсел к кузену. - Не желаете ли как-нибудь посетить со мной Лондон? Посмотрите, чем живут столичные бароны, заимеете несколько полезных знакомств... Само собой, вечером. Днем я, с позволения своей невесты, буду в поте лица трудиться на жокейском поприще.
