Лорд Кавендиш отвесил мне легкий поклон. Я ответила обворожительной улыбкой, а потом, когда Клифф переключился на кузена, послала невестке полный благодарности взгляд. Видела — она напугана и расстроена. Дружно высказавшись против берейтора, они с Джеймсом вполне могли бы способствовать тому, чтобы жених выставил Брукса вон.
Но она все же встала на мою сторону. Поняла, что если Адам снова исчезнет из моей жизни, я этого не переживу?
- Почту за большую честь, - ответил польщенный Джеймс. Мысли о берейторе тут же покинули его - он принялся перешептываться с Клиффом. А чуть позже, когда оба оказались достаточно взбудоражены своими планами, пришла пора поросенка.
Кавендиш встал и с размаху вонзил в золотистую тушку нож. Из вспоротой раны тут же повалил дым, засочился прозрачный сок...
- Кто хочет мяса? - громко вопросил он.
Я поежилась. С одной стороны, меня охватил облегчение, оттого что жених обратил свой пыл общения на кузена, с другой — разве можно быть спокойной, когда самые потенциально опасные мужчины моей жизни внезапно так хорошо поладили?..
Как бы я не сторонилась Джеймса, избегать его вечно было невозможно. Ближе к ночи, когда все — и аристократы, и помогающие им готовиться ко сну горничные разошлись по спальням, в дверь моей комнаты постучали.
Я помедлила. Потом все же решилась. Надела поверх ночной рубашки халат, запахнула его до самой шеи, затянула пояс — так туго, что перехватило дыхание. Несмешно подошла к двери.
- Кто там?
- Джеймс.
Меня охватило раздражение. Знала ведь, что это он — почувствовала двоюродного братца даже сквозь разделяющую нас стену, но все равно разозлилась, получив подтверждение. Кто он такой, чтобы так запросто приходить ко мне на ночь глядя? Что он себе позволяет?!
Можно было, конечно, и не впускать забывшегося кузена (благо, после инцидента с Кавендишем дверь всегда была на замке)... Но рано или поздно Джеймс все равно подкараулил бы меня — не здесь, так в коридоре, гостиной или на улице. Он явно приехал в Лайон Парк не для того, чтобы со стороны наблюдать за моими отношениями с Кавендишем.
Я все же открыла дверь. Выглянула наружу, скользнув взглядом по длинному, погруженному во тьму коридору. Джеймс, в нетерпении переминающийся у порога, почившие предки Кавендиша, спящие на стенах в деревянных склепах картинных рам — и больше никого.
- Входи, - пропустила его внутрь. В спальне, по крайней мере, нашего разговора никто не услышит. А он обещал быть за гранью откровенности.
Мы некоторое время молча смотрели друг на друга. Кузен здорово изменился. Вырос, возмужал, но при этом как-то ссутулился, почернел. Под глазами залегли темные круги — или это тени от неровного мерцания светильника? Да и взгляд стал другим. Требовательным, цепким, пробирающим до костей. Да... Неужели Алисия права, и от прежнего, озорного и легкомысленного мальчишки О'Брайана почти ничего не осталось?
Неужели в этой метаморфозе виновата я?..
Юноша растолковал мое смятение по-своему. Беседовать, оказывается, он и не собирался.
- Как же я скучал... - выговорил он и, резко придвинувшись, крепко обнял меня.
- Джеймс! - предупреждающе выдохнула я, но мой протест потонул в мягком ворсе его твидового костюма. Он не слышал, или не хотел слышать. Не дав возможности опомниться или воспротивиться уже по-серьезному, обнял за талию, полез целоваться.
- Ах ты ж!.. - на мгновение отстранился, облизывая прокушенную губу, но тут же приник снова. Прижал меня к стене, резко дернул за конец пояса, развязывая узел. Потянулся к подолу ночной рубашки, но я оттолкнула его — так сильно, как только могла, вложив в это движение всю свою злость.
- Серьезно?.. - в моем голосе мешались гнев и неверие. - Собираешься делать это ЗДЕСЬ? В доме моего жениха?!
- Почему нет? - он тяжело дышал, глядя с исступленной ненавистью, - Что изменилось по сравнению с Ньюбриджем?
Распалившись от своих же слов, убедив себя в правильности происходящего, Джеймс распахнул полы моего халата. Снова попытался пробраться мне под рубашку, но получил звонкую пощечину.
Удар крапивой ожег правую ладонь. Голова кузена мотнулась в сторону, рыжие волосы упали на лицо. По белоснежной коже тут же разлилось малиновое пятно.
Я задыхалась от негодования. Происходящее до ужаса напоминало то, как ко мне заявился Клифф, но, в отличие от того раза, сейчас я не находила в себе ни намека на страх. Лишь удушающую ярость.
То, что пугало меня в Кавендише — полное отсутствие каких-либо внутренних границ. В том отделе мозга, где у других людей развертывалась вечная битва, в которой эмоции осаждали баррикады из моральных принципов и устоев, у наследника Лайон Парка была пустота. Темный провал. Для него не было ничего запрещенного, он мог сделать со мной все, что угодно — не потому, что был злым. Клифф просто не считал это запретным или аморальным.
С Джеймсом в этом плане было гораздо проще. Он не был чудовищем - всего навсего трусом.
- То, что было в Ньюбридже, осталось в Ньюбридже! - прошипела я. Ужасно хотелось закричать на него... но нельзя. Нас никто не должен услышать.
Сама виновата! Когда-то подпустила его слишком близко, позволила думать, что ко мне можно относиться подобным образом. Теперь расхлебываю. Секрет на секрете. Одна постыдная тайна скрывает другую... И никому не сказать. Не у кого попросить совета или помощи!
Джеймс медленно повернулся ко мне. Пощечина согнала с него дурман вожделения. Он больше не пытался дотронуться до меня. Вместе этого ухмылялся — уверенно и самодовольно: будто знал, что в итоге все равно выйдет победителем.
- Ты не в том положении, чтобы выставлять условия, Марс, - криво улыбнулся он. - Хочешь проверить, как отреагирует твой долговязый женишок на новость о том, что ты неровно дышишь к Бруксу?
- А как насчет тебя? - парировала я. - Хочешь проверить его реакцию на новость о том, что ты дотрагивался до его будущей невесты?
Джеймс задумался.
- Ты не расскажешь ему. Не решишься признаться в своих же грехах, - покачал головой он. Потом вдруг рассмеялся. - Да ладно тебе, Марс! О чем мы вообще сейчас разговариваем? Зачем нам портить друг другу жизнь? Я никому ничего не расскажу. Просто оставим все, как было. Я, ты и лорд Кавендиш. Согласна?
Он нежно прикоснулся к моей щеке, но я оттолкнула его руку.
- Ты больше никогда не притронешься ко мне, Джеймс. Я сделаю все, чтобы этого не произошло — расскажу Алисии, Клиффу... Если надо будет убить — убью.
Кузен долго смотрел на меня.
- Ты ведь отвергаешь меня не из-за уважения к Кавендишу... Не из-за дурацкой помолвки, - вдруг сказал он. - Это все из-за Брукса, так ведь?
- Уходи, Джеймс! - все-таки повысила голос я, толкая его к двери. - Ты еще не понял? Я не боюсь твоих угроз!
