- У вас сложилось неправильное впечатление обо мне, госпожа. Ни за что на свете я не хотел бы стать для мисс Марс источником зла.
- Дайте слово джентльмена, что никогда не причините ей вреда! - в отчаянии выкрикнула она мне в спину.
- Простите, миледи. Я не джентльмен.
Как бы я не старался забыть о неприятной встрече, обрывки разговора то и дело всплывали в голове, портя и без того неважное настроение. Миссис О'Брайан все-таки удалось испортить мне день, убив всякую надежду на полноценную подготовку к скачкам. Хотя он был обречен уже тогда, когда Марс не пришла на занятие. С каждой минутой надежда на появление прелестной дочки графа таяла. Солнце клонилось к горизонту, зажигая над изумрудными полями красноватые отблески заката, напоминающими необыкновенный цвет волос госпожи. Туман сгущался, плыл волнами над землей.
Я словно снова оказался в Ирландии, той нереальной стране, в которую меня занесло больше года назад, и которая подарила мне столько чудных и горьких моментов. Вот только сейчас в ней не было Марс О'Коннор. Чудовищное несоответствие.
Она появилась внезапно, когда я уже собирался уводить Гастона с поля. Мелькнула вдалеке ярким всполохом, пробежала горячей искоркой, согревающей и освещающей прохладный вечер. Даже в полумгле, в темном платье и частично скрывающей волосы шляпкой, она все равно сияла и манила взгляд. Наверно, отвернись я в тот момент, все равно уловил бы ее присутствие — затылком, сердцем... Нутром.
Девушка шла быстро и вскоре скрылась из виду, исчезнув среди низких построек конюшни. Проглотив досаду (не ко мне шла!) и затушив наспех выкуренную сигарету, я отправился за ней. Гастона оставил пастись недалеко от левады. После такого несобранного наездника он заслужил капельку свободы.
Марс не пошла в большое здание конюшни, где стояли лошади жокеев, а свернула к маленькой пристройке, где отдыхали лошади господ: герцога, его сына и теперь еще Марс. Можно было и раньше догадаться, где ее искать — хоть весь день просиди дома, но к любимой кобыле мисс О'Коннор не могла не наведаться.
Внутри было почти тепло. Пол покрывали чистые опилки, в кормушках лежало самое вкусное и отборное сено. Госпожа не стала зажигать свет, поэтому проникающие сквозь окна лучи тусклого закатного солнца с трудом разгоняли сухой, пахнущий травой и кружащим голову парфюмом Марс мрак.
Я остановился в дверях стойла Реган. Госпожа стояла спиной, наклонив голову и тщательно вычесывая кобылу. Невольно восхитился ученицей — данные когда-то давным-давно наставления не прошли даром: девчонка обращалась с лошадью уверенно, не выказывая ни намека на неловкость или брезгливость.
Реган заметила меня первой, оглянулась и тихонько заржала. Хозяйка обернулась следом — резко, крутанувшись всем корпусом, мазнув кружевным подолом юбок глину и опилки. Замерла, словно пойманная на месте преступления: рука с щеткой поднята, грудь вздымается, глаза широко распахнуты...
Я, как глянул на нее, тоже оробел. Все подобающие случаю фразы поперек горла встали.
И с чего это она вдруг недостаточно умна? Откуда вообще это женское стремление делить друг друга на классы по уровню интеллекта? Плохо скрывает чувства, совершенно неспособна врать (и словами, и поступками) — это да... Пылает тогда, когда другие тихо тлеют, не скрывает желаний под коркой льда. Все, о чем не подумает, сразу отражается на лице, будь то ненависть, обида или пробуждающаяся страсть.
Но разве ж это недостаток? Вот и сейчас... Отчего она не смотрит на меня, но ощущение такое, будто я ее когда-то предал? Стесняется поднять взор. Неужели боится?..
- Пропускаете уроки, мисс О'Коннор? - получилось строже, чем ожидал. Глупая попытка начать беседу, конечно, но ничего лучше все равно в голову не придет, когда так увлечен ей.
- Я... Дело в том... - она старательно отводила взгляд.
- Решили прекратить занятия?
Промолчала, но по тому, как предательски заблестели ее глаза, понял — так и есть.
- Жених, небось, запретил?
- Нет! Не поэтому! - Марс наконец посмотрела на меня. Метнула укоризненный взгляд, аж дыхание перехватило от боли. Стрела, наверно, и та вошла бы не так глубоко...
- Тогда почему? - позже мне будет стыдно за этот допрос. Но сейчас...
Я зашел внутрь стойла, еще раз убедился, что мы одни, и затворил за собой дверь. Обнаглевший идиот! Леди громко выдохнула и заозиралась по сторонам. Ясно ведь — даже видеть меня не хочет. Что ж я лезу?!
Она набралась смелости. Отбросила щетку, подняла подбородок.
- Сначала ответьте: где ваша возлюбленная?
- Да вот же она...
Марс вздрогнула, затрепетала. Вызов в светлых глазах сменился неуверенностью, дикой надеждой.
- Вы не поняли, Брукс. Где сейчас Банни?
Сделал еще один шаг, медленно приближаясь к ней. Знаю — нужно держаться подальше: разъяренный голос миссис О'Брайан еще звучит в голове, а я уже хочу нарушить так и не данное слово. Тянет к рыжеволосой девчонке, словно магнитом. Весь день хотел просто поговорить с ней... Увидеть огонь в глазах, дотронуться, сжать...
Усилием воли выкинул из головы жаркие картинки. Нужно объясниться. Иначе сбежит. Сама.
- Когда я в последний раз видел ее, она служила горничной в доме графа Солсбери. Здесь, в Лондоне.
- Вы оставили ее?
Хм. В голосе молодой аристократки прозвучало столько обвинения, что я на долю секунды остановился. Должно было стать совестно, наверное... А я не чувствую стыда. Рядом с ней исчезают понятия о правильном, чувстве долга и законах чести - все горит синим пламенем и рассеивается по ветру... Она ведь и сама не ангел, между прочим. Выгнала Банни без оплаты жалованья и рекомендательных писем.
- Да.
- Отчего же? - снова вызов в глазах. Хорохорится, маленькая врунья. Прячет облегчение за упреком.
- Из-за вас.
Я подошел к ней вплотную, положил руку на талию. Она всхлипнула и уперлась лбом мне в плечо. Спрятала лицо на груди, робко прижалась.
- ОНИ говорят, вы соблазнились на мое тело, титул и молодость. А потом... Думаю, это правда. Что мешает вам забыть меня после?.. Также, как вы забыли ее?
Я усмехнулся. Хотел бы знать, что мешает... Почему столько времени лишь она в моих мыслях и мечтах? Ни к одной из женщин до и, уверен, после - никогда такого не чувствовал и не почувствую.
Вы - мое колдовское наваждение, мисс О'Коннор. Мой рок, от которого не спрятаться и не убежать. Лишь шагнуть смело навстречу. Принять судьбу.
Я мазнул губами о шершавый фетр ее шляпки. Снял ее и отбросил прочь. Чертово приспособление — толка никакого, только декор... Не хочу разглядывать вашу дорогущую шляпу, мисс. Хочу вдыхать запах волос.
- Все наоборот... Обычно господа любят пользоваться своими слугами...
