- Нет, не собираюсь.
- Отчего же? - Клифф, до этого беседующий с Джеймсом, обратил ко мне взор. - Тебе не нравится ужин? Или ты заболела?
Мой жених — просто демон во плоти. Вместо того, чтобы лежать в постели и избегать физических нагрузок, часами готовится к скачкам, изнуряя тренироками себя и Адама. Не знаю, на каком топливе он работает и чего именно хочет добиться, но упорства и выдержки наследнику герцога не занимать.
- Мясо отвратительное. То ли испорченное, то ли просто плохо приготовленное... Кусок не лезет в горло.
Я соврала, чтобы отделаться от Кавендиша, но молодой мужчина вместо того, чтобы оставить меня в покое, вдруг оживился.
- А знаешь, ты права... Я тоже почувствовал этот странный вкус. Мистер Финч! - окликнул он сухопарого дворецкого, замершего у стены в компании лакеев. - Как там зовут нашу кухарку?..
- Миссис Коулман, - отозвался тот.
- Миссис Коулман, значит, - Клифф задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Приведите ее сюда. Хозяйке Лайон Парка не нравится сегодняшняя стряпня.
- Слушаюсь, лорд, - дворецкий после некоторого колебания кивнул и скрылся за дверью.
На некоторое время над столом воцарилось молчание. И чем дольше оно затягивалось, тем неудобней и неприятней мне становилось.
- Я здесь не хозяйка...
- Это только вопрос времени, Марс, - усмехнулся Клифф. - Лучше решить все вопросы касательно нашего дома до свадьбы. Если тебя не устраивают мои слуги и то, как они выполняют свою работу — ты вправе заявить об этом... Пожалуй, не буду пока есть. Мало ли что!
Он аккуратно промокнул рот салфеткой и откинулся на стуле. Мои родственники тоже отложили вилки, переводя взгляды с меня на хозяина Лайон Парка. Лакеи замерли у стены, превратившись в живые, одетые в идеальные черные фраки статуи. Спустя пару минут в комнату влетела полная женщина лет шестидесяти. Она раскраснелась и запыхалась, поднимаясь с подвального этажа вслед за дворецким.
- Добрый вечер, уважаемые лорды... И леди... - она комкала в руках край фартука, явно волнуясь и переводя неуверенные взгляды с Кавендиша на остальных.
- Миссис Коулман, - Клифф положил уложил подбородок на переплетенные кисти рук и обратил к служанке прищуренный взгляд. Осмотрел ее с ног до головы и досадливо покачал головой. Можно подумать, он никогда не видел кухарку, хотя та работала здесь уже целую вечность. Вероятно, он вообще впервые задумался о том, каким образом на его столе все эти годы появлялись разнообразные явства. - Это вы готовили ужин?
- Я и моя помощница. А что... что-то случилось, лорд Кавендиш?
- Леди О'Коннор заявляет, что мясо невозможно есть. Прямо кусок в горло не лезет. И я вынужден с ней согласиться... - жених задумчиво приподнял свою тарелку, а потом резко отпустил ее. По комнате разнеслось жалобное дребезжание, остатки еды высыпались на скатерть. - Вы решили отравить нас, милая миссис Коулман? Или заморить голодом?
- Я... - наполовину седая женщина вжала голову в плечи и совершенно растерялась.
- Что ж, приятно познакомиться... И прощайте, Коулман. Можете собирать свои вещи. Вы здесь больше не работаете.
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное. На лицах собравшихся застыло выражение удивленного непонимания. Слуги буравили меня взглядами. Как?.. Выгонять кухарку просто потому, что Марс О'Коннор отказалась ужинать?
- Еда не ужасная... Просто мне привычней другая кухня и другие блюда, - поспешила исправить ситуацию я.
- Ты сказала другое.
- Я неправильно выразилась. Слишком резко... Алисия, Джеймс — вы-то что думаете? - мне и самой стало ужасно жаль бедную служанку, пострадавшую из-за моей необдуманной фразы.
- По-моему, очень вкусно, - робко отозвалась невестка.
Кузен неопределенно пожал плечами, с интересом наблюдая за разворачивающейся в зале сценой.
- Смею заметить, лорд, что миссис Коулман работает в Лайон Парке уже более тридцати лет. И у герцога Кавендиша никогда не было к ней нареканий, - встрял дворецкий.
- А мне все равно, - холодно отрезал черноволосый негодяй. - Когда моего отца нет в поместье, делами управляю я.
Нет, он это серьезно?! Жутко захотелось стукнуть его по башке и во всеуслышанье обозвать болваном, но я заставила себя сдержаться. Последние грезы таяли в моей голове, оставляя наедине с действительностью.
- Ваше сиятельство... Клифф, - мне пришлось обратиться к нему с нежностью, почти мольбой. Я протянула руку и положила ее на тонкокостную, изящную ладонь Кавендиша. - Прошу вас...
Жених посмотрел: сначала на меня — долгим, изучающим взглядом, потом перевел взгляд на наши руки.
- Хорошо, раз моя невеста просит... Миссис Коулман, даю вам еще один шанс, - наследник Лайон Парка выпрямился. - В следующий раз готовьте лучше. Ну, чего стоите? Можете быть свободны.
Кухарка, рассыпаясь в благодарнастях и утирая платком слезы, скрылась за дверью. Я перевела дух, стерла с лица подобострастное выражение и уже хотела отнять руку, как Клифф вдруг сжал ладонь в ответ.
- Раз уж мы все равно не собираемся больше есть... Леди О'Коннор, можно вас на пару слов? Наедине.
- Конечно, - медленно кивнула я, готовясь к худшему.
- Тогда идем, - жених сладко сощурился, улыбнулся каким-то своим мыслям, выдернул меня из-за стола и повел к выходу.
Все также крепко, радостно держа мою руку.
На один из встреченных нами пустынных коридоров, залов или комнат Клиффа не устроил. Он молча тащил меня по дому все дальше и дальше: мы спустились на первый этаж и углубились в недра особняка. Посетители Лайон Парка не захаживали в эту часть здания, да и сам герцог вряд ли был здесь частым гостем. Из-под пола доносился отдаленный грохот посуды и низкий гул непрерывно работающей печи. Где-то недалеко находился спуск в подвал - страну нижнего сословия, во главе которой стояла царственная пара управляющих: суровый дворецкий и чопорная экономка.
Жених остановился около ничем не примечательной двери. Растворил ее и со словами «Я уже бывал в твоей спальне. Пора и тебе побывать в моей» запихнул меня внутрь.
Если бы я была чуть более внимательна к нему, я бы перепугалась, краем глаза заприметив тревожные звоночки — жесткость и невольную дрожь рук, когда парень запирал дверь на засов, выражение мрачной решимости на лице, с которым молодой повеса шагнул по направлению ко мне...
Вместо этого я застыла посреди комнаты, открыв от удивления рот. Из всех спален, в которых только могут жить наследники титулов и состояний, эта была самая странная. Темная, словно чулан — свет лишь от крошечного окошка в дальней стене да нескольких канделябров; длинная, со скошенной крышей — будто мы в хозяйственной пристройке или типа того.
- Это ваша спальня?..
