- Хорошо. Я займусь выездкой. А после того, как улучшу посадку, перейду к прыжкам.
Мой тон не допускал возражений, и берейтор промолчал. Согласился? Вряд ли. Похоже, мне достался крепкий орешек. Ох, неспроста Джеймс выбрал мишенью нашего спора именно его!
- Тогда начнем с азов. Зарядка перед тренировкой. Запомните, миледи, в процессе верховой езды задействована не только лошадь, но и всадник. И хотя основная нагрузка приходится на животное, мышцы человека тоже работают. Нельзя садиться на лошадь, не размявшись и не подготовив тело.
- И как ты это себе представляешь, Брукс? Что я каждый раз перед тем, как прокатиться верхом, буду делать эту твою зарядку?
- Не каждый раз, а только перед занятиями, либо очень долгой ездой. Повторяйте за мной. Сначала шея.
Берейтор встал передо мной и начал показывать упражнения. «Сначала шея». Он повернул голову вправо и влево, наклонил из стороны в сторону, потом описал ею круг... И я, скрипя сердце, повторяла.
Мое терпение подверглось испытанию во время поворотов шеи, но это было только начало. Затем в ход пошли упражнения для плеч и спины. Поднять руку вверх, завести за голову и задержать. Вытянуть перед собой, прижать к груди и постоять.
Когда берейтор предложил делать наклоны и приседания, я чуть снова не вспылила и не послала его разминать таким образом лошадей.
- Вам подержать юбку? - чуть насмешливо спросил Брукс, когда я, намотав на руку длинный подол амазонки (не хватало только испачкать свежевыстиранное платье!), принялась сгибать и разгибать ноги, рискуя потерять равновесие и изваляться в грязи уже полностью. - Это похоже на реверанс. Только стопы нужно держать на ширине плеч, и колени разводить не в стороны, а параллельно друг другу.
- Сама справлюсь, - я гневно сверкала глазами и раздувала ноздри ничуть не хуже своей кобылы. Простолюдин хочет лицезреть, как дворянка кланяется ему? Ладно. Пускай смотрит. Я тоже могу быть великодушной, когда захочу.
Я делала эти упражнения и не понимала, что со мной происходит. Как я позволила Джеймсу обвести себя вокруг пальца и втянуть в это дурацкое пари? Почему моего титула и состояния оказалось недостаточно, чтобы заставить какого-то слугу изобразить симпатию и восхищение мной?
И, наконец, отчего мне не хватило напора и уверенности заставить его играть по своим правилам? Он «сделал» меня по всем пунктам. Не согласился на мои условия, не поддался на угрозы и не позволил помыкать собой. Вместо этого Брукс установил свои правила. И предложил принять их, либо идти на все четыре стороны.
Смело.
- Прекрасно! - улыбнулся он, когда с приседаниями было покончено. - А теперь последнее упражнение. Отжимания.
Широко раскрыв глаза, я смотрела, как берейтор подходит к ограде и, опершись руками о бревно, распрямляет руки, наклоняется грудью к плети, снова отдаляется...
Нет, это нахал просто-напросто издевается надо мной!
- Я... у меня очень кружится голова... - я приложила руку к виску и болезненно сморщилась. Именно так делала Алисия, когда хотела прекратить надоевший спор с Годвином (стоило ей провернуть этот маневр, и Годвин сразу шел на попятную).
- Вам помочь, миледи? - Адам Брукс обеспокоенно шагнул ко мне, но я отшатнулась от него.
- Нет-нет... Мне просто нужно вернуться в дом... - я отвернулась и побрела по направлению к имению, покачиваясь и держась за голову. Потом поняла, что это может смотреться слишком уж убедительно, и пошла быстрее, стараясь не сорваться на бег.
Адам Брукс разделал меня в пух и прах!
- И как все прошло? - Джеймс перехватил меня после завтрака. - Вижу, ты в прекрасном настроении! Завоевала конюха?
Я мрачно посмотрела на кузена. Назвав мое настроение «прекрасным», он раз так в двести приукрасил действительность.
- Он хотел заставить меня отжиматься! - возмутилась я, когда мы отошли на достаточное расстояние от остальных. - «Зарядка — необходимое условие чего-то там...»!
Оперлась о стену и попыталась изобразить последнее упражнение. Джеймс расхохотался.
- И это все? Ты сдалась из-за такой мелочи? Сама же говорила: «Сидячий образ жизни не для меня»...
- Тише! - зашипела я. Алисия была бы не прочь подслушать что-нибудь скандальное и компрометирующее. Мы с Джеймсом стояли наверху лестницы, изгибающейся двумя крыльями по обеим сторонам холла. Дубовые перила успели изрядно потемнеть за последние десятилетия, также, как и картины, изображающие видных членов наших семей. На одной из них были изображены мужчина с женщиной: хрупкая ирландка и высокий британец с тяжелым подбородком. С нашего места казалось, что взгляды обоих родителей устремлены на меня: мама смотрит ласково и чуть насмешливо, отец же — требовательно. Недовольно.
- Я не сдалась. Просто... мне нужно больше времени.
- Расслабься, Марс, - кузен потрепал меня по щеке. - Тебе вовсе не обязательно что-то доказывать. Ты своеобразная девушка, но мы любим тебя такой, какая ты есть.
- Правда? - я отстранилась от него. - И кто же эти загадочные «мы»?
- Годвин, Уильям, я.., - перечислил он. - Да даже Алисия в глубине души симпатизирует тебе!
- Ооо, - протянула я, - вот оно как... Я давно в курсе твоей любви, но расположение леди Алисии — новость поразительная. Прямо-таки Ис. Клю. Чительная...
- Присмотритесь к ней получше, леди Марс, и вы поймете, что я прав, - полушутливо-полусерьезно сказал он, и, наклонившись в моей руке, поцеловал ее, прекрасно зная, как я ненавижу все эти ужимки высшего общества.
Кузен посторонился, уступая дорогу одной из горничных — то ли Гвен, то ли Гвеннет... Не отпуская мою руку, лукаво подмигнул ей, отчего девушка вспыхнула и ускорила шаг.
Да... А ведь он и правда изменился. Прежний Джеймс обратил бы внимание на прислугу только в том случае, если б задумал какую-то шалость или баловство. Теперь же в его взгляде прослеживался совсем другой, чувственный интерес.
- Покатаемся верхом, Марс? Кто первый до дуба?
Отчего-то возможность предаться любимой забаве уже не вызывала былого энтузиазма. Обскакать и оставить с носом двоюродного брата - сама эта мысль перестала радовать меня.
- Хорошо, - скрипя сердце, согласилась я. - Только не к дубу — поехали к старой башне... А увидишь Брукса, передай: завтрашнее занятие в силе.
- Отлично! - ухмыльнулся кузен и поспешил вниз по лестнице. Маленький Джеймс, внезапно сгинувший куда-то, все еще давал о себе знать — в слишком быстрых для джентльмена движениях, пылкости и порывистости. Юноше все еще хотелось миновать путь до первого этажа за один присест, перескочить сразу через несколько ступеней или, воспользовавшись отсутствием дворецкого Джозефа, вообще скатиться по перилам...
Но рядом с ним теперь постоянно следовал другой, взрослый Джеймс, меняя его почти до неузнаваемости.
