- Добрый день, леди О'Коннор.
- Добрый день, мистер Брукс, - я присела в легком реверансе. Присела, да так чуть в нем и не осталась.
- Вы ведь придете сегодня на занятие? - спросил он низким голосом, от хрипловатых ноток которого у меня сразу же заныло внизу живота.
- Я... - прокашлялась, хватаясь за деревянную трость зонта. Кружевной каркас смешно и жалобно заколыхался надо мной. - Конечно...
- Отлично. Миссис О'Брайан, - Адам вежливо кивнул невестке, будто только что заметил ее.
Я выдохнула и посмотрела на Алисию. Казалось, она вот-вот лишится чувств от негодования: пылающий взгляд простолюдина пообещал мне не только тренировку...
Это было ясно даже слепому.
- Что между вами происходит, Марс?! - простонала Алисия, когда Брукс, откланявшись, снова пустил коня в галоп. - Вам нельзя ТАК смотреть друг на друга! Одни эти взгляды — уже скандал!
- Почему нельзя? - я безуспешно пыталась восстановить дыхание. - Ты же сама только что рассказывала мне о лицемерии высшего света. О замалчивании и способах маскировки бесчестья...
- Потому что в твоем случае все будет иначе, дуреха ты этакая! - зло прошипела невестка, дергая меня за локоть. Только-только собиравшаяся падать в обморок девушка вдруг разъярилась. Поступок Адама почему-то привел ее ярость. - Это Кавендиши, забыла?! Им можно играть с нами, нам с ними - нет! Герцог уничтожит тебя, да и всех нас, если ты запятнаешь честь его сына! Не будет никакого замалчивания: новость о падении наследницы клана О'Конноров попадет во все газеты! Твоим именем будут пугать маленьких девочек, желая уберечь их от подобной участи... Разве о такой судьбе ты мечтала?
Я вырвала руку из тисков Алисии, сжимаясь и подбираясь от жестких слов. Сладкая истома от разговора с Бруксом стаяла — вместо нее внутри поднялась волна негатива к старшей подруге. До знакомства с Бруксом я вообще ни о чем не мечтала... Прежняя Марс не думала о будущем и уж точно не загадывала, какая роль уготована ей бесконечном калейдоскопе жизни. Хотелось топнуть ногой и закричать: "Мне все равно!»...
Но нет. Мне не было все равно. Герцог давно не показывался в Лайон Парке, но стоило Алисии упомянуть о нем, как я сразу вспомнила холодного, рассчетливого отца Клиффа. Его ледяное спокойствие, которое пугало больше, чем взрывы гнева, присущие моей вспыльчивой, но отходчивой семье. Проявит ли он великодушие, если до него дойдут слухи о компрометирующем поведении невестки?
Ответ был очевиден.
- Мне послышалось, или здесь кто-то упоминал Кавендишей? - раздался позади веселый голос.
В конце прогулочной дорожки показались Джеймс с Клиффом. Мы с Алисией переглянулись, разом струхнув. Намечавшаяся ссора сразу же затухла.
- Ты думаешь?.. - глаза Алисии расширились от испуга.
- Нет, он врет. Они были слишком далеко, чтобы что-нибудь расслышать, - уверенно сказала я.
Молодые аристократы неспеша подъехали прямо к нам. Клифф, веселый, как никогда, спрыгнул с коня.
- Леди Марс, леди Алисия, - маркиз поклонился и поцеловал обе наши руки. - Как удачно, что вы здесь! Мы с Джеймсом как раз придумали, как скрасить и ваш досуг тоже... Поедем кататься!
- Добрый день, - процедила я, краем глаза отметив реакцию Алисии -, вся краска схлынула с ее лица, стоило парню приблизиться к ней вплотную. Девушка лицом к лицу столкнулась с «лицемерными нравами» аристократической элиты Лондона, так хорошо ей знакомыми. Клифф принес с собой целый спектр цветов и запахов его «прилизанной грязи»: алые следы от губной помады на потерявшей свежесть рубашке, черные следы пепла сигар. Вонь дешевых женских духов и алкоголя... Взъерошенный Джеймс выглядел ненамного лучше. Они даже не удосужились помыться и привести себя в порядок после поездки. Явились к нам прямиком с оргии.
- Как вам мои способности, мисс Марс? Смотрите, я проделал весь путь верхом и ни разу не упал, - жених поднял руки и крутанулся вокруг своей оси, чуть покачнувшись. - Да еще и в таком состоянии...
- Вы чудовище, Ваше Сиятельство.
- Зато какое талантливое! Я обязательно выиграю эти скачки... Миссис О'Брайан, - доверительно обратился он к жене Годвина, - спасибо, что приглядели за моей невестой, пока меня не было. Не желаете ли отправиться с нами на прогулку верхом? Здесь недалеко есть чудесные места...
- Я не очень хорошо сижу в седле... - попыталась отвертеться та, избегая смотреть мне в глаза. Кажется, она только сейчас начала понимать, какую фатальную ошибку совершила, привезя начавшего спиваться Джеймса прямиком в дом к Клиффу Кавендишу. - Да и чувствую себя не очень, если честно.
- Прошу вас, леди Алисия. Я настаиваю на вашей компании! Чтобы вы не боялись за свою сохранность, мы позовем кого-нибудь из грумов. Или... О! Вон же тот берейтор, который преданно следует за вами из страны в страну... БРУКС! - громко, на весь ипподром прокричал Клифф. - БРУ-У-УКС!
Адам, в этот момент приближающийся к финишу, остановился не сразу. Пересек черту, чуток погарцевал, выравнивая дыхание и давая коню прийти в себя после галопа. Потом обернулся, заметил подзывающие жесты лорда и неохотно двинулся в нашу сторону.
Так... Только этого не хватало!
- Без меня, пожалуйста, - решительно заявила я, поворачиваясь и собираясь уйти, но жених схватил меня за руку и удержал.
- Стой! Стой-ка... - произнес он с внезапной нежностью и притянул меня к себе. Обнял за плечи, глядя сверху вниз с задором и восхищением. - Я ведь ради тебя это все и затеял. Ты так любишь верховую езду...
Я сглотнула, морщась от запаха перегара. Мне очень не нравилась то, что сейчас происходило. Эта мерзкая ухмылочка Джеймса, все так же сидящего на коне и наблюдающего за нами с высоты лошадиного роста. Внезапное предложение Клиффа, его перепады настроения, влечение ко мне и, главное, беспричинное веселье... Отчего он так весел? Что подняло ему настроение во время пребывания в Лондоне? Если все дело в выпивке и шлюхах, я готова предоставлять их ему хоть каждый день...
- Что-то случилось, Марс? - настойчиво спросил Клифф. - Где мой кулон?
- Все в порядке. Он на месте.
- Тогда тебе нечего опасаться, - широко улыбнулся жених. - Брукс! У тебя ведь спокойный конь? Отдай его леди Алисии. А для Марс приведи ее Реган. Мы отправляемся на прогулку.
Тренер, как раз приблизившийся к нам, задумался. Было видно - приказ Клиффа ему не очень-то по душе.
- Я передам поручение кому-нибудь из конюхов, лорд Кавендиш...
- Выполняй, Брукс, - отчеканил пэр. - Если у тебя есть время любезничать с дамами, значит, есть и на то, чтобы сопровождать нас. Да... не забудь женское седло для леди О'Брайан.
Глава 41. Недетские игры
Адам вернулся минут через десять, ведя в поводу запряженную Реган. Молча расседлал Гастона, сменив обычное седло на громоздкое приспособление для Алисии. Мы с ней беспомощно переглядывались, не зная, куда деть себя: она - от неловкости, я - от липкого предчувствия надвигающихся неприятностей.
