«ГАСТОН, САМЫЙ ПЕРСПЕКТИВНЫЙ ЖЕРЕБЕЦ ЛОНДОНА, ПРОПАВШИЙ НАКАНУНЕ, НАЙДЕН МЕРТВЫМ»
Строчки заплясали перед глазами. Меня прошиб пот. Я бегло прочитала статью, смаргивая внезапно выступившие слезы и выхватывая из черно-белой вереницы отпечатанных на дешевой бумаге предложений отдельные фразы:
«Жокею Адаму Бруксу выдвинуто обвинение в подкупе участников соревнований... Заведено уголовное дело... Все его счета арестованы... Оказал сопротивление... Объявлен в розыск...»
- ЧТО..? - газета выпала из моих ослабевших рук, и я села на кровать, задыхаясь и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Страх за Адама сковал мое тело, лишил его последних сил.
- Как я и говорил, Бруксу конец. Он проиграл. Ввязался в схватку не с теми людьми и потерпел поражение.
- Эта ты-ы-ы!!! - взвыла я.
Мгновение леденящего разум ужаса прошло. Оглушительная боль и концентрированная ярость подбросили меня в воздух, и я кинулась к Клиффу и замолотила по нему. Руками, ногами — всем, чем придется, бросаясь на него с остервенением дикой кошки.
- Дура! Включи мозги! - презрительно выплюнул жених. Скрутил мои руки, не давая добраться до себя, а потом оттолкнул. - Думаешь, я способен навредить невинному животному?!
Я пару мгновений осмысливала его слова, задыхаясь и борясь с желанием крушить все, что попадется на пути. Но если Брукса подставил не Клифф, тогда... Новая догадка пригвоздила меня к месту, разрывая и без того настрадавшееся сердце в клочья.
- Где он сейчас? - спросила я слабым голосом. - Почему «в розыске»?
Молодой маркиз равнодушно пожал плечами и пошел по направлению к выходу.
- В лучшем случае твой любовничек уже далеко от Лондона, в худшем... Плавает в Темзе.
Я остолбенела. Потом кинулась вслед за Кавендишем, уже почти достигшем двери. Повисла на нем, рыдая и хватая его за полы сюртука.
- Помоги ему, Кли-ифф! Пож... пожалуйста!
- Я? - он остановился и удивленно воззрился на меня. - Его ищут и не могут найти все полицейские столицы.
- А ты сможешь! У тебя есть деньги и связи, ты вращаешься в нужных кругах... Помоги! - молила я, обнимая его и прижимаясь к нему всем телом. Гладя его по волосам, плечам, спине... Привстала на цыпочки и уткнулась мокрым лицом ему в шею, робко поцеловала полупрозрачную аристократическую кожу под резко дернувшимся кадыком.
Кавендиш-младший затаил дыхание, запрокинув голову и полузакрыв глаза. Он не отвечал на ласки, лишь наслаждался минутой моей близости, моей покорности, и одновременно закипая от злости.
- Если найду, сам же и убью, разве не понимаешь? - бесцветно спросил он.
- Нет, ты не такой... Ты хороший! - я сползла по нему и опустилась на колени, прямо в мягкий кокон из юбок. Обняла жениха за ноги, подняла заплаканное лицо, прекрасно зная, какое жалкое зрелище из себя представляю. Слезы душили меня, слова выходили невнятные и глухие. - Прошу... спаси его! Тогда я буду с тобой... Полюблю...
Я отдернула от него руки и завела их себе за спину. По-прежнему сидя, дернула за концы лент, ослабляя шнуровку платья, стянула вниз рукава, оголяя декольте с по-прежнему сверкающим на ней золотым медальоном — его подарком. Подняла на жениха красные, полные молчаливого отчаяния глаза, добровольно раздеваясь и предлагая себя...
Клифф скривился, наблюдая за мной и борясь с непреодолимым искушением.
- Врешь, - наконец сказал он мертвым голосом и, переступив через меня, вышел из комнаты.
Тем же вечером привезли свадебное платье.
Слуги занесли его ко мне в спальню — парочка лакеев бережно тащила манекен с надетым на него нарядом, Роза семенила следом, неся подол. Они водрузили его в углу и оставили там, словно издевательское напоминание о грядущей церемонии, символ моих разбитых надежд и несбывшихся ожиданий.
Оно стало еще прекрасней, чем в день примерки — полностью готовое, украшенное вышивкой и жемчугом, но я испытывала к нему лишь ненависть. У меня не осталось ничего, кроме нее: все было кончено. Все сгорело в разрушительном, ослепительно ярком и дьявольски жарком пожаре запретной любви...
Подготовка к свадьбе шла своим чередом и совершенно без моего участия. С момента ухода жениха я преимущественно лежала, пялясь в потолок и мечтая превратиться в бесчувственную, неодушевленную статую — навроде безликого болванки-манекена, взирающего на меня и отсвечивающего белизной ткани даже в темноте. Стать податливым глиняным големом, которому отныне все равно.
Я больше не видела путей к спасению. Некогда верный Джеймс предал меня, Клифф и Алисия отвернулись. Родной отец собственноручно уничтожил веру в счастливое будущее, а Брукс, мой защитник и источник невиданной силы, сам погибал неизвестно где...
Был лишь один способ избежать нежеланного замужества: в одном из ящиков стола по недоразумению завалялся маленький нож для нарезки бумаги. Но, хоть меня и называли бесстрашной, я была не настолько безумна.
Прошел еще один день и настала ночь накануне свадьбы. Последняя ночь в статусе незамужней леди... Даже если бы захотела, я не смогла бы уснуть. Стрелка часов давно перевалила за полночь, когда в угнетающей тиши моей темницы раздался долгожданный звук - в железном замке осторожно проворачивался ключ.
Я вскочила, со страхом и надеждой глядя на вход. Кто мог решить проведать меня в столь поздний час?..
Дверь приоткрылась и впустила маленькую фигурку в дорожном платье. Дыхание сперло от неожиданности.
Алисия!
- Как ты смогла пройти сюда? - я потрясенно смотрела на родственницу, пытаясь осознать, что ее появление в моей спальне — не сон.
Девушка хмыкнула.
- Думаешь, ты одна умеешь подкупать слуг и проворачивать темные делишки?
Я подбежала к двери и выглянула в коридор. Пусто - охранники будто бы испарились! Невестка тем временем подошла ближе. Рассмотрела мое лицо и отвернулась.
- Бедная моя... - она сказала это так тихо, что я не поручилась бы, что не ослышалась.
Последовала неловкая пауза. Взяв себя в руки, Алисия распрямила плечи и деловатым движением достала из сумочки бумагу. Я вздрогнула и напряглась - после Клиффовой газеты готова была ожидать от печатной продукции самого худшего... Но это были всего лишь пара листочков с оттесненным изображением корабля, логотипом компании и пустыми строчками для заполнения.
Она протянула их мне, и я медленно взяла билеты, до конца не веря в их материальность.
- Сегодня на рассвете Майкл возвращается обратно в Америку, - официальным тоном заявила Лис. - Он раздобыл парочку лишних мест на свое судно: для тебя и... - она сделала тяжелый вдох. - Брукса.
- Для Адама?! - сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
- Да, - невестка поморщилась. - Твой жених выскреб его из зловонных лондонских трущоб. Вот что значит - по-настоящему достойный человек... Думай, Марс, у нас не так много времени. Это твой шанс начать новую жизнь. Без оравы слуг, знатного имени и солидного капитала. Без всего, к чему ты привыкла, зато — с НИМ, - на последнем слове ее будто перекосило. - Поедешь в Америку?
