Вместо этого, только переступив порог дома, я нос к носу столкнулась с новой напастью. Неприятность поджидала меня в лице няни Моррисон, и, похоже, поджидала долго, успев накрутить и раскочегарить себя до точки кипения. Няня напоминала маленького, сердитого воробья. Небольшой, почти кукольный рост нисколько не убавлял пожилой женщине грозности: лямки белоснежного передника воинственно топорщились, жесткий накрахмаленный воротничок, того и гляди, грозил перерезать меня напополам.
- Вот она! Явилась! - воробышек обратился в коршуна и кинулся на свою добычу. - И где это вас носит, госпожа Марсель?
Я поджала губы. Отпираться бесполезно. Она и так скоро будет в курсе моей новой блажи. Уж пусть узнает это от меня - так я по крайней мере не буду выглядеть как преступница, желающая скрыть свои прегрешения.
- Я была в загоне. Тренировалась.
- В такое время? Вы скоро и ночевать в обнимку с лошадьми будете? Та-а-ак... - няня как следует рассмотрела меня: увидела мокрые волосы и плечи, подол амазонки, по-прежнему расстегнутый и измазанный понизу землей... Старушка схватилась за сердце, и мне стало совестно.
Моррисон была единственным человеком, кому я прощала нотации и критику. Няня воспитывала меня с пяти лет. Она была рядом со мной тогда, когда рядом не осталось больше никого — мама умерла, а отец укатил в Британию. Она занималась мной целыми днями, не давая скатиться в пучину отчаяния и одиночества, а по ночам сидела у моей кровати. Она любила меня почти материнской любовью, и я была привязана к ней больше, чем к кому-либо еще. Видит Бог, няня очень старалась воспитать настоящую леди — спокойную, умную и образованную. Но что-то пошло не так, и я выросла такой, какой выросла. Может, сыграла роль изолированность от общества и нормальной семьи, может, гены взяли свое.
- Почему вы совсем не хотите быть похожей на девушку, госпожа? - всхлипнула няня. Вся ее воинственность мигом обратилась в печаль. - Неужели вы никогда не начнете вести себя подобающе?..
Я сглотнула ком в горле и обняла ее за плечи. Моррисон сильно сдала за последнее время - прежняя няня не дала бы мне спуску и отчитывала вплоть до второго пришествия. Она была такой маленькой и хрупкой, что я вдруг ощутила на себе груз ответственности за ее моральное и физическое самочувствие.
Мне снова захотелось плакать. Невероятным усилием воли я заставила себя сдержать слезы.
- Не проси меня перестать ездить верхом, няня, это единственные моменты, когда я чувствую себя по-настоящему счастливой. Но я постараюсь стать похожей на девушку. Обещаю.
В этот раз я была абсолютно честна. Я сделаю это, но не только ради Моррисон. Появился еще один человек, ради которого мне захотелось попробовать провернуть этот номер.
* * *
- Леди Алисия! Можно тебя на минуточку? - окликнула я выходящую из обеденного зала женщину. Та удивленно обернулась: наследница графа крайне редко сама шла на контакт.
Джеймс шнырял рядом - ему не терпелось услышать рассказ о сегодняшней тренировке. Нет, сегодня такого удовольствия я ему не доставлю.
- Джеймс, оставишь нас наедине для женского разговора?
Кузен вначале вытаращил глаза — еще никто и никогда не видел нас с Алисией, беседующих наедине - но все же удалился. Не сомневаюсь, он завалит меня вопросами, только позже.
- Зачем я тебе понадобилась? - холодно осведомилась девушка, когда мы остались одни. - Раньше ты не горела желанием поддерживать родственные связи.
Я скривила губы в улыбке. Да, по сравнению с Алисией О'Брайан, Марс О'Коннор настоящая грубиянка. Уж та была крайне внимательна и всегда радела за семейное общение: вот только внимание и общение это выражалось исключительно в снисходительно-покровительственной критике.
- Мне нужен совет, - я выдавила вежливую улыбку и перевела взгляд на кисти собеседницы: Алисия не расставалась с тяжелыми серебряными четками. Она перебирала их всегда, когда ее руки не были заняты иглой, вилкой или книгой. Почему-то эта привычка бесила меня вплоть до зубовного скрежета.
- Неужели? И какой же? - дворянка вскинула тонко-выщипанные брови, и металлические бусины вызывающе зацокали одна об другую.
- Ты умеешь прекрасно выглядеть. Ты женщина вплоть до кончиков ногтей, а я... В общем, у меня есть небольшие проблемы с этим.
Видит Бог - мне понадобилась уйма мужества на то, чтобы абстрагироваться от раздражающего стука четок и признать свое несовершенство перед едкой женой Годвина. Я успокаивала себя тем, что делаю это только ради своей задачи: за пару часов, прошедшие после свидания с Бруксом, в моей жизни в кои-то веки появилась четкая цель.
Теперь мне и самой хотелось завоевать сердце неподдатливого берейтора. Не ради выигрыша в пари или Джеймса. Ради себя. А уж если я чего-то хотела, то была готова биться до последнего, идти на любые средства или приемы. Даже заключить сделку с извечным врагом.
Жена двоюродного брата окинула меня быстрым оценивающим взглядом. Она мне не доверяла. Перед завтраком я намеренно переоделась в одно из своих самых простых домашних платьев. С тех пор, как его сшили, я немного подросла в груди и плечах: лиф начал поджимать, а рукава стали коротки. Ни один из братьев не заметил бы этого. Подметить такие детали мог только действительно наметанный в вопросах нарядов человек.
И леди Алисия была именно такой. У моей родственницы была масса недостатков, но в том, что она умеет и любит наводить марафет, ей нельзя было отказать. Удаленность Ньюбриджа от крупных городов никак не сказывалась на ее внешнем виде. Самые свежие веяния моды перекочевывали к ней в голову, словно по ветру. Она тщательно следила за своим обликом и постоянно ездила в город к портному, чтобы заказать себе новый наряд.
- Что верно, то верно... Но раньше тебя это не беспокоило, Марс. Что же случилось?
Я внутренне возликовала. Алисия клюнула. Пожалела невоспитанную, неумеющую одеваться, брошенную всеми родственницу.
- Решила, что пора взрослеть. Разве не этого вы все так пламенно желаете?
Та хмыкнула.
- Хорошо. Но учти, я не волшебница. Природные данные можно подретушировать, но совсем скрыть их вряд ли получится.
- Несомненно, - лелейным голосом отозвалась я. Это и так понятно: даже толстый слой пудры на лице Алисии не мог скрыть ее чрезмерно длинного носа. Вслух я этого говорить не стала, хоть и могла. Вряд ли она после такого заявления горела бы рвением помочь мне. - Идем!
- Что, прямо сейчас? - девушка растерялась. Все-таки перспектива столь молниеносной дружбы со мной пугала ее. - Но у меня...
- Дела? Это какие же? Чтение газет? Или вышивка десятой по счету наволочки? Пойдем. Ради такого события я тоже отложу свои важные занятия.
- Это какие же? - передразнила меня Алисия. - Игры в навозе?
- Именно. Пойдем к тебе.
И я первая направилась в сторону крыла, где располагалась комната Алисии. Ей ничего не оставалось, кроме как фыркнуть и пойти вслед за мной. На подходе к спальне она обогнала и слегка оттолкнула меня, первой взявшись за ручку.
