— Согласен! — прорычал мужчина, одним толчком врываясь в податливое тело любовницы.
«Вот и славно!» — подумала императрица и громко застонала, принимая правила любовной схватки.
***
Диана с облегчением выдохнула, когда буквально через несколько минут Дарг сообщил, что новый раб саорга находится на «Стремительном» и его состояние стабильное. Только тогда она смогла сосредоточиться и обращать внимание еще на что-то, кроме тревожащих ее мыслей. Скай шел рядом, зорко поглядывая по сторонам, а позади лениво летела тележка с покупками.
Рынок с мельтешащей толпой народа и торговыми рядами закончился. Они шли по неширокой тенистой аллее. Между деревьями примостились лавочки и даже клумбы с восхитительными голубыми цветами. Здесь не было случайных прохожих, и тишину нарушал лишь шелест листвы и иногда пролетавшие где-то вверху транспортные катера.
— Скай, а что это у тебя за оружие? Никогда такого не видела, — Диана покосилась на пояс аскеда.
— Это бодсар, ритуальный шест, который мы изредка используем в качестве оружия, но исключительно в целях защиты или самообороны, — с охотой пояснил Скай.
Он отстегнул цилиндр и показал его девушке поближе. Но стоило Диане протянуть руку, как аскед тут же убрал оружие обратно. На ее вопросительный взгляд он улыбнулся и пояснил:
— К бодсару может прикасаться только его хозяин. Тот, кому его вручили за боевую выучку и доблесть. Любое другое существо, в лучшем случае лишится руки.
Скай бережно дотронулся до поверхности цилиндра и провел пальцами по выпуклым символам. Диана не сомневалась, что оружием аскед гордится.
— Бод-сар! — произнесла она по слогам. — Странное название.
— В переводе с нашего языка — сияние звезды. Каждый ботсар уникален. Один обученный воин, вооруженный таким оружием, может противостоять небольшой армии.
— Уверена, ты замечательно им владеешь! — улыбнулась девушка, но вмиг стала серьезной и замолчала.
Аскед остановился и прислушался. Диана тоже замерла, она старалась даже не дышать.
— Слышишь? — спросил ее сопровождающий.
Девушка прислушалась. Все то же самое, ничего нового — лишь шелест листвы и отдаленные шумы транспорта где-то в вышине.
— Нет! — замотала головой она.
— Насекомые затихли, и кто-то спугнул птиц, — тихо ответил аскед.
Честно говоря, Диана и до этого не слышала никаких насекомых, но настороженность Ская ее взволновала.
— Держись за мной и смотри по сторонам, — тихо предупредил ее Скай.
Диана кивнула, и они продолжили путь. Девушка внимательно осмотрела содержимое их платформы. Как на зло, ничего такого, что можно было бы использовать для защиты, там не было. Чуть впереди аллея сужалась из-за двух домов, резко выступающих из общей вереницы. Стоило с ними поравняться, как путь им преградили с десяток мужчин с масках и темных плащах. Диана обернулась, но и путь к отступлению им перекрыли. С другого конца аллеи бежали еще несколько точно так же одетых человек.
— Нас окружили, — прошептала Диана.
— Постарайся вызвать Тайрона! — бросил ей аскед, активизируя бодсар.
Диана достала ксоник, но связаться не получалось, как бы она не старалась. Нападать на них тоже не спешили, просто окружили, постепенно сужая кольцо.
— У меня ничего не выходит! — Диана взволнованно вглядывалась в экран.
— Это спланированное нападение. Скорее всего, они поставили глушилку, — откликнулся Ская, чуть вращая своим странным, светящимся оружием, благодаря которому удавалось сдержать натиск.
— Умный аскед, — просипел из под маски электронно измененный голос. — Все именно так. Нам не нужна твоя жизнь. Оставь девчонку и уходи!
Диана ахнула. Девушка была уверена, что напали на них из-за Гермора Зерта, а мишенью оказалась она сама. Только вот, кому и зачем понадобилась простая рабыня?
— Я не уйду без девушки, — спокойно ответил Скай, и бодсар в его руке загудел.
— Это твой выбор. Но учти, ты подписал себе смертный приговор! — предупредил все тот же искусственный голос.
Скай же говорил, что обученный боец с бодсаром стоит небольшой армии, а тут всего-то около двух десятков человек. Значит, у аскеда есть шанс выстоять и даже победить. Диана не волновалась до тех пор, пока нападавшие не достали свое оружие. Оно очень напоминало бодсар, но светящийся луч выходил лишь с одной стороны, загибаясь уродливым крюком, и был не изумрудного цвета, а мигал разными оттенками оранжевого.
— Пробью брешь — беги! — едва слышно прошептал аскед.
Диана поняла, перед ними весьма и весьма серьезный противник, справиться с которым будет нелегко. Кольцо сузилось до расстояния двух шагов, и первый из нападавших зацепил крюком зеленый луч бодсара. Скай отскочил в сторону, ловко отбив удар, и замахал шестом, словно мельница крыльями. При этом, аскед двигался вдоль окружности, на подпуская врагов к Диане. Девушка еще раз посмотрела на платформу с покупками и схватила с нее цветочный горшок.
О чем она думала, когда покупала его? Верисская роза. Отец всегда мечтал развести такие в их саду, и Диана, увидев на рынке колючие росточки, просто не удержалась от соблазна и купила несколько сортов этого дивного цветка. Она не знала, что емкость, наполненная вязким грунтом, пригодится ей, в качестве единственного пригодного средства защиты.
И когда один из нападавших мужчин, пробив оборону аскеда, едва не задел ее крюком, Диана завизжала и со всего размаха опустила хрупкий горшок на голову обидчика. Вязкая, черная жижа стекала на маску, забивая прорези зля глаз и носа. Пострадавшему пришлось отплевываться и протирать глаза. Плащ на секунду распахнулся, девушка успела заметить форму, которую носили военнослужащие ликерийской армии. Только вот ни в петлицах, ни на груди не было никаких знаков отличия.
Еще несколько отбитых крюков и на плече Ская появляется рубленная полоса. Из раны сочится голубая кровь, заливая странную одежду аскеда. Два последних горшка находят свои мишени и девушке больше нечем отбиваться. Седна-всезаступница, помоги! Очередной крюк задевает ногу аскеда, и Скай падает на гравиевую дорожку аллеи. Раздается душераздирающий крик. Диана даже не сразу понимает, что кричит она, выплескивая весь страх не за себя, нет… Она бросилась к Скаю, прикрывая собой.
— Добивай его! — сипло зарычал один из нападавших.
Раздался скрежет, заставивший Диану поднять глаза. Ломая деревья, опрокидывая вазоны и скамейки, прямо посреди улицы сел императорский катер. Когда защитное поле погасло, из него выпрыгнул Тайрон, и тут же ближайшие нападавшие рассыпались в прах. Минута и все было кончено. Несколько кучек сыпучей субстанции и единственный чудом оставшийся в живых на коленях перед саоргом.
— Кто вас послал? — от раздавшегося рыка Диана вздрогнула.
— Император! — ответил мужчина дрожащим голосом.
