Ригли хрипло рассмеялся.
— В гости! — он смахнул набежавшую слезу и вдруг стал серьезным. — Пребывание рядом с тобой, Невелус, в последнее время слишком пагубно сказывается на здоровье. Намина тому пример. А мне моя жизнь пока слишком дорога, чтобы принести ее в жертву твоим капризам.
— Намина сама виновата в своей смерти! — зло выкрикнул император, но Ригли его не слушал. Он продолжал:
— Что касается моей сестры, то зная Дару, смею предположить, что она давно покинула тебя, как только запахло жареным, и сейчас пребывает на пути к своей новой лучшей жизни. — Видя недоумение на лице Невелуса, Ригли ехидно улыбнулся. — Как? Мой император не знал, что держал под боком шпиона Содружества? Ай-яй-яй, какая близорукость и недальновидность. Несколько подобных мелких промахов могут вылиться в серьезную ошибку и обернуться крахом для Империи в целом, тебе ли не знать, дорогой друг?
И Невелус все же сделал то, чего добивался Кнауф — он сбросил с лица маску. Пусть на минуту, но он обнажил свои истинные чувства.
— Ты во всем виноват! По твоей вине Намина лишила себя жизни, а ведь я любил ее, несмотря ни на что!
— Ты? Любил? — усмехнулся бывший помощник. — Не смеши меня, Невелус. Ты в принципе никого, кроме себя, любить не способен.
— А ты? — не остался в долгу император. — Допустим, ты не любил мою жену, а просто использовал ее в своих грязных играх против меня, но ведь ты не пожалел ни сестры, ни моего… своего сына!
— Сына? — взревел Ригли. — Я многие циклы наблюдал, как вы с Наминой взращиваете настоящее чудовище! А ведь он — из плоть от плоти моей! Каждый раз, когда юный наследник совершал очередную глупость, сердце отца обливалось кровью. Я дал ему жизнь, а ты вырастил чудовище, не достойное жить и править! Глупость — непростительное качество для монарха, вне зависимости от его возраста.
— Так ты мне за это мстил? — нервно потирая виски, спросил император.
— Кто сказал, что я мстил? — Ригли устало откинулся на спинку кресла. В иллюминаторе за его спиной проплывали астероиды. Столкнуться с обшивкой катера им не позволяло гравитационное поле.
— А что же ты делал, друг мой? Я полагал, что тебе достаточно будет знать, что твой сын станет править после меня.
— Поначалу я тоже предполагал нечто подобное. Признаюсь, был период, когда я почти поверил, что влюблен в твою жену, но… — Ригли покачал головой. — В человеке все же ценю ум и стойкость характера, а Намина слишком любила власть. Гораздо больше, чем меня или кого бы то ни было.
— Она любила сына. Твоего сына, — император горько улыбнулся.
— Эх, Невелус. Ты жил с этой женщиной и так и не понял, что Натан для нее являлся не просто сыном, а гарантом, залогом ее будущей власти. Лишившись его, Намина не смогла пережить крушения своих надежд. Оставим ушедшим прошлое. Мы с тобой пребываем в настоящем, в котором нам двоим становится тесновато. Не находишь? — Ригли вытащил длинную блестящую трубку и нежно погладил ее пальцами, многозначительно поглядывая на императора.
Да, Невелус узнал ее. Он бы узнал прибор, созданный Гермором Зертом даже на ощупь в темноте, по запаху, по размытому силуэту. Да, как угодно! Но он бы узнал его!
— Что. Ты. Хочешь. — С каменным лицом процедил император.
— Не много, — и Ригли рассмеялся. — Я хочу Ликерию и трон!
— Что-о-о-о? — Невелус вскочил и нервно заметался по кабинету, расшвыривая все на своем пути. — Ты понимаешь, чего ты требуешь от меня?
— Очень хорошо понимаю, поэтому и требую, — спокойно ответил бывший друг.
— Этому не бывать! — закричал император. — Хочешь использовать прибор? Валяй! Тогда я задействую саоргов, которые должны мне по договору защиту! И тогда берегись, Кнауф!
— Саоргов? — Ригли мило улыбнулся, хотя взгляд его при этом остался серьезным. — Как ты там говоришь? Валяй! Задействуй! Только не забудь им рассказать, как твой дед провел их с самками, ради которых и был подписан этот липовый документ!
— Я уничтожу тебя! — прошипел Невелус, сжимая руки в кулаки.
— Ваше величество! К вам Тайрон Кларк и сопровождающие его лица! — доложил вошедший секретарь.
— Пошел во-о-о-он! — император глянул на слугу с ненавистью. Как некстати! Как же некстати! — Я занят! Никого ко мне не пускать!
Но было поздно. В кабинет уже входили три саорга, ненавистная седнианка и… Гермор Зерт! Определенно, сегодня был не самый лучший день Невелуса.
— Вижу, мы вовремя, — изрек Асмус, наблюдая, как ярость на лице императора сменяется растерянностью, а затем и паникой.
— Сенатор Кларк? — неуверенно переспросил Невелус, сглотнув вставший поперек горла ком. Он несколько раз беседовал с этим саоргом, знал о его мудрости и дипломатических способностях и не желал личной встречи ни под каким видом. — Не ожидал Вас увидеть на Ликерии.
— Да и я, признаться, не собирался, — мягко улыбнулся саорг и развел руками в якобы добродушном жесте, но именно эта непринужденность очень насторожила и обеспокоила императора. — Но обстоятельства порой вынуждают.
— Минуту, я только закончу разговор, — попытался выкрутиться из весьма недвусмысленной и невыгодной для него ситуации Невелус.
— Что вы, ваше величество, — усмехнулся Тайрон. И «ваше величество» он произнес с заметной издевкой, давая понять, что маневр монарха предсказуем и давно разгадан. — С вашим собеседником и мы с удовольствием побеседуем. У нас к нему накопилось множество вопросов.
— А кто вам сказал, что я стану с вами говорить? — надменно заявил бывший друг императора, ненавязчиво погладив длинную трубку, которая лежала перед ним.
— Станете, если не ошибаюсь — Ригли, обязательно станете. Ведь вы, как и все, хотите жить, — ответил ему Асмус, и ликериец застыл с непроницаемым лицом, пристально наблюдая за саоргами.
— Позвольте-позвольте, — Гермор Зерт вышел вперед и, подслеповато щурясь, уставился на экран. — А не мое ли это изобретение у вас в руках?
— Что? — грозно взглянул на него император. — У рабов нет ничего своего! У них нет ни имущества, ни интеллектуальной собственности. Все плоды их труда и умственной деятельности являются собственностью Ликерийской империи. Поэтому прибор — достояние империи, которое было украдено!
— То есть, вы утверждаете, что прибор, находящийся сейчас в руках вашего помощника Ригли, достояние империи? — прищурившись спросил Асмус Кларк таким тоном, что у Дианы вдоль позвоночника пробежал холодок.
— Да! — на автомате выпалил Невелус, но потом осекся и уже менее уверенно продолжил: — Впрочем, я видел этот прибор, но не имею ни малейшего понятия, для чего он и как им пользоваться.
— Так ли уж не имеете, ваше величество? — усмехнулся Тайрон.
— В любом случае, — не стал углубляться в эту тему император, — Гермор Зерт мой раб. А раз прибор — его изобретение, соответственно, он так же принадлежит мне. По всем законам Ликерии!
