Они спустились в неглубокую балку, и копыта коней зачавкали по вязкой грязи. Домофей скакал впереди, и это обстоятельство ему было до факела: а вот девушкам доставалось. Особенно не повезло Марине, которая получила шлепок грязи прямо в лицо и чуть не вылетела из седла от неожиданности. Судя по далеко не монаршим словечкам, Велирин тоже перепало гостинцев.
Через некоторое время всадники выбрались на дорогу. Выгоревший факел пришлось бросить. Приближался лес.
— Берегите зенки! — Рявкнул Диген.
Лошади перешли на рысь, а потом и вовсе двинулись почти шагом. Марина низко пригнулась к шее Умника. К счастью, из-за туч показалась почти полная луна, желтая, как злой кошачий глаз. Света хватало, чтобы не натыкаться на деревья. Марина услышала знакомый плеск ручья.
Поляна, озерцо, домик, освещенное окно… Тишина. Со страхом девушка подумала, что они опоздали, что спасать уже некого. К великой своей радости, она ошиблась.
К визиту гостей маг приготовился во всеоружии. На нетерпеливый стук дверного молотка и кулаков в дверь из глубины жилища послышались шаркающие шаги, а затем в смотровом окошечке двери недвусмысленно блеснул арбалет.
— Послушайте, господа разбойники, идите своей дорогою! — Послышался твердый и очень вежливый совет. — В доме моем небогато.
Негромкий щелчок подсказал, что арбалет приведен в боевую готовность. Гости заговорили разом, и громче всех — Диген.
— Хозя-и-и-ин! Свои!
Дверь поспешно распахнулась, и Тавель предстал в малиновом халате, из-под которого стыдливо выглядывали белые подштанники и кожаные домашние шлепанцы. Он изумленно повел глазами.
— Ваше высочество?! Ллид Мариен?.. Диген? А как же твой отпуск?
— Какой там отпуск! — Скорчил рожицу домофей. — Одевайтесь, надо валить.
Старикан опешил, ничего не понимая, и наскоро цепляя очки на нос. Чумазые лица
ночных гостей привели его в полное замешательство.
— Сударыни, не желаете ли умыться с дороги? — Он плотнее запахнул халат и пропустил троицу в дом.
Велирин фыркнула.
— Умыться?! Простите за каламбур, но если мы не смоемся отсюда, то нас точно умоют. Если вам дорога жизнь, собирайтесь живее. Времени у нас в обрез!
— Да что случилось?
Теряя терпение, принцесса по-крестьянски уперла руки ладонями в бедра.
— Случилось то, что ваш дражайший воспитанник вкупе с этой крысой Приором устроили переворот. Вы попались на удочку, как и она. — Принцесса посмотрела в сторону Марины. — Братцу нужен был двойник в качестве подставы… Он добился, чего хотел, а теперь ликвидирует свидетелей. А вы, Тавель, ценный свидетель!
— Это невозможно, — пролепетал старик, — его высочество не мог так поступить!
Тут вмешалась Марина:
— Это правда, господин Тавель. Королеву отравили, а княгиня Габиель умерла у меня на руках. Она помогла мне бежать! Принц сам во всем признался… Мы расскажем вам по дороге, собирайтесь!
Домофей также подал голос:
— Хозяин, ну мне-то хоть веришь? Я-то просек, что к чему, потому и сбежал в энтот типа отпуск. Я был и в Обществе, и во дворце, слыхал такое, что иголки бы у ежа выпали!
Старый слуга вызывал у мага больше доверия, чем властители, все вместе взятые. Он побледнел и покачнулся. Девушки подхватили его с обеих сторон и помогли сесть.
— Только без сердечных приступов! — Распорядилась принцесса. — По-моему; нет худа без добра. Вы должны радоваться, что, дожив до седых волос, сохранили веру в порядочность людей…
— Ах, как это тяжело, как тяжело… — Маг покопался в карманах халата и бросил в рот целую пригоршню розовых шариков, остро пахнущих ментолом. Затем торопливо удалился в сопровождении Дигена.
Велирин упала на стул.
— Будем надеяться, старик не станет мешкать. У нас почти нет форы…
— В любом случае, принц уже выбрался из шкафа… Если, конечно, не задохнулся там.
— Из шкафа?!
Услышав краткую предысторию бегства Марины, принцесса всплеснула руками в искреннем изумлении.
— Как, иметь такую возможность и не прикончить его?! Милая моя, какая ошибка! Мало того, что ты спутала ему планы, ты его жестко унизила! А самолюбие братца всегда слепо руководило его поступками. Он будет жаждать мести вдвойне. Лично я, — холодно закончила Велирин, постукивая ладонями по подлокотникам стула, — при первом же удобном случае размотаю его внутренности на дальность полета стрелы…
— Это твое право, но… я бы не смогла его убить. Да кого угодно не смогла бы!
Рыжеволосая девушка недоверчиво усмехнулась, покачав головой.
— Не смогла бы?.. А вот зажмут тебя в темном углу и задерут подол, ты не станешь задумываться, выпускать гаду кишки или нет. Ты именно так и сделаешь. Нет смысла тратить время на драку с подонком, нет смысла умолять… Просто убей — и он никому уже не причинит зла!
Теперь пришла очередь собеседницы недоверчиво кривить губы.
— Если я это сделаю, а позже выяснится, что насильник был без оружия, на скамью подсудимых попаду я, как превысившая меру необходимой обороны. Кстати, у меня и разрешения-то на оружие нет.
— Разрешения?! — У принцессы округлились глаза. — У вас требуется разрешение?! Диген говорил, что ты из другой реальности, и судя по рассказам, там многое не так, как тут… Однако разрешение на оружие — это слишком.
— Да было бы хуже, если бы оно не требовалось! А если оружие купит психопат и начнет стрелять, в кого попало? К сожалению, таких случаев хватает. К тому же, наше оружие куда разнообразнее, чем у вас. Оно убивает на расстоянии, в десятки раз превышающем дальность полета стрелы… Этак всякий начнет палить при малейшем подозрении!
— Не аргумент! Так уж получается, что уличная шваль всегда лучше вооружена — кастетом, кинжалом ли, длинным ножом, а пуще того — наглостью. Едино, в нашем мире или в вашем. Так уж выходит, что законопослушный гражданин бессилен перед уличной швалью, которая разит из-за угла, растворяется в ночи, а полиция руками разводит- мол, не знаем- с, как это могло выйти… Бандиты носят оружие, так? Запреты там или не запреты?
— Так. — Пришлось признать Марине.
— Психология! — Согласилась Велирин удовлетворенно. — Имея дело с уличной швалью, смешно доводить дело до суда. Смешно проявлять ложную терпимость. Сейчас ты его пожалеешь, а он-то, он потом никого не пожалеет и уверует в собственную безнаказанность! Страдание — за страдание. Помню, в прошлом году трое выродков изнасиловали малолетнюю дочку мельника в деревеньке близ Олмы… Девчонке лет десять было, она умом тронулась… И кто осудит отца, который выследил всех троих с помощью односельчан и лишил мужского хозяйства?..
— Представь себе, что на месте этих подонков оказались дети какого-нибудь эльда: а? Небось, откупились бы: а?
