— Возможно, не буду спорить. Не буду лукавить, что золотом можно оплатить жизнь, смерть, позор — все, что пожелаешь, за редким исключением. Как говорится, перед законом все равны, но некоторые — ровнее. Но мало кто из эльдов захочет, чтобы ему ради пятиминутного блуда сожгли замок крестьяне. Случай не первый и не последний…
— По-моему, преступников от этого меньше не станет.
— Ну, ты захотела! Мразь никуда не денется, мы живем в жестоком мире… Но зная, что ты можешь поставить любую мразь на место, а то и попросту отправить к Приходящему, жить как-то легче. Твоему миру, милая, срочно требуется судебная реформа. Я надеюсь, вы хоть вешаете продажных судей?.. Или хотя бы публично сечете подростков, оскорбляющих стариков?..
Марина вспомнила, что несколько лет назад видела в Интернете жуткий ролик, в котором малолетние уроды издевались над старенькой учительницей физкультуры, и в том числе физически… Так ведь не было ничего ни уродам, ни их родителям, которые с летящей изо рта слюной оправдывали своих не в меру шаловливых чадушек перед камерами программы «Человек и закон». Не помешала бы хорошая публичная порка ни малолетним уродам, ни их родителям… Так ведь нет же, мы такие гуманные и толерантные, и почти по уши то в Европе, то еще где-нибудь, куда там до телесных наказаний за издевательство над старостью и смертной казни за педофилию… Она покачала головой.
— Вопиющее беззаконие! — Ужаснулась Велирин. — Чем серьезнее наказание за проступок, тем меньше вероятность, что он будет совершен!
— Но тогда негодяи станут убивать чаще, чтоб не оставлять свидетелей!
Неизвестно, сколько мог продолжаться подобный спор, но тут вошел Тавель, одетый вопреки своему обыкновению не в лабораторный халат, а в дорожный костюм, хоть и залатанный в некоторых местах. Диген волочил за ним по полу небольшой баул.
— Я готов!
Марина спохватилась:
— Ой, мои вещи! Я сейчас.
Скидав в сумку нехитрые пожитки, она в последний раз оглядела комнатку, предоставленную старым магом, убедилась, что ничего не забыла, и быстро вышла.
Вся компания была уже на улице, возле лошадей. Выяснилось, что домофей наотрез отказался ехать.
— И не уговаривайте меня, — горячо лопотал он; пошевеливая ушами. — Тута мое место! Я без дома не жилец!
— От дома камня на камне не оставят! — Возражала Велирин.
— Насчет дома можно не волноваться. — Скромно, но с достоинством сказал маг. — Но если мне не суждено будет вернуться, ты, маленький мой друг, навсегда останешься в буфере. Поехали с нами.
— Нетушки! — Не сдавался домофей. — Таково мое желание! Я буду ждать, хозяин…
Понимая бессмысленность дальнейших уговоров, Тавель обнял своего домоправителя,
и Марине почудилось, что на глазах у него блеснули слезы.
Далее Дигену пожала лапку принцесса. На прощание он подмигнул Марине, и, поманив крохотным пальчиком, прошептал на ухо:
— Ты не расстраивайся, но у принцессы сиськи круче!
— Ах ты, маленький бесстыдник! — Беззлобно прокомментировала Марина. Жизнелюбивый Диген был в своем репертуаре!
«Бесстыдник» стал невидимым и скрылся в доме, хлопнув дверью. Маг слегка дрожащей рукой чертил в воздухе неведомые знаки, шепча под нос, наверное, формулы заклинания. Вокруг дома быстро образовался купол из прозрачных витражей в форме сот, а затем начал сжиматься вместе с постройкой… И пропал.
— Где же он теперь? — Спросила девушка.
— Пожалуй, этого никто не скажет, даже лучшие умы. Буфер создал Эльгирин Загадочный, а вот как работает формула, не знает никто. На памяти моего деда Коллегия магов предлагала солидную премию за доказательство теоремы и расшифровку формулы, да никто не осилил. — Маг ловко для своих лет взобрался в седло и повернулся к принцессе.
— Куда же мы теперь, ваше высочество?
— Конечно, к барону, в лес. Нас ждут.
— Как же… он же… — Заморгал растерянно дед.
— Никакой не предатель и не бунтовщик. Что там они не поделили с Кроненом, он сам расскажет. Между прочим, — сочла нужным прибавить принцесса, — Готтар — мой жених. Не знаю, сяду ли я на трон, а замуж выйти намерена точно.
— Неотесанный грубиян, ваше высочество, и вам не пара!
— Уж предоставьте мне решать! Не вам с ним жить, а мне! Лучше помолчите, раз не можете указать, в какой стороне Корявый лес. Сам Приходящий глаза сломит в этой темени!
— Э-э… Вроде бы, на юго-востоке…
— Все с вами ясно, ваша ученость! — Велирин подняла глаза к небу. — Так, вот Метла… Косы… А, вот Звезда Дураков. Как раз на юго-востоке.
Они двинулись сквозь таинственно спящий, черный и тихий ночной лес. Впереди — Велирин, следом Тавель, в арьергарде — Марина. Лошади неслышно ступали по травяному ковру, иногда лишь сучок хрустел под копытом, да тонко позвякивала сбруя. Всадники ехали в молчании; старик раз пять порывался что-то спросить, но на него шикали. С шестой попытки, пустив в ход речь скороговоркой, ему удалось поинтересоваться, не желают ли дамы продолжить путь при свете?..
Выслушав бурю негодования (раньше-то, раньше, почему не предложил?!) и, как настоящий рыцарь, великодушно промолчав в ответ, маг сотворил маленький белесый шарик огня, с помощью которого путники быстро отыскали тропинку, где можно было не бояться удара веткой по лбу.
***
Кромка Корявого леса была отмечена цепочкой факелов. Велирин сделала знак остановиться.
— Кто это? — Беспокойно спросила Марина, подъехав ближе. — Люди барона или солдаты?
— Не знаю пока. Тавель, гасите фонарик, нас не должны заметить.
— Да, ваше высочество.
Привстав на стременах, Велирин напряженно вглядывалась в темноту, но огни были слишком далеко. А вот откуда-то слева, со стороны тракта, послышался звук, страшный для беглецов во все времена и эпохи: топот копыт. Это могла быть только погоня!
Впереди раздался троекратный переливчатый свист, и Велирин радостно вскрикнула:
— Там свои! Поспешим, господа!
Они пришпорили коней. От цепочки факелов отделились два огонька и понеслись навстречу. Одновременно позади троицы раздались торжествующие крики преследователей… Однако, крик радости сменился криком боли: неизвестно, кто из леса пустил стрелу, но темнота помехой меткости стрелка не стала.
Меньше чем через пару минут, принцесса и ее спутники оказались среди невероятно пестрой братии, представлявшей свиту барона Готтара. В свете факелов физиономии свиты выглядели особенно по-разбойничьи.
Погоня стихла; либо преследователи отказались от своих намерений в силу численного недостатка, либо их перебили, как дичь.
На Марину поглядывали, мягко говоря, нелюбезно.
— Тысяча ледяных демонов! — Загремел барон, принимая Велирин в объятья. — Мы уже собирались ехать на поиски!
