— Базу данных? Перезагрузку? Запись? Самостоятельный сеанс работы?
Готтар первый откликнулся в своей энергичной манере:
— Провалиться мне! Оно говорящее! Существо, ты живое вообще или как?
«Существо» ровно ответило:
— Команда не идентифицирована. Повторите запрос.
Марина сочла нужным вмешаться:
— Базу данных.
Друза кристаллов сделала полный оборот вокруг своей оси. Механический голос продолжил:
— Свободному считыванию подлежит один домен. Остальные пусты. Воспроизвести? Стереть? Скопировать?
Прервав излияния прибора, Марина попросила воспроизвести, немного рисуясь перед спутниками и испытывая определенное чувство технического превосходства.
— Подтверждаю. — Согласился голос.
Кристаллы тут же исчезли, возникла другая картинка, опять поразившая Марину: лицо, очень похожее на человеческое. Такие лица любят рисовать фантасты и антропологи человеку будущего или же каким-нибудь инопланетянам. Мозговой отдел черепа был значительно увеличен, а подбородок — сужен, так что голова казалась несколько яйцеобразной. Особенно странно смотрелся высоченный лоб с залысинами. Светлые волосы зачесаны назад, глаза навыкате, почти лишенные белков, синего цвета, с вертикальным узким зрачком. Рот маленький, с тонкими бледными губами. Нос обычный, но тоже с явной тенденцией к уменьшению. Не красавец, в общем и целом.
Велирин поежилась.
— Какая пакость! Надеюсь, оно меня не слышит.
Конечно, барон не преминул заметить, что более мерзкой личины ему лицезреть не приходилось, и, скорее всего, перед ними родня Кронена. И тут изображение заговорило. Принцесса вскрикнула, но Марина пихнула ее в бок: «Тихо»! Остальные жадно подались вперед, прислушиваясь.
— … приветствуем вас, потомки древней цивилизации. — Сказала голова скрипящим голосом, но явно с чувством. — Мы рады, что вы, наконец, достигли технического уровня, позволившего активировать наш инфель. Мы полагаем, что вправе сообщить вам некоторые сведения о вашей истории. Некогда мы считали себя единственным разумным видом во Вселенной, а нашу планету Твина — единственной обитаемой. Со временем развитие технологий дало возможность совершать перелеты к другим звездным системам, где были обнаружены несколько цивилизаций, находящихся на разных ступенях развития. С одной из них мы установили контакт и продолжили совместное наблюдение за остальными тремя, строго придерживаясь тактики невмешательства. Прошли сотни лет, прежде чем разведчиками была обнаружена планета в системе звезды типа «малая — два». Очевидно, ее постигла серьезная катастрофа. До катаклизма уровень развития данной цивилизации был достаточно высок, однако после неизвестных событий большая часть населения погибла, остальные медленно вымирали. Мы приняли решение провести эксперимент, поскольку самостоятельное выживание высшей формы разума на этой планете уже не представлялось возможным.
Анализ сохранившихся на планете источников информации, а также пробы воды, почвы, воздуха, изучение геомагнитной обстановки и так далее — все указывало на то, что планета, называемая «Землей», попала под бомбардировку крупными астероидами. Последствия были чудовищными, часть континентов сразу перестала существовать. Ситуация осложнилась тем, что по значительной площади планеты было распространено оружие массового поражения, от которого мы сами давно отказались, как от опасного для экосистемы в целом. Сбой в электронных сетях привел к активации оружия. Планетарная орбита получила отклонение, незначительно изменился угол оси суточного вращения, что вновь привело к последствиям, фатальным для большинства жизненных форм. В атмосфере возрос процент окиси углерода… Такие условия оказались неприемлемыми для восьмидесяти процентов представителей фауны и почти тридцати — флоры. Из гуманоидов выжили те, кто смогли укрыться в специально подготовленных убежищах. Мы сделали вывод, что к каким-то катастрофам тут готовились заблаговременно. Но существование под землей не могло продолжаться вечно. От воздействия ионизирующего излучения, инфекционных заболеваний, голода и локальных конфликтов погибло две третьих спасшихся. Выжившие стремительно возвращались к первобытному состоянию и, кроме того, подверглись мутациям. С момента катаклизма до нашего посещения Земли прошло около двухсот лет…
Марина почти не удивилась услышанному: она уже подозревала нечто подобное и была морально готова. Вполне вероятно, что она попала в будущее собственного мира, или в какую-то его вариацию. Но веселее от этого открытия на душе не становилось. А между тем пришелец с экрана спокойно говорил, что его сородичи «не могли оставить мыслящих существ в таком плачевном состоянии». Земля была населена горсткой мутантов. И вот тогда пришлые благодетели «произвели генетическую чистку». Скорее всего, под «чисткой» подразумевалось уничтожение. Воспроизведение популяции людей было взято под жесточайший контроль, и путем строгого отбора и применения генетических технологий удалось «вывести» расу, обитавшую на планете до страшных событий. Одну расу. Попутно удалили гены, отвечающие за развитие некоторых заболеваний, и добавили в человеческий геном «стабилизирующие составляющие», сделавшие невозможным некоторые опасные хромосомные аберрации. Кое-что убавили, кое-что добавили «для улучшения генома». Флора и фауна также подверглись коррекции. Не все виды смогли восстановить, и не все… уничтожить. Некоторые странные существа сохранились после бедствия или вышли на свет уже из лабораторий пришельцев: создания, умевшие менять облик, невидимки, оборотни, полуженщины — полурыбы с уникальной системой кровообращения (и размножающиеся партеногенезом!), предки домофеев и прочая «нечисть».
— Мы обнаружили весьма любопытную мутацию, наличие которой позволяло манипулировать веществом, управлять пространством и материей с помощью энергии мысли. Мы решили сохранить эту уникальную для Вселенной способность и, по возможности, усовершенствовать, приспособить для своей расы. Аборигены называли это ментальное свойство «магией»…
Тавель так и подпрыгнул в своем кресле.
— … невозможно было найти конкретный ген, отвечающий за магические способности индивидов. Сама природа процесса тоже не ясна нам до конца…
Итак, потратив еще лет двести на восстановление экологической среды Земли, пришельцы сочли работу удовлетворительной и принялись за общественное устройство. И делалось это, судя по всему, по очень простому принципу: не можете — научим, не хотите — заставим. Землянам вбили в голову правила гигиены, нормы поведения и некоторые принципы нравственности. Обычай часто мыться имел сугубо практическую ценность — надо было смывать радиоактивную пыль как можно чаще… Только вот прогресса что-то не намечалось. To ли гены были виноваты, то ли горе-экспериментаторы сами напортачили, но человечество в «золотой век» не спешило. Никак не хотели исчезать ни воровство, ни разврат, ни хамство, ни жестокость, как бы не кромсали благодетели ДНК подопытных кроликов. А ведь создали все условия! Недра планеты давно были истощены, и твинаты запустили цепь простейших химических реакций, позволяющих самой природе вечно синтезировать из обычных химических элементов (углерод, водород, кислород) энергоемкое вещество — шарду. Они снабдили землян высокотехнологическими сплавами и готовыми изделиями из них, подготовили простейшие механизированные приспособления для облегчения ручного труда. Но аборигены и не думали перенимать передовой опыт, будучи заваленными дармовой энергией. Так, жили — поживали в свое удовольствие, воевали и мирились. Как будто сознание застряло в подростковом возрасте. Проходили десятилетия и даже века, а мир не трогался с места. Люди постепенно в совершенстве овладевали магией, не более того. А технические новинки обходили стороной, словно бы впитывая с молоком матери печальную истину — технический прогресс никому не во благо…
