Тогда братья по разуму сообразили убраться восвояси, оставив лишь наблюдателей и предоставив Земле полную самостоятельность. И, вероятно, не вернулись бы никогда, если бы не новая проблема.
Большие глаза странного пришельца затуманились.
— Мы столкнулись с неразрешимым феноменом. Законы общественного развития одинаковы для обнаруженных нами обитаемых миров: и, согласно этим законам, высокоразвитые цивилизации, как правило, не агрессивны. Однако исключение нашлось. Нами была потеряна связь с наблюдателями на двух планетах, население которых не было готово к прямым контактам. Одной из них была Земля. Разведочные корабли не вернулись, хотя успели передать сообщение, что обе планеты захвачены какой-то неизвестной доселе расой. Нас ждало неприятное открытие… До сих пор нам были известны лишь разнообразные углеродные формы жизни, да еще кремниевые, низкоорганизованные, способные существовать только при высоких температурах. Теперь мы выяснили, увы, дорогой ценой, что основу жизни могут составлять и металлы. Это казалось невероятным, поскольку металлы дают слишком прочные соединения с кислородом, что исключает любые процессы воспроизведения. К тому же, у металлов слишком высока электропроводность, а небольшие молекулы соединений не позволяют регулировать потоки электронов и запасать энергию. Тем не менее, стало ясно, что природа открытой формы жизни — металлоуглеродная, где задействованы металлы переменной валентности. Мы назвали эти существа металломорфами. Мы подозревали, что их создала некая древнейшая цивилизация, но творение либо вышло из-под контроля, либо создатели сами дали ему свободу по каким-то причинам. Металломорфы бесполы. Они не могут размножаться ни одним из известных во Вселенной способов полового или бесполого размножения, и это говорит в пользу гипотезы их искусственного происхождения. Для воспроизведения им нужны тела теплокровных хозяев, с которыми металлические зародыши образуют единый организм, постепенно замещая неорганическим веществом клетку за клеткой на протяжении десяти — двенадцати циклов развития. Мозг хозяев медленно умирает в течение нескольких месяцев. Металломорфы могут существовать лишь при низких температурах. На захваченных планетах они охлаждают атмосферу с помощью ионосферных генераторов и используют тела взрослых разумных особей для воспроизводства своей популяции. Малую часть населения они вербуют в помощники, сохраняя жизнь в комфортных условиях и определенные привилегии, остальных же, анатомически и физиологически отвечающих необходимым параметрам, загоняют в резервации, откуда уже выхода нет…
Показалось новое изображение — та самая жутковатого вида птица, которую Марина уже видела на обложке старинной рукописи, прочтенной в домике Тавеля. Теперь было хорошо видно, что это — скафандр.
— Тела металломорфов разлагаются почти мгновенно после извлечения из скафандров — даже при низкой температуре. Никто не знает, как они выглядят на самом деле…
Пришелец рассказывал о бесплодных попытках договориться с нелюдями, о долгих военных действиях, о многочисленных жертвах… Захватчики были уничтожены, но не полностью; одной группе удалось скрыться в неизвестном направлении, ведь Вселенная огромна… Землю вторично постигла горькая участь разорения. По счастью, металломорфы не успели завершить процессы замораживания, планета пережила относительно короткий, примерно столетний, ледниковый период, но… человеческие ресурсы и природа опять пострадали существенно.
— Мы ликвидировали почти все последствия, восстановили прежний состав атмосферы, растительный и животный мир. Наши наблюдатели на какое-то время заняли посты лидеров, способных дать населению психологическую реабилитацию. С тех пор планета получила новое название — Лангато, по названию первого корабля, прибывшего туда на разведку и сгинувшего в битве за будущее этого мира… Мы постарались уничтожить все следы пребывания металломорфов, оставив лишь зашифрованные упоминания в летописях, и их маяк. Поразительно, что их цивилизация также использовала станз, который мы считали своим открытием. Каким образом к ним попала наша разработка, кто был их создателем, как быстро они развивались?.. Мы не можем ответить на данные вопросы. Вы вольны уничтожить маяк или использовать для связи с нами. Маяк настроен на частоту планеты Твина и обладает простейшей системой ионосферных генераторов. Для выбранных вами действий имеются два устройства — Активатор и Дестабилизатор.
Велирин вскрикнула: «Это же эрса!», когда в воздухе возникла новая картинка, показавшая Активатор крупным планом. Внутри коробочки, открывавшейся одновременным нажатием на самые крупные бриллианты, находилась маленькая треугольная пластина, покрытая штрихами и черточками. Следующим был показан Дестабилизатор, очень похожий на эрсу, но — четырехугольной формы.
— … доступ в данное помещение генетически закреплен за членами нескольких семей. Активатор был передан правящей королевской династии одного из западных государств в качестве символа власти. Дестабилизатор помещен в один из храмов на востоке материка как сакральная реликвия и снабжен инструкцией, если вы захотите его забрать и использовать. Данная запись продублирована на пяти устройствах, размещенных нами в соответствующих укрытиях по всему материку. Мы считаем, что вы имеете право выбора и желаем вам удачи.
Изображение мигнуло, сменившись теми же розовыми кристаллами.
— Гуманисты драные! — Взорвалась Марина. В душе у нее бушевали самые разные чувства, но доминировало возмущение.
Чем лучше горе — благодетели этих металломорфов?! Спасли Землю, но как? Превратили людей в подопытных животных! Искромсали геном! Заменили языки, религии, культуру — на свои собственные! Наверняка, металломорфов создали такие же экспериментаторы, достигшие совершенства в генной инженерии и биотехнологии и возомнившие себя богами! Эх, не читали инопланетяне советской фантастики, не читали, а ведь все уже было предугадано, сказано и описано — все плоды подобного вмешательства горьки и неудобоваримы. Ограничились бы вы, благородный дон, внедрением носовых платков, меньше бы было вреда… А Корявый лес, видимо, стал геопатогенной зоной из-за посадок иноплатентных кораблей? Тавель говорил, что грибы тут не собирают, запрещено…
Раздался монотонный голос компьютера:
— Продолжение работы? Выход? Перезагрузка?
— Выход, — сказала Марина осипшим голосом. — Выход…
Розовые кристаллы погасли, в комнате стало светло, дверь сама открылась… Стояла тишина. Велирин судорожно вздохнула и всхлипнула. Пришедший в себя барон поднялся, разминая затекшую спину:
— Признаться, я не понял и половины… Какие-то гены, какие-то металломорфы… Но, похоже, мы все — ублюдки этого, как его… эксперимента?
Рейлин взял его за рукав.
— Не надо горячиться, мальчик мой. Я тоже не очень понял: что они делали с нашими предками, но… что сделано, то сделано. Благодаря твинатам мы сейчас здесь и разговариваем. И, как мне кажется по выражению лица ллид Мариен: она-то поняла гораздо больше из услышанного… И беспокоиться надо сейчас не об услышанном, а о другом.
Готтар озадаченно нахмурил брови.
