— Ладно, чего там…
Марина вздрогнула. Старик улыбнулся и подал ей красивую кружку из обливной глины.
— Простите, ллид, что не предупредил: Диген обычно не показывается. Я его сам не
видал уже лет пять.
— Он невидимый? И вас это не смущает?
— Ни в какой мере. Диген — сама деликатность, выполняет необходимую работу и удаляется. А вы, вижу, кофе не пьете? Горячо?
Температура напитка девушку не волновала. Пища этого мира вполне могла стать для выходца из иной реальности ядом. Может, кофе пробуравит желудок, как серная кислота, а? Оставался единственный способ проверить. Марина с опаской пригубила из своей кружки. Кофе как кофе, средней крепости, даже сахара достаточно. Она осмелела и надкусила пирожок, начинка которого была точь-в-точь варенье из ревеня. Маг извиняющимся тоном произнес:
— Видите ли, ллид Мариен, в моем доме вы не найдете мясной пищи, она губительна для магических способностей в пожилом возрасте. Да и сосудам, говорят, во вред, и для желудка тоже… Вы не будете страдать?
— Думаю, нет… — пирожки пошли «на ура», но после десятого у Марины начали слипаться глаза. Сказывалась усталость и нервное потрясение, даже кофе бодрости не способствовал. Тогда хозяин дома пожелал ей «доброй ночи», хотя на дворе было светло, и вышел, осторожно притворив за собой дверь. Устраиваясь на кровати, сонная гостья присмотрелась к постельному белью — плотный качественный ситец с веселеньким принтом, фабричного происхождения, к тому же края обработаны оверлоком… Чудеса, да и только…
***
Открыв глаза, Марина не сразу поняла, где, собственно, находится. Потолок с деревянными балками, зеленые стены… Прошло несколько секунд, прежде чем стало ясно, где… Другой мир! Принц! Маг! Домовой!!! Тьфу, домофей… С утра вчерашние события представились, мягко говоря, в ином свете. Она собиралась стать шпионом августейшей особы, двойником мужчины! Бред какой… И надо же было согласиться! Как утверждала мировая литература, кинематограф и молва, все женские переодевания рано или поздно заканчивались разоблачением. С другой стороны, выхода нет, так как некая магическая формула предполагает выполнение двойником определенных действий. Пойди туда, не знаю куда!
Надо сказать, что Скворцова в полной мере обладала тем завидным качеством, которое принято именовать «стрессоустойчивостью». Казалось, что нет в мире таких вещей, которые могли бы испортить ей здоровый сон и хороший аппетит. Ни выходки школьников, ни пробки на дорогах, ни вечное ворчание старушек на лавочке у подъезда просто не могли вывести ее из себя. Педсовет затянулся на три часа?.. Ну и что! Родительское собрание? Подумаешь, переживем!.. Если обстоятельства сильнее тебя, и ты ничего не можешь с ними поделать — переживем. Как говорится, самая тяжелая штука в мире — это синий кит, а остальное… А тут на тебе!.. Перемещение! Куда?.. Зачем?.. Как это вообще возможно вне книг, кино и компьютерных игр?.. Значит, возможно. Значит, остается только одно — покориться обстоятельствам, чтобы сохранить рассудок и — кто знает? — жизнь.
Марина встала с кровати, не без удовольствия потянулась и надела халатик, извлеченный из недр сумки. Хм: а как отнесется Тавель к такому наряду? Скорее всего, по здешним меркам негоже незамужней девице маячить в полуголом виде перед седовласым дедушкой. Обдумав это, она переоделась в спортивный костюм, с типично женской надеждой включила сотовый: а вдруг сеть появилась? Часы показывали ноль часов ноль минут, дата показывала первоначальную настройку (день покупки телефона двухлетней давности). Время замерло. Быстро попрощавшись с надеждой на звонки и отключив телефон, гостья отправилась на поиски воды для умывания. Должен же тут быть колодец или нечто подобное?
Миновав короткий коридорчик, она босиком прошла через лабораторию и очутилась в комнате с камином, той самой, откуда началось знакомство с домом мага. Удивительно, но каменные плиты пола были приятно теплыми. Окна были плотно занавешены богатыми, массивными темно — красными шторами, и единственным источником света служил тусклый голубой шар бесплотного огня, зависший над столом. Когда Марина раздвинула шторы, дав доступ солнечным лучам, шар исчез, оставив в воздухе смутный запах горелой бумаги. Тут некстати вспомнилось, что в разных сказках и фантастических романах чародеи защищают свои жилища охранными заклятиями. Например, пытается злоумышленник дверь открыть, а его испепеляет струя пламени. С огненным шариком повезло, ничего не взорвалось, но ведь могло! С умыванием придется подождать, пока не проснется хозяин. И вообще, который час? Совпадает ли местное время с земным?..
От нечего делать Марина вернулась в лабораторию и взяла с полки первую попавшуюся книгу, рассчитывая на более информативное, чем вчера, чтение. Похоже, рукопись была очень древней: переплет из черной кожи был затерт до состояния гладкого стекла. На обложке мерцал странный символ, вычерченный серебром: треугольник, и в нем — стилизованная фигурка неизвестной птицы или, скорее, птеродактиля с человекообразным телом. Существо выглядело неестественно и уродливо.
Марина раскрыла книгу наугад. Страницы поражали хрупкостью и готовы были при малейшем неосторожном движении рассыпаться в прах. Листы были исписаны порыжевшими от времени чернилами, к тому же без должного прилежания. Тот, кто писал текст, очень торопился, буквы прыгали, строки наезжали одна на другую, встречались незнакомые слова. Из упорства девушка пыталась разобрать хоть что-то, но плохо преуспела в своих стараниях. Она нашла один — единственный абзац, доступный для чтения. Его явно писала другая рука, аккуратно, тщательно, буква к букве: «Имя их — Несущие мрак. И когда крылья их вновь закроют дневное светило, горе нам всем, ибо тень крыльев их бесконечна. Ночь сменит день, вода станет твердью, а воздух, коим дышат все твари, будет отравлен…».
В тексте мелькали крошечные рисунки, на которые девушка даже не обратила внимания. «Ой, своих «нострадамусов» девать некуда, и местные в придачу», — подумала она и неосторожно захлопнула фолиант, подняв пыль столбом. За спиной послышались шаги, и, обернувшись, Марина увидела мага все в том же лабораторном халате (впрочем, без малейших следов загрязнений) и в дополнение — бархатном сером берете на голове.
— Доброе утро, ллид Мариен! — Поклонился он.
— Доброе утро… Я думала, вы спите. — Марина положила книгу на стол и отряхнула пыль с ладоней. Тавель проследил за ее движениями и укоризненно покачал головой.
— Книга пророчеств? Не самый лучший выбор для молодой ллид. Уж лучше картинки с модными платьями. Хотя, это оригинальная рукопись, копий всего две, и не самые качественные. Они печатные, с правками редакторов. Полагаю, данный труд — еретические измышления безумца. Звали его, кажется, Вальгар, и вроде бы при Альгрене Великолепном сожгли бедолагу на костре… Было то… дай Знающий памяти… в годе две тысячи двести восьмом от Сошествия Холодной Смерти…
— Странное у вас летоисчисление, и мне эти даты ни о чем не говорят. Какой сейчас год?
— Две тысячи пятьсот десятый…
— Ого! Э — э… собственно, мне это никак не облегчает задачу с адаптацией… А где у вас тут вода? Колодец, например?
