Нейл с подозрением посмотрела в сторону ближайшего стража, сидящего у костра с задумчиво-отсутствующим видом, который, конечно же, был обманчивым. Не зря говорят, что у эльфов-дроу дополнительная пара невидимых глаз на затылке. При малейшем намёке на опасность этот эльф будет готов, как к обороне, так и к нападению. А ещё он должен быть постоянно готов к смерти — в бою или по решению матрон…
Неожиданно эльфийка вспомнила про своих братьев. Если бы Тёмный Камень был жив по — прежнему, на каких условиях ей позволили бы войти в Конклав?.. Тут и думать нечего. Матери Ллос угодны жертвы самых близких — так и состоялось бы посвящение кровью. За высокий сан было бы заплачено кровью кого — то из её братьев, и ей пришлось бы выбирать.
Тебе кажется это справедливым, Нейл Киларден?
Нет, совсем не кажется! Леди Киларден с силой ущипнула себя за левое бедро — там, где шрамы обезобразили кожу. Будь он проклят, этот Светлый! Не встретилась бы с ним — не думала бы о глупостях!
К ночи дождь успокоился, лёгкий морозец припорошил лесную подстилку инеем, но завтра утром этот иней непременно растает, даже если не будет солнца, а после полудня на горизонте покажутся холмы Мита.
Подъём состоялся затемно. А когда рассвело, стало ясно, что небольшой отряд явно отклонился от намеченного курса. Нейл отлично ориентировалась на местности, да и по солнцу тоже, что бы понять — они следуют не на юго-восток, как было запланировано, а просто на восток. Лес изменился — теперь вокруг было много высоченных сосен.
Οна подъехала вплотную к Эдне Эльдендааль и тронула ту за рукав.
— Эдна? Куда мы едем?
— Сделаем небольшой крюк. — Беспечно ответила старшая дочь Мораг, сопровождая свои слова снисходительной усмешкой — такой же, как у матери.
Ярко-синие глаза эльфийки хранили странное выражение, никак не соответствующее легкомысленному тону.
— Для чего?
Эдна слегка натянула поводья, и её чёрный, как вороново крыло, конь, послушно остановился.
— Проедем мимо одного очень любопытного места… На достаточно близком расстоянии, чтобы ты могла совершить туда визит и вернуться… скажем, к полудню.
Леди Киларден настороженно вглядывалась в безмятежное лицо собеседницы, будучи вынуждена задрать голову — её Вредина был росточком куда ниже, нежели мощңый и высокий чёрный жеребец. Эдна протянула руку и заботливо поправила фибулу, которая скрепляла полы плаща Нейл у горла.
— Ты же понимаешь, о каком месте я говорю? У меня имелись свои дела и на пограничных землях, и за ними. Я нашла тебя, хоть и случайно, а наблюдать было… интересно.
— Дела на пограничных землях?
Улыбка тронула уголки губ леди Эльдендааль:
— Люблю общаться с книгочеями, пусть даже Светлыми, у них много старых интересных раритетов.
— Что, у госпожи Первой жрицы недостаточно книг в библиотеке?.. Когда я шла с докладом к госпоже Мораг, она уже всё знала?
— Почему же всё? — В невозмутимом голосе Эдны прорезались чуть слышные нотки смеха. — Я приберегла новость… на потом. Если бы ты умолчала о своих развлечениях, вот тогда ңастал бы мой час…
— Ты шпионила?! — Прошипела юная жрица, закипая. — Зачем?!
— А ты подумай. Ты теперь одна из пятидесяти, а я всего лишь младшая жрица, хотя моя мать — глава Конклава. Если бы она уличила тебя во лжи — тебя бы выставили вон. Место стало бы свободно, сама понимаешь. А уж я сумела бы его занять!
Нейл промолчала. Все жрицы и послушницы, так или иначе, старались собирать сведения друг о друге, и не самые приятные. Шантаж мог сослужить хорошую службу в нужный момент… Сама она делала так же, так учила мать. Чего же другого ждать от Эдны Эльдендааль, старшей дочери Мораг? Конечно, она досадует, что место досталось девчонке, которая в три раза моложе самой Эдны!
Между тем голос синеглазой красавицы стал вкрадчивым и почти ласковым:
— У меня нет дара Хранителя, но я хочу стать в глазах матери не только старшей, но и Первой её преемницей. Dorcha Cloch не даёт нам ни сил, ни времени… Εсли он не проснётся, все старые эльфы уйдут, и мама не станет исключением, как и другие жрицы Конклава. Мне нужны надёжные союзницы, которые не будут взбрыкивать, когда дело дойдёт до открытой борьбы за власть после смерти Мораг. Считай, что я заранее вижу тебя в союзницах и делаю тебе подарок, дорогой подарок — возможность снова обнять Светлого, который пока что не стал чужим мужем. Мало того, если он и станет чужим мужем, тo будет довольно близок к тебе…
— Что ты имеешь в виду? — Задыхаясь от волнения, спросила Нейл, не в силах справиться с собой, так она загорелась идеей о встрече.
Снова пошёл мелкий дождь, и юная жрица Ллос была ему рада — капли водяной пыли охлаждали её вспыхнувшие жаром щёки.
— В Мите у Светлых есть врата в Ait na Сumhachta Прим. авт.: Место Силы, (ирл.) Подземные дворцы, резиденция Владыки Светлых. А о наземных поселениях я уж и не говорю… Рукой подать до нашей земли.
Мотивы, лежащие в основе поступка Эдны, сейчас совершенно не трогали Нейл. Та могла сказать правду, покупая подобным образом будущую поддержку жрицы Конклава, могла солгать — какая разница?!
Как только впереди забрезжила знакомая старая просека, — Нейл бы узнала из тысячи похожих вот этот замшелый выворотень, напротив которого отпила из протянутой Доланом фляги, — эльфийка пришпорила Вредину, и тот помчался вперёд.
Трое воинов из храмовой охраны не зададут вопросов — госпожа Эдна велела им ждать. Она спешилась и сделала знак последовать её примеру, со смехом крича вслед удаляющейся леди Киларден:
— Жду до полудня, не дольше! Засветло нам нужно быть в Мите!
* * *
Впереди замаячил просвет между соснами, а за ним — вот, та самая поляна!..
…и стрела, вонзившаяся как раз перед передними копытами Вредины. Нейл слышала свист и осадила коня как раз вовремя. К тому же, тот, кто стрелял, сделал это с предупредительной целью: один из караульных, выставленных Светлыми.
Лук всё еще был угрожающе натянут, а эльф, между тем, не мог скрыть удивления при виде гостьи. Он коротко свистнул сквозь зубы, подзывая кого-то, и этот кто-то явился. И не просто кто — то, а сам Долан Маб-Ливеллейн.
— Что ты тут делаешь? — Строго спросил он, сдвигая брови.
Несмотря на этот тон, Нейл могла бы поручиться, что в зелёных глазах коротко мелькнуло нечто, похожее на радость.
— А может, я хочу вернуть тебе вреднючего коня, который всё время только и думает, как меня укусить, и отдать вот этот плащ, который мне велик?!
— И, видимо, пойдёшь полураздетая пешком дальше — или куда ты там собиралась, Тёмная…
— А может, я хочу высказать одному негодяю всё, что думаю, за снотворное зелье в воде? К тому же, ты зря его потратил, раз я смогла найти дорогу!
